До вечера я успел совершить четыреста двадцать два перемещения во времени. При каждом пробуждении я произносил очередное число вслух и часто делал это механически. Целые куски дня выпали у меня из памяти, но со счета я, кажется, не сбился.
Аппарат на этот раз я даже не вытаскивал из джипа. Я подъезжал к началу очередного переулка, выходил из машины и прочесывал переулок до конца. Затем возвращался, ехал к следующему переулку и делал то же самое.
К половине шестого у меня дрожали колени, а перед глазами все плыло.
Бог весть, какие изменения происходили с моей нервной системой, но этот метод, который даже не требовал никакого научного осмысления, безусловно, был самым эффективным для того, кто действует в одиночку.
По пути домой я заехал в строительный магазин и взял там ножовку и набор полотен по металлу, а затем заскочил за продуктами.
Что-то произошло со мной по дороге. Мне привиделись машины, двигавшиеся навстречу, я рванул руль вбок, оказался на тротуаре и едва не сбил прохожих. Нажав на педаль тормоза, я успел свернуть на дорогу, машину тряхнуло, затем мир внезапно погрузился в темноту, а в следующее мгновение я, как ни в чем не бывало, ехал по дороге.
Я глянул в зеркало. Улица была пуста. Останавливать машину не было причины. Я лишь сбавил скорость и поехал дальше.
Что это было, черт возьми? Последствия экспериментов или я, действительно, ненароком въехал в другой временной пласт? Но это невозможно, место абсолютно чисто, никаких разрушений. Впрочем, не слишком много я еще знаю о свойствах пришельцев.
…Мне таки удалось добраться до оружия.
Часа три я потратил на перепиливание толстых стальных прутьев. Когда прутья были вынуты, я вошел в оружейку. Меня окружали шкафы, в которых стояли автоматы Калашникова, и короткие чешские пулеметы «скорпион». Над автоматами располагались полки со штык-ножами. В углу обнаружился ящик с патронами. Я снял пиджак и, набросав в него солидную кучу патронов, сделал узел. Затем повесил один из автоматов на плечо и, взяв патроны в руки, отнес все машине.
Где-нибудь в этом или соседнем здании располагались оружейные хранилища, где находилось что-нибудь посерьезнее автоматов, но на этом этапе я в гранатометах и гаубицах не нуждался.
Следующий день опять был безуспешным.
Несмотря на то, что я трудился в полную силу, я все время вертелся в пустынных пластах. Лишь один раз за день я увидел людей. Это были три парня, чем-то напомнившие мне тех, что цеплялись к Мире у «Колонны». Заметив меня, они что-то закричали и двинулись в мою сторону, но я подошел к машине, вытащил автомат и пустил очередь над их головами, заставив парней бежать.
Позже я задумался над своим поступком, но так и не нашел ему объяснения.
Определенно с моей психикой что-то происходило. Утром я испытывал непреодолимую тягу к экспериментам. Оказавшись в зоне разрушений, бросался к временным воротам со странным восторгом. Отдохнувший организм генерировал невероятные ощущения, теперь они стали намного глубже и тоньше. Я мог не только наблюдать за своим мыслительным процессом, но и на какое-то время останавливать его. Вслед за наступающим безмолвием приходило чувство головокружительного погружения в бездну, и в момент этого полета меня охватывало блаженство, оно врывалось в мою грудь и волнами пульсировало во мне. Очнувшись, я поднимался, произносил порядковый номер перехода и бросался к следующим воротам.
Я обнаружил, что иногда одно единственное пятнышко может создавать до трех-четырех ворот. Стоило сместиться на полметра в сторону, и временное перемещение повторялось. Я специально сравнивал эти пласты при помощи хроновизора и, как ни странно, оказалось, что иногда между ними бывают значительные временные промежутки.
Во второй половине дня начиналось истощение. Как моральное, так и физическое. Просветленное блаженство сменялось апатией. В суставах появлялась неизменная дрожь. Но азарт проходил не сразу. Уходило еще два-три часа, прежде чем я понимал, что сегодня кайфа больше не будет, а усталому телу нужен отдых.
Я ехал обратно, осознавая, что снова затянул рабочий день и переутомился настолько, что думать о благоустройстве жилья бессмысленно. Вернувшись, я наспех ужинал, засветло валился в кровать и засыпал. Иногда, правда, перед сном я выходил на плац и стрелял по плакатам, изображавшим ненавистных мне в прежние годы милитаристов. Подтянутые люди в формах смотрели на меня удивленно и чуть укоризненно, в то время как я с яростью решетил их туловища. На самом деле я их больше не ненавидел, ярость была направлена на зеленых тварей, сделавших меня монстром.
Несмотря на плохое зрение, со временем я научился недурно стрелять по пустым консервным банкам.
На территории части находились ангары, в которых стояли бэтээры и бээмпэ. Попытки освоить эти боевые машины не увенчались успехом. Нельзя было одновременно управлять ими и палить в противника. К тому же броня вряд ли могла защитить от всеядных тварей.
Проходил день за днем. Я перестал вести счет временным переходам. Вероятно, их было уже не меньше десяти тысяч. Возможно, опыт давал мне какие-то подсказки, но я их не понимал: зависимость от очередной дозы кайфа, которую я начал испытывать, со временем так сильно мной овладела, что я стал превращаться из ученого-исследователя в безвольного наркомана.
Однажды, во время возвращения домой, повторилась галлюцинация. Я вновь ехал по улице, заполненной машинами. На этот раз я находился на своей полосе, и ничего особенного не произошло, только люди на автобусной остановке одновременно повернули голову в мою сторону.
Когда я доехал до светофора, в глазах у меня на миг потемнело, и я опять оказался один среди пустого города.
Прошло много дней, а мой «слепой поход» не заканчивался. Я похудел. Лицо заново покрылось растительностью, — правда, об этом я мог узнать только на ощупь: в зеркало я не заглядывал. Мой стильный наряд превратился в грязную робу, и, видимо, я не собирался его менять. Единственный раз за это время я заставил себя помыться, заехав в ту самую «Русскую баню», где последний раз мы парились с Русланом. После мытья я не почувствовал себя ни лучше, ни хуже, просто захотелось спать; вернувшись в казарму, я уснул, а наутро вновь помчался к разрушенным улицам.
Постепенно сам вид рассыпающихся стен и желтых барханов стал для меня привычен и привлекателен, и каждое утро у меня начало появляться ощущение, что я возвращаюсь домой, стоило мне вырулить к знакомым развалинам.
Иногда мне казалось, что я начинаю нащупывать нить, которая соединяет меня с хронокерами, что пришельцы обладают, если не разумом, то какой-то особой психологией, логика которой, хоть и не сможет быть понята мной окончательно, но сейчас, в этих снах-переходах открывается мне в своем первозданном неземном виде.
Порой я переставал замечать асфальт тротуара, штукатурку на стенах, окна, витрины. Я просто бродил по миру материи, созданному руками существ, подобных себе, и наблюдал, как теперь наступает второй этап истории сапиенсов, в котором они приносят сотворенный мир в жертву богам — непостижимым и незримым, — и происходит нечто такое, что находится за гранью человеческого понимания. Эти расслоения времени, переходы, сопровождающиеся чудесами духовного озарения, и встреча с пустотой заставляли меня забывать об объективности науки и достоверности фактов. Я не пытался уже ничего зафиксировать, просто шел сквозь слои времени к мигу первопричины.
Тем временем становилось теплее. Однажды я задумался, сколько дней прошло с тех пор, как я вошел в кафе «Колонна». Может, три недели, а может, и месяц. Календаря на часах не было. Я мог бы определить день многими способами, в том числе, с помощью хроновизора. Но мне было все равно…
В тот день я заработался допоздна.
Тело привыкло к перегрузкам. Организм, как мне казалось, постепенно перестраивался. За минувшее время в моих ощущениях произошли заметные метаморфозы. Я стал наркоманом со стажем, и теперь уже не только различал направление перехода в будущее или прошлое, но и мог, к примеру, понять, как далеко меня закинуло, и где я нахожусь по отношению к времени реальной Москвы — до него или после.
Уже по руинам поползли закатные тени, и я собирался возвращаться к джипу, как над головой послышался шум.
Я только что спустился с песчаного холма и сейчас стоял у подъезда восьмиэтажного дома, у которого была сожрана крыша. Предыдущий переход я совершил минут пять назад и теперь ходил по округе, присматривая место для последнего на сегодняшний день перемещения. Шум, напоминающий стрекот кузнечика, повторился, и я поднял голову.
Начиная с третьего этажа, стена была покрыта тушами гигантских тлей. Их было не меньше четырех десятков. Многие сидели по нескольку особей кряду, плотно прижавшись боками, другие располагались чуть поодаль, в одиночку. Минувший пир был окончен, а новый еще не начался. Лишь некоторые из тварей время от времени похрустывали штукатуркой и тут же ссыпали на землю отходы. У одной из тлей вздрогнули крылышки, и я снова услышал кузнечиковый стрекот.
Сбросив оцепенение, охватившее меня на минуту, я побежал к машине. Тут же дневное утомление дало о себе знать: одна нога зацепилась за другую, и я растянулся на асфальте.
Сверху раздался нарастающий гул. Перевернувшись, я глянул в пространство между домами.
В этот самый миг две тли совершали перелет над улицей. Зрелище было таким отрезвляющим, что мой организм тут же пришел в боевое состояние, давно уже непривычное в это время суток. Я вскочил, бросился к двери джипа, схватил автомат, передернул затвор и выстрелил в небо.
Пространство между домами было уже пустым, но вслед за выстрелом по всей улице прокатился недовольный стрекот сотен тлей.
Я покрутил головой, и мелкие волоски на коже стали дыбом.
На каждом из разрушенных зданий, даже на тех, которые я прежде считал уже покинутыми, сидели полчища насекомых.
Не помня себя, я щелкнул переводчиком стрельбы в положение «очередь» и выпалил оставшиеся двадцать девять патронов в скопление тлей.