Жертвенный турнир проходил под сводами храма богини Изидоры, но теперь здесь было почти пусто. Единственными зрителями устроенных здесь боев были Магистр Крейден и Верховный Жрец Аспер. Они сидели на алтарном возвышении в специально принесенных высоких креслах из черного дерева. Вокруг алтарного возвышения сплошной стеной стояли гвардейцы, но они не мешали Магистру и Жрецу наблюдать за ходом поединков, потому что те сидели гораздо выше. Джонни заметил, что у самого кресла Жреца Аспера стоял Альдус. Верховный Жрец теперь испытывал к нему особое доверие. Молодой стражник с тревогой и вниманием следил за поединками, мысленно восхищаясь ловкостью и точностью движений Джонни.
Из разговора гвардейцев, которые вели его из подземной тюрьмы к арене жертвенного турнира, Джонни понял, что все пришедшие на праздник монахи расположились во дворе замка, где для них была приготовлена обильная трапеза. Никто из них не мог присутствовать на турнире, который лорд Крейден устраивал для себя.
Верховный Жрец не был любителем подобных зрелищ, пытки в подземелье нравились ему куда больше. Но его высокий сан обязывал его также присутствовать на турнире.
То ли Джонни уже устал к одиннадцатому поединку, то ли на этот раз ему действительно попался опасный противник, но только бой затянулся.
Против Джонни сражался двухметровый мускулистый гигант с длинными огненно-рыжими волосами и такой же рыжей бородой. Он ловко орудовал тяжелым боевым топором, наподобие того, каким в прошлый раз Лю Кенг громил стражников в храме.
Сам Джонни на этот раз был вооружен более длинным мечом, захваченным им в предыдущем бою. Но выбить топор из рук силача ему пока не удавалось, а попытка перерубить клинком дубовое топорище также не увенчалась успехом.
Почувствовав, что Джонни уже устал, рыжеволосый бородач воспрянул духом и начал теснить своего соперника. Джонни отступал шаг за шагом, тем не менее ловко уворачиваясь от то и дело пролетавшей над его головой тяжелой секиры.
Увлеченный атакой гигант вскоре потерял бдительность и уже несколько раз открылся настолько, что Джонни мог бы без труда поразить его мечом, если только не хотел пощадить и этого противника.
В какой-то момент клинок меча и рукоятка топора скрестились. Лица соперников приблизились друг к другу так, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Напрягая все мышцы, каждый соперник пытался опустить к земле оружие другого.
Вдруг бородач прошипел сквозь стиснутые зубы:
– Все равно, я достану тебя, осквернитель святынь, хоть ты и не попал ко мне на дыбу...
Джон вначале не понял, о чем его противник говорит, но тот продолжал с еще большей яростью:
– С каким удовольствием я четвертовал бы тебя!
– Послушай, парень! Похоже, в тюрьме у тебя помутился рассудок, – тяжело дыша, проговорил Джонни. – Как один узник может четвертовать другого?
В следующее мгновение клинок меча Джонни сломался и со звоном упал.
Рыжеволосый гигант торжествующе рассмеялся, вцепился в топор поудобнее и прохрипел:
– Оказывается, ты глуп, чужак. Я – не узник. Я – главный палач Ордена. Мне стало обидно, когда я узнал, что такая добыча ускользает из моих рук, поэтому я попросил, чтобы меня включили в жертвенный турнир. А сейчас приготовься к смерти!
И палач высоко поднял обеими руками тяжелый топор, с явным намерением раскроить Джонни голову. Да вот только он забыл о том, что голова его противника не лежит на плахе и тот не связан по рукам и ногам, как жертвы, которых безжалостный палач привык убивать.
Джонни Кейдж отбросил в сторону бесполезный обломок меча и изо всех сил ударил рыжебородого здоровяка ногой по передней поверхности голени, в место, где кость не защищена мышцами.
Как все не обиженные силой люди, палач не привык получать болезненные удары, поэтому он потерял равновесие, охнув от резкой боли и припав на подкосившуюся ногу.
Джон с разворота ударил противника пяткой в низ живота. Для того, чтобы повалить его на спину, хватило бы и более слабого удара. Затем Джонни высоко подпрыгнул и опустился обеими ногами на грудную клетку поверженного соперника. Палач не мог вздохнуть, его глаза вылезли из орбит.
В заключение Джонни решился на самый жестокий добивающий удар: пяткой он раздавил палачу гортань. После короткой агонии гигант затих.
Джон не был по натуре жесток. И если бы его противник оказался таким же узником, как он сам, то Джонни несомненно, проявил бы к нему милосердие. Но этот палач, погубивший множество людей, множество жизней и находивший удовольствие в пытках и казнях, не вызвал у бойца иных чувств, кроме ненависти и отвращения, поэтому Джонни и поступил с ним так сурово.
Таким образом, Джонни победил всех своих соперников. И теперь он стоял посреди храма богини Изидоры с гордо поднятой головой и смотрел прямо в глаза Великому Магистру Черного Ордена лорду Крейдену.
Взгляд Магистра был мрачен, но в то же время и высокомерен. Ведь пленник не знал, что его ожидает еще один сюрприз.
Лорд Крейден поднялся со своего кресла и громогласно возвестил:
– Ты – преступник, совершивший самое тяжкое преступление. Ты осквернил главную святыню нашего Ордена, поэтому был приговорен к смерти. Но теперь, по древнему закону, тебе должна быть дарована жизнь. И я действительно дарю ее тебе.
После этих слов Магистр сделал небольшую паузу, затем продолжил:
– Но жизнь я тебе дарю не надолго, потому что я сейчас сам буду драться с тобой. И да поможет мне богиня Изидора!
Лорд Крейден уже начал спускаться вниз с алтарного возвышения, как вдруг все, находившиеся в храме, услышали сильный шум, доносящийся снаружи.
Через потайную дверь вбежали несколько стражников, охранявших ворота храма. Один из них подбежал к лорду Крейдену:
– Великий Магистр, с южной стороны к Обители приближается огромный смерч.
– Не дрожи так, воин, – молвил лорд Крейден. – Стены Обители достаточно крепки, чтобы выдержать любой смерч.
– Но весь двор заполнен монахами, и трапеза была в самом разгаре, пока все они не заметили приближение черного столба!
– Побыстрее разместите их в подземелье. И откройте все запасные входы, чтобы они могли там укрыться как можно скорее.
Поклонившись, гвардейцы побежали исполнять приказание Магистра. Сам же лорд Крейден продолжил спускаться с алтарного возвышения.
Верховный Жрец Аспер также поднялся со своего места и остановился у статуи богини Изидоры, повернувшись к ней спиной. Сложенные ладони богини находились прямо над головой Жреца.
Подняв с каменного пола меч, отвоеванный им в одном из предыдущих поединков, Джонни пристально следил за приближением Магистра. Но его оружие оказалось не чета мечу, который держал в руках лорд Крейден.
С первого взгляда было заметно, что меч Магистра был выкован древними мастерами, и его клинок отливал перламутром.
Но, казалось, лорд Крейден не торопится начать поединок. Он остановился в нескольких шагах от Джонни и как будто чего-то ждал.
Жрец Аспер в это время начал бормотать заклинания. Статуя богини Изидоры опять начала излучать сияние, которым она светилась сразу после того, как монахи-воины отдали ей свою жизненную энергию. И сияние это все усиливалось. Из ладоней богини вырвался луч света, который ударил в клинок меча лорда Рейдена, и перламутровая сталь ярко заиграла всеми цветами радуги.
Видимо, для того, чтобы отдавать энергию, богине не требовался похищенный Лю Кенгом кристалл.
А в это время смерч уже оказался во дворе замка, до смерти напугав не успевших укрыться в подземелье монахов. Но смерч не тронул ничего из того, что находилось во дворе. Казалось, его это не интересовало. Вместо того он беспрепятственно прошел сквозь стену храма и исчез.
Никто из присутствующих в храме не мог поверить своим глазам, когда рядом с Джонни Кейджем появился его друг Лю Кенг. По воле лорда Рейдена, оказавшись внутри смерча, Лю Кенг обрел способность наблюдать все, что происходило на арене жертвенного турнира, и прекрасно знал, с какой ситуацией ему предстоит здесь столкнуться.
Лорд Крейден также был потрясен внезапным появлением незваного гостя, но не подал виду и громко воскликнул:
– Отойди в сторону и не мешай нашему поединку! Тобой я займусь позже!
– Зачем же? – ответил Лю Кенг. – Мой друг провел уже одиннадцать поединков и, конечно, устал. Это значит, ваши силы не равны. Поэтому, согласно кодексу рыцарской и воинской чести, я принимаю вызов, который ты бросил Джонни. Я специально прибыл для этого из другого Мира.
– Так же, как в прошлый раз, ты прибыл для того, чтобы совершить бессовестную кражу, – ответил, зловеще прищурившись, лорд Крейден.
– Это не была кража, – вмешался в их диалог Джонни Кейдж. – Этот камень не принадлежит ни вашему, ни нашему Миру. Его следует как можно скорее возвратить в один из Внешних Миров, где он сейчас просто жизненно необходим.
– Я не собираюсь слушать ваши сказки, – сказал Магистр, у которого явно чесались руки пустить в ход свой заряженный магической энергией меч. – Тебя я не знаю, дерзкий незнакомец, а вот о твоем приятеле мне доподлинно известно, что он был победителем в самой Смертельной Битве. Так что лучше отойди в сторону и не мешай нашему поединку!
– Хорошенькое дело! – вступился за Лю Кенга Джонни Кейдж. – Кто дал тебе право унижать моего друга? Да он, если хочешь знать, еще более искусный боец, чем я. И Смертельная Битва была выиграна нами во многом благодаря его участию!
– Если так, то это меняет дело, – сказал лорд Крейден. – Мне все равно, кого из победителей Смертельной Битвы я убью первым. Но зато, когда это произойдет, слава обо мне, как о самом великом воине во Вселенной, разнесется по всем Мирам. Действительно, пусть твой друг немного отдохнет, а я начну с тебя!
С этими словами лорд Крейден набросился на Лю Кенга. Он сделал это потому, что решил, будто Лю безоружен. Но за спиной у Лю Кенга под плащом был спрятан древний самурайский меч, который по своим магическим свойствам не уступал мечу Магистра, а, может быть, даже и превосходил его.