Отверстие становилось все меньше. Лю Кенг бросился бежать, чтобы успеть протиснуться в него. Джонни почти совсем выбился из сил, поэтому, когда до входа в тоннель между Мирами осталось не более десятка шагов, он отпустил Верховного Жреца и тоже побежал, чтобы не отстать окончательно от Лю Кенга.
Как только Жрец Аспер рухнул на каменные плиты, прозвучала команда лорда Крейдена:
– Взять их!
Стражники подчинились приказу и приблизились к Лю и Джонни, но с большой неохотой, потому что их все еще пугала дыра в стене.
– Я сказал, взять их! – снова раздался разгневанный голос Магистра Черного Ордена. – Если вы не схватите чужаков, я прикажу казнить вас, как трусов!
В это время Лю Кенг вскочил в отверстие. Джонни отставал от него буквально на пару метров. Несмотря на то, что стражники ускорили шаг, испугавшись угрозы лорда Крейдена, они не смогли бы догнать Джона, если бы...
Если бы Джонни Кейдж вдруг не упал на каменный пол храма в двух шагах от почти закрывшегося отверстия. Если бы не это падение, то Джонни наверняка успел бы вскочить вслед за Лю Кенгом в тоннель между Мирами. Теперь же он лежал на полу и с ужасом наблюдал, как дыра в стене медленно исчезает.
Ноги Джонни Кейджа обвила сильным, мускулистым телом огромная черная Змея. С ее помощью Шанг Цунг все-таки нанес коварный удар своим давним противникам.
Змея, не мигая, смотрела прямо в глаза Джонни. В ее взгляде нельзя было прочитать ни торжества, ни злорадства. Змея была начисто лишена эмоций. Она просто делала то, что ей повелевала злая воля ее господина.
Задыхаясь от досады и бессильной ярости, Джонни Кейдж разрубил тело Змеи на несколько извивающихся кусков наконечником алебарды. Он успел это сделать прежде, чем его накрыли прочные сети стражников.
– Господин, Рептилия и Змея погибли, – сказал Саут со страхом в голосе, обращаясь к Шанг Цунг.
– Как это произошло? – нахмурясь, спросил Шанг Цунг.
– Рептилию самурайским мечом разрубила девчонка, а Змею убил этот актер-американец.
– Где сейчас эти трое наглецов?
– Девушка пока находится в доме американца, который, кстати попал в плен к монахам Черного Братства. Китайцу, правда, удалось от них ускользнуть, и, думаю, он очень скоро присоединится к девчонке.
– Попал в плен, говоришь? – оживился Шанг Цунг. – А кто сейчас в Ордене Черного Братства Верховный Жрец? Все еще Аспер?
– Да, господин.
– Тогда все не так уж и плохо. Плакать по Змее и Рептилии я не собираюсь. Они сделали свое дело: выследили Лю Кенга и Джонни Кейджа. У меня хватает слуг и без этих двух тварей с холодной кровью.
– Мы все к вашим услугам, Господин, – поклонился Саут.
– Кстати, удалось ли Рептилии выкрасть Магический Кристалл? – поинтересовался Шанг Цунг.
– К сожалению, нет, Господин.
– Китана выходила на связь с Ритой?
– Да, Господин.
– И о чем они говорили?
– К сожалению, этого я не знаю. Китана – искусная волшебница, и, честно говоря, нам не под силу ее контролировать.
– Тогда зачем мне нужны такие слуги? – зловеще понизил голос Шанг Цунг.
– Простите нас, Господин. Все-таки принцесса Китана – волшебница королевского происхождения. Противостоять ей может только не менее искусный маг.
– Ты намекаешь, что мне придется взяться за это дело самому?
– Я всего лишь ваш ничтожный раб, Господин. Как я могу давать вам советы?
– Впрочем, я сам об этом уже подумывал, – сказал Шанг Цунг. – Какая жалость, что двое моих самых лучших слуг – Саб-Зиро и Скорпион погибли в Смертельной Битве. По сравнению с ними, Саут, ты всего лишь жалкий урод, от которого мне нет никакой пользы.
– Как вам будет угодно, Господин, – склонил свою птичью голову Саут.
– А мне будет угодно, чтобы ты и твои остальные недотепы-помощники больше не совали свои носы в другие Миры. Все равно пользы от вас немного. Я сам займусь этим делом. А вы укрепляйте оборону башни, в которой заточена принцесса Китана. Чует мое сердце, что кое-кто из Земного Мира очень скоро пожалует к нам в гости.
– Мы приготовим им радушный прием, Господин.
– Хотелось бы верить, – с сомнением в голосе сказал Шанг Цунг и продолжил: – А лорд Рейден знает, что ты посылал в Земное Царство Рептилию?
– К сожалению, да, Господин. Он даже вернул нам обратно ее разрубленное надвое тело.
– Вот это скверно, – поморщился Шанг Цунг. – Мы дали ему повод предпринять ответные действия. В общем, так: я отправляюсь в Мир Ордена Черного Братства. У Джонни Кейджа немного шансов выбраться из рук Жреца Аспера, и уж я постараюсь, чтобы этих шансов у него не осталось совсем.
Произнеся эти слова, Шанг Цунг превратился в черный смерч и исчез.
Не успела Рита Блейк ненадолго задремать в кабинете Джонни Кейджа, как на ковер у кресла, в котором она сидела, в буквальном смысле с потолка свалился Лю Кенг.
– Вот тебе и раз! – сказала Рита, проснувшись. – Лю, а где же Джонни?
– Он сейчас должен появиться, – ответил Лю Кенг. – Джонни был совсем недалеко от меня, когда я вскочил в тоннель между Мирами. Отверстие было еще достаточно широким.
– Ты уверен, что с Джонни ничего не случилось? – с тревогой спросила Рита.
– Не знаю даже, что и подумать, – виновато ответил Лю Кенг, также в тревожном ожидании глядя на потолок, в котором все еще зияла пульсирующая дыра.
– Я очень волнуюсь за Джонни! – сказала Рита. – Лю, ты должен вернуться за ним!..
– Я сделаю это прямо сейчас! – решительно ответил Лю Кенг. – Рита, возьми осколок короны. Нам все-таки удалось похитить его из Мира Черного Братства.
Рита отрицательно покачала головой.
– Ты должен подождать. Сейчас моя очередь отправляться в другое измерение. Китана предупредила меня, что сразу после вашего возвращения я должна буду отправиться в Будущее.
– За следующим осколком короны?
– Именно.
– Послушай, Рита, Джонни сейчас в большой опасности, – сказал Лю Кенг. – Давай повременим со вторым обломком короны. Я должен вернуться и помочь Джонни. Я оставил его не в самом подходящем обществе.
– Лю, ты знаешь, как я отношусь к Джонни. Но, к сожалению, тоннель сейчас соединяет эту комнату с Земным Галактическим Музеем, находящимся в девятом тысячелетии. Об этом меня предупредила принцесса, поэтому он никак не сможет вывести тебя в Мир Черного Братства... Лучше помоги мне забраться в отверстие, – сказала Рита, посмотрев на потолок.
Лю Кенг понимал, что Рита права, и что она не меньше его переживает за судьбу Джонни. Но, хотя в том, что их друг не успел забежать в тоннель между Мирами, Лю был совершенно не виноват, тем не менее его начали мучить угрызения совести.
– Рита, я прямо-таки не знаю, что мне делать, – признался совершенно расстроенный Лю Кенг.
– Оставайся здесь, возле Магического Кристалла. Думаю, он очень скоро подскажет, что тебе следует предпринять. Принцесса Китана и лорд Рейден не оставят нас без поддержки.
Но ведь лорд сказал, что не сможет нам помогать, – усомнился Лю Кенг.
– В отличие от большинства знакомых мне людей, – ответила Рита, – лорд Рейден делает гораздо больше, чем обещает.
– Рита, возвращайся скорей. Помни, чем скорее ты вернешься, тем быстрее я смогу отправиться на выручку Джонни.
– Конечно, я это понимаю. А теперь помоги мне попасть в тоннель, – сказала Рита Блейк, надевая на плечи приготовленный заранее большой рюкзак.
На этот раз вход в тоннель между Мирами находился на потолке, поэтому попасть в него без лестницы или без посторонней помощи было не так-то просто.
Лю Кенг присел на корточки. Рита взобралась ему на плечи, после чего Лю обхватил руками колени девушки и поднялся.
– Ого! – сказал он. – Чем это ты наполнила свой рюкзак?
– Надеюсь, хоть что-нибудь из этого мне пригодится, – ответила Рита Блейк, балансируя на плечах Лю Кенга.
– Кто это надоумил Джонни выстроить дом с потолками высотой почти в четыре метра? – добавила она с досадой.
– Тянись вверх, Рита, – сказал Лю Кенг, – а я попробую подпрыгнуть.
Хотя это было не так-то легко, Лю перехватил ее ноги за лодыжки, подпрыгнул и, напрягшись изо всех сил, буквально втолкнул девушку в пульсирующее отверстие.
Тоннель поглотил Риту, и отверстие тотчас же закрылось. Над головой Лю Кенга безукоризненной белизной сиял совершенно ровный потолок.
Оставшись один, Лю принялся ходить из угла в угол, постоянно бросая взгляды на Магический Кристалл, который лежал на письменном столе Джонни Кейджа около стопки бумажных листов с набросками сценария фильма о Смертельной Битве. Лю Кенг думал только о том, как помочь своему попавшему в беду другу.
И вдруг раздался голос лорда Рейдена:
– Может, присядешь, Лю? Нам есть о чем поговорить.
Лю Кенг ничуть не удивился, когда увидел расположившегося в кресле хранителя Земного Царства.
– Лорд Рейден, в последнее время мы видимся с вами все чаще, – сказал Лю Кенг.
– То же самое мне сказала Рита во время нашей с ней встречи, – ответил с улыбкой лорд.
– Она не говорила мне, что виделась с вами.
– Рита просто не успела тебе об этом сказать. У нее было слишком мало времени. Кстати, где Джон?
– Он, к сожалению, остался в мире Ордена Черного Братства, – сокрушенно ответил Лю Кенг.
– А что ты можешь рассказать о самом Ордене?
– Это очень неприятная религиозная секта. Если в других религиях верующие просят своих богов о том, чтобы они придали им сил, то члены Ордена Черного Братства сами отдают свою энергию богине Изи- доре. Целый год они ведут аскетический образ жизни и упражняются в боевом искусстве, а накопленную таким образом внутреннюю энергию они затем передают статуе богини.
– Значит, ничего в том Мире не изменилось, – задумчиво сказал лорд Рейден. – Кстати, монахи отдают свою энергию вовсе не богине, а Жрецу Асперу, который затем использует ее в магических целях. Статуя Изидоры играет в данном случае роль энергетической батареи.
– Так значит, Верховный Жрец Аспер использует в своих корыстных целях не только подчиненных ему монахов, но и их жизненную энергию?