— Теперь, когда я вспоминаю о ней, могу с уверенностью сказать, что она была очень похожа на тебя: милая, любящая фантазировать, люди тянулись к ней, чувствуя тепло души.
От такой похвалы Элла просияла.
— Она работала?
— Нет. Она решила стать домохозяйкой, как и ты, чтобы проводить больше времени со мной. И Таб, похоже, любит быть с тобой так же сильно, как я со своей мамой.
Она вполне может обойтись без одобрения мамы, но это не значит, что оно не радует.
— Полагаю, можно добавлять имбирь. — Мэри набрала его в ложку и протянула Таб.
— Уроки кулинарии для детей. — Гейл подняла палец. — Думаю, это непременно надо добавить в список идей.
— Можно вместо имбирных человечков сделать имбирных оленей? — спросила Таб и ткнула пальчиком в тесто.
— Можно, — кивнула Мэри. — У меня где-то были формы для них. — Она залезла глубоко в шкаф, выпрямилась и победно выкрикнула: — Вот!
Элла воспользовалась моментом и взглянула на экран — от Саманты ничего не приходило. Она уже начала подумывать, каким бы воспользоваться предлогом, чтобы покинуть кухню и отправиться на ее поиски, как дверь отворилась, и вошла сестра с невозмутимым видом, неся в руках бумаги и ноутбук. Броди появился следом. Ее волосы были убраны в высокий хвост, на лице — легкий свежий макияж. Человеку стороннему могло показаться, что она крепко спала всю ночь, но Элла заметила необычный блеск в глазах, румянец на щеках и поняла, что все было совсем не так.
Последний раз она видела сестру на грани нервного срыва, сейчас же она опять была уверенной в себе. Это успокаивало, но возбуждало любопытство.
— Мы составили план, — заявила Саманта и уселась за стол с той стороны, которая предназначалась для вырезанных из теста фигурок оленей.
Броди устроился рядом.
Похоже, они стараются не смотреть друг на друга. В чем же дело? Хороший знак или плохой?
В дверях появилась Кирсти.
— Ты просил меня зайти?
— Да, проходи, садись. — Броди встал и выдвинул свободный стул. — Нам есть что рассказать, тебе это тоже надо услышать.
Саманта развернула ноутбук так, чтобы все могли видеть экран.
— «Зима в Кинлевене», — прочитала Мэри и тоже села. — Потрясающая фотография. Я ее раньше не видела.
— Ее сделала Саманта, — пояснил Броди. — Она отличный фотограф. — Он принялся раскладывать перед собой листы бумаги, на которых были в основном цифры. — Покажи им все.
— Пока это лишь черновой вариант, рабочий материал. Но я хочу в общих чертах показать, как будет выглядеть готовое предложение. Постарайтесь смотреть на это с точки зрения потенциального гостя.
На экране замелькали снимки: восход солнца над озером — его лучи сделали снег золотым; олень на фоне искрящегося белого снега, дом с башенками, смеющаяся Таб в санях. Была и фотография Медведя — черный пес в снегопад, получился впечатляющий контраст. Паб, который удалось снять так, что сразу становилось ясно, как там тепло и уютно. Утопающие в снегу ели в белом одеянии. Затем снимки внутри дома: нарядная елка в библиотеке; печенье Мэри, присыпанное сахаром; бокал с виски на столике у камина — напиток переливается, подсвеченный пламенем; еловые ветви, оплетенные полосами из тартана и подвязанные красными лентами.
Саманта комментировала фотографии, описывая чудесную прогулку к озеру, встречу с оленями, поездку на санях, поход за рождественской елью.
Затем она рассказала о клиентах фирмы, о том, какие путешествия пользуются спросом, чего они ждут от зимних праздников.
Первой заговорила Кирсти:
— Получилось замечательно. Но ведь людей это может не увлечь. У нас ведь не комфортабельный отель.
— В этом изюминка Кинлевена. — Саманта повернулась к девушке. — Далеко не каждый хотел бы жить в отеле. Мы предлагаем провести время в теплой атмосфере дома, где живет дружная семья. Мы будем предлагать отдых семьям или небольшим компаниям друзей. При условии, что они бронируют все комнаты. Я произвела некоторые подсчеты, основываясь на ценах на похожие предложения, хотя у вас своя специфика, что очень ценно.
Мэри смотрела на нее во все глаза.
— Ты неплохо поработала, — произнесла Элла. — Должно быть, трудились всю ночь, до самого утра.
Саманта и бровью не повела, а Броди покраснел до кончиков ушей.
Это было так трогательно, что Элла решила сжалиться над ним.
— Я готова бронировать, — решительно заявила она. — Хочу все экскурсии и поездки, которые есть в программе. Кажется, я давно не говорила тебе, сестра, что ты настоящий профессионал своего дела.
— Это верно. Что для нас большая удача, — отозвался Броди. Он протянул несколько листов своей маме. — Вот, я распечатал для тебя. Цифры, которые особенно важны, обведены кружком. Окончательное решение за тобой, мама.
— Где мои очки? — Мэри встала, прошлась по кухне, нашла их у тостера и водрузила на нос. Посмотрев на цифры, она подняла глаза на сына. — Никто не будет платить такие деньги.
— Будут, — ответила за него Саманта. — Поверьте мне.
— Но ведь…
— Я уже разговаривала с двумя своими самыми давними клиентами. Решила проверить, как отреагируют они. Один готов забронировать дом на десять дней на День святого Валентина, второй — на две недели в начале декабря.
Мэри растерянно посмотрела на сына, и тот утвердительно кивнул:
— Мы провели подсчеты вместе, я не нашел никаких нестыковок.
Лицо Кирсти оставалось серьезным, вся ее поза выражала внутреннее напряжение. Она единственная из всех не была взволнована.
— И на каждое Рождество в доме будут чужие люди.
— Если это проблема, можем не предлагать туры на несколько праздничных дней или, например, с конца ноября до сочельника.
Кирсти тяжело перевела дыхание:
— Ненавижу постоянно находиться в доме.
— Именно поэтому ты будешь ответственна за все происходящее на открытом воздухе, по большей части с оленями. — Саманта взяла несколько листков и протянула ей через стол. — Это только начало. Уверена, у тебя будут еще идеи, потенциал для развития огромен. Бизнес будет расти и развиваться, все мы будем при деле.
— Хотите сделать меня ответственной за поездки на оленях? — Кирсти удивленно моргнула. — Не станете заставлять работать в доме? — Она принялась просматривать записи Саманты.
— Это означало бы зарыть твои таланты. К тому же, чтобы добиться успеха, надо любить то, чем занимаешься.
Элла вполуха слушала Саманту, продолжавшую делиться планами по развитию туризма в Кинлевене. Ее больше интересовали отношения сестры и Броди и их перспективы. У них все так слаженно получалось, будто это не первый проект и они давно работали вместе. Передавая друг другу листы, они на секунду замирали, чтобы пальцы соприкоснулись, временами обменивались быстрыми взглядами, и тогда казалось, что для них переставали существовать все находящиеся в помещении. Элла не сомневалась, что под столом нога Броди прижимается к ноге сестры.
— Мы хотели бы обсудить еще кое-что, Саманта. — В разговор вступила молчавшая до этого момента Гейл. — Мэри — настоящая волшебница, она создает на кухне истинные шедевры. Можно как-то использовать ее таланты?
— Ты имеешь в виду что-то помимо приготовления еды для постояльцев? Например, мастер-классы?
— Например. Небольшие группы…
— Или даже индивидуальные занятия.
— Возможность узнать за выходные кухню нагорья.
— Люди будут есть то, что приготовили сами. Можно добавить дегустацию виски. — Саманта кивнула. — Думаю, это понравится гостям. Включим в список дополнительных услуг. В течение года можно организовать целенаправленно несколько групп.
— А для детей хорошо бы устроить кулинарное утро. Только необходима будет помощь одного из родителей, Мэри одна не сможет уследить за всеми и помешать им совать руки в духовку. А мы с ней займемся составлением книги рецептов, — продолжала Гейл таким будничным тоном, словно занималась этим каждый день. — Мой агент уже нашла издателя, который очень заинтересовался.
Мэри ахнула и выронила листки:
— Неужели?
— Пока мы ни о чем конкретном не говорили, но я чувствую, что нас ждет успех.
Мэри прижала ладони к груди:
— Как же это… Ах, не знаю, что и сказать. Я так… взволнована.
— Можно будет предлагать книгу гостям, подавать им блюда по рецептам из нее. — Саманта умела находить идеи с коммерческой выгодой.
— У мамы, похоже, будет много работы. — Кирсти вернула бумаги Саманте. — Но тебе ведь нравится готовить, правда, мама?
— О, милая, я уже в предвкушении.
Таб громко вздыхала, явно скучая. Она взяла форму и постаралась вырезать из теста фигурку оленя:
— Давайте же делать печенье.
Мэри поспешно встала:
— Конечно, давайте начнем. Можем отправлять первую партию в духовку.
Гейл поднялась следом.
— Мама, — остановила ее Саманта, — можно с тобой поговорить? Это ненадолго.
— Разумеется. — Она сняла фартук. — Пройдем в библиотеку?
— И я хочу пойти с бабулей. — Таб отодвинула кусочек теста.
Элла тоже хотела пойти с мамой. И быть рядом с сестрой на случай, если мама ее расстроит и понадобится помощь. Она с трудом остановила себя, понимая, что поступать так не следует. У каждого человека свои испытания в жизни, и пройти их нужно одному. Необходимо уметь собираться с силами и все преодолевать. В этом мама права.
— У нас много дел здесь, милая. — Элла удержала Таб за руку. — И бабуля с тетей скоро вернутся.
Их общение, пусть и короткое, определенно пойдет на пользу обеим.
Гейл
Библиотека стала ее самой любимой комнатой в доме. Книжные шкафы скрывали стены от пола до потолка, камин был украшен изысканными гирляндами из веток падуба, плюща и ели. Это пространство обволакивало, увлекая в удивительный мир. Казалось, будто книжный вымысел становился реальностью, сказка проявлялась в жизни. Гейл это было близко, ведь перед ее глазами порой разворачивались события, достойные фантастического романа.