Витька Андреев, мой старый студенческий приятель, которого я отказался принять в группу, но с которым постоянно сотрудничал по разным вопросам, написал основательную докладную записку о моих махинациях с бюджетом, и на следующий день исследования были прекращены.
Высшее руководство заявило, что я вообще не смыслю, в чем разница между физикой и философией, причем то, чем я занимаюсь, философией тоже можно назвать весьма и весьма условно.
Поскольку денег я не прикарманил, и все происходило в общем-то с согласия администрации, решили ограничиться строгим выговором.
И тогда я взорвался. Я сказал шефу своего шефа, что Время извечно было соперником Человека, и немногим было дано почувствовать его истинную суть. Страх перед Временем заложен глубоко в подсознании. И, когда появляется кто-нибудь, имеющий смелость обратиться ко Времени на ты и понять его тайну, всегда находятся другие, стоящие у власти, марионетки Времени, чей разум припорошен пылью прошлого. Они и разворачивают историю вспять.
За эти слова я был уволен. Деньги, взятые в долг, остались вложенными в незавершенное оборудование, которое так и осталось лежать в лаборатории.
Я ушел в загул, затянул с возвратом долга Саливану, о чем он мне напомнил сам, включив счетчик. Каждый час стоил мне тысячу рублей. Время стало моим врагом.
Я продал свою однокомнатную квартиру в доме номер шесть на улице Серпуховский вал и полностью рассчитался с Саливаном.
Если бы я больше знал о времени и умел заглядывать в будущее, разве стал бы я переживать о том, что теперь совершенно утратило всякую ценность?
Выйдя на улицу, мы повернули к Гоголевскому бульвару.
Посмотрев по сторонам, Мира сказала:
— Господи! Что это? Как нейтронная бомба взорвалась. Дома стоят, а людей не видно.
Я тяжело вздохнул, и некоторое время мы шли молча. Потом я спросил:
— Чем занимается брат в Центральном Доме Ученых?
— Он электрик.
— Сколько ему лет?
— Девятнадцать. Он три месяца на этом месте. Устроился по квоте для инвалидов.
Я бывал в Доме Ученых, однажды мне довелось даже пообедать в тамошней столовой, бывшей когда-то зимним садом. Прекрасное старинное здание. Искусная лепнина, живопись, мрамор, скульптуры, стеклянный потолок… Я слышал, что в этом здании когда-то находилась балетная студия Айседоры Дункан.
Неплохая, наверное, работа — быть ночным электриком, полновластным хозяином целого дворца.
Я представил себе, как выглядят просторные залы в электрическом освещении ночью, когда внутри здания никого нет. Только — о, Господи! — неужели и на него посягнули ненасытные пятна?
Мира шла быстро, я едва за ней поспевал.
— Давно парень страдает аллергией? — спросил я.
— Два года. С тех пор, как школу окончил.
— Редкое заболевание. Я о таком слышал.
Мне хотелось подбодрить Миру. Я взял ее за руку, но она тут же выдернула.
— Почему так? — спросила она. — Ведь должен же здесь кто-нибудь быть живым. Не верю, что со всей улицы кроме нас никто не спасся.
Мы подошли к шестиэтажному зданию. Даже на фоне пасмурного ночного неба было видно, что контуры его изменены, словно кто-то обглодал стены и крыши.
— Дальше, за банком, круглосуточный гастроном, — сказала Мира. — Может быть, там кто-то еще есть. Из продавцов…
Но когда мы дошли до закругленного угла, то обнаружили запертую дверь.
— Они могли закрыть магазин, когда отключился свет, — предположил я. — И уйти домой. Если успели.
— Смотрите! — воскликнула Мира.
Впереди виднелся просвет между домами.
— Там ресторан, — сказала девушка. — Только он сейчас выглядит совершенно иначе.
Мы подошли ближе. Здесь чувствовался запах пыли. Невероятно. Весь вечер шел дождь.
Пройдя мимо двухэтажного дома, мы увидели колоннаду. Она поддерживала античный фронтон и напоминала развалины Парфенона. Самого здания не было. Мира не сказала ни слова. Только ускорила шаг.
Я посмотрел в другую сторону. Ряд покореженных четырехэтажных домов, дальше какой-то пустырь. Похоже на стройку.
Только откуда тут взялась стройка?
Нет же! Прежде здесь было красивое административное здание с белыми колоннами.
Я помнил этот дом. Теперь он лежал в руинах. Лишь угловой фрагмент стены высотой метра в четыре продолжал стоять, указывая на мрачное небо.
Судя по тому, что пыль еще кружилась в воздухе, обвал произошел совсем недавно, но никакого шума мы не слышали, словно не тяжелые плиты упали на землю, а кучи песка.
— Посвети-ка.
Я подошел ближе и убедился в том, что нигде нет крупных обломков — лишь груды рыхлой массы. Это все, что осталось от дома, который простоял на этом месте, может быть, две сотни лет.
В моем воображении возникли картины рушащейся Спасской башни, Покровского собора, колокольни Ивана Великого…
И снова повеяло холодом: он почувствовался у самых ног, прокрался под штанины, побежал вверх по голеням.
Я отскочил в сторону. И вовремя. Асфальт на том месте, где я стоял, начал проваливаться с тихим шуршанием под землю.
Я подбежал к Мире.
— Ты видела это?
— Да… — отрешенно сказала она. — Тут была пожарка… и… и управление по чрезвычайным ситуациям.
Я посмотрел по сторонам и понял, что мы почти пришли. Вон виднеется здание института физико-технических проблем, где я неоднократно бывал. Дом Ученых как раз напротив. Я напряг зрение, но было темно. Хорошо было бы иметь при себе пару устройств для ночного видения из тех, что остались в бывшей моей лаборатории.
— Значит, вы физик, — сказала Мира.
— Верно, — кивнул я. — Если хочешь, можешь говорить мне ты.
— Бывал в том здании, куда мы идем?
— Приходилось.
— Там ворота железные. Рома говорил, их на ночь запирают.
— Похоже, тебя это не остановит. Перемахнешь за секунду.
— Я не о себе. Не обижайся, но ты выглядишь не слишком спортивно.
— Угу, — кивнул я, обидевшись. — В последние месяцы как-то не хватало времени заняться физической подготовкой. А ты, видно, часто тренировалась.
— В прошлом году стала чемпионкой Европы по триатлону.
Я присвистнул.
— Здорово. Сколько лет тренируешься?
— С третьего класса. Ежедневно. Возможно, сегодня в семь утра будет первый раз, когда не выйду на пробежку.
Я представил, как буду сейчас выглядеть, если повисну где-нибудь на металлических прутьях ворот.
— Занимаешься этим с утра до вечера?
— Нет. Я учусь в МГУ. Факультет биологии, четвертый курс.
— Ого! А где же рукопашному бою научилась?
— Вместе с бывшим мужем ходила на тренировки… Смотри: свет!
Что это? Дом Ученых? Неяркое свечение излучали окна полукруглого холла: они виднелись сквозь прорези в каменном заборе.
Мы побежали. Мира выхватила у меня из рук сумку.
Ворота оказались удобными для лазанья. Покровительница науки Афина, вернее, ее чугунный оттиск, который когда-то называли стражем ворот, послужила удобной ступенькой.
Я перелез первым, поймал сумку, взял фонарик и, едва успел отскочить, как на место, где я только что стоял, приземлилась Мира.
Мы добежали до центрального входа и принялись барабанить в стеклянные двери.
Изнутри послышался раздраженный стариковский голос:
— Менты в соседнем здании!
— Откройте, пожалуйста! — закричала Мира. — Нужен Рома!
— Рома нам самим нужен! — ответил голос. — Если бы не Рома, сидели бы в темноте.
За стеклом появилось морщинистое лицо сторожа.
— Это ж додуматься надо до такого — в самом центре Москвы свет вырубать среди ночи! Хорошо, у нас тут полная автономия, предусмотрено все. Научная элита, как ни как отдыхает тут. А ты кто такая будешь, по какому праву через заборы шастаешь? О, да у нас здесь целая шайка!
— Я сестра Романа, — сказала Мира. — Мне надо срочно его увидеть.
На лице старика появилось подозрительное выражение.
— А чем докажешь, что ты его сестра?
— Сумку! — крикнула Мира.
Я приподнял сумку, Мира быстро расстегнула молнию, порылась внутри и извлекла монтировку.
— Свети на замок! — сказала она.
Я сделал шаг в сторону и направил луч света туда, куда она сказала. Девушка вставила монтировку в щель и начала ломать дверь.
— Ух, ты ж лярва! — закричал дед, видимо, забыв о причастности к месту, где отдыхает научная элита. — Давай-давай! Сейчас сигнализация включится!
Сторож отскочил назад, куда-то пропал и через несколько мгновений появился вновь с маленьким топориком в руках.
Мира ударила по стеклу, и оно со звоном разбилось.
— Рома! — крикнула она.
— Я тебе сейчас дам Рому! — Старик двумя руками сжал топорик и выставил его перед собой. — А ну, назад!
— Успокойтесь, пожалуйста, — вмешался я. — Если с Романом все в порядке, пусть к дверям подойдет. Иначе девушка не уймется.
— Где он?! — завопила Мира и стала вколачивать острый край монтировки в щель между дверями.
— Остановись! — попросил я. — Попытаемся с ним договориться.
— Нет времени. Что, если дальняя часть дома уже разрушена? — Мира нажала, и от двери отлетела толстая щепка.
— Роман перебрался бы сюда, — сказал я.
— Он ни о чем не подозревает… Ты что, не заметил? — эта мерзость распространяется беззвучно!
Раздался металлический треск, дверь тяжело отошла назад.
Старик растерянно заморгал.
— Не пущу!
Он отступил назад, продолжая держать перед собой топорик.
— Рома! — закричали мы с Мирой в один голос. — Рома!!!
В этот момент сторож совсем обезумел от страха и начал замахиваться топором.
Мира отшвырнула монтировку и, подскочив к старику, легко опрокинула его на спину. Топор остался у нее в руках.
Я подбежал к сторожу, чтобы помочь ему подняться, но он стал брыкаться.
— Оставь его! — бросила Мира.
Повернувшись к старику, я сказал:
— В городе происходит катаклизм. Мы не знаем его масштабы. На Пречистенке, кроме нас, нет ни одного живого человека. Если не верите, сходите сами посмотрите. Только имейте в виду: это чрезвычайно опасно.