— Готово? — из кустов вышел хромающий Пайс, к его спине вплотную прижимался Вик. «Грач» нелепо оглядывался на кусты.
— Да, парни, забирайтесь.
— Продешевили мы. — Бригадир печально покачал головой, глядя на плечистого грохенца. — Ладно, вам же выйдет хуже — медленнее понесем.
— Если доплачу, все равно быстрее не пойдете! — огрызнулся Шели и первым забрался на носилки.
Устроившись, они задернули поплотнее шторки. Арестованный оказался в середине, лицом к Вику, который тут же положил себе на колени саблю.
— Душно, — пожаловался Пайс. — Снимите с меня плащ.
— Это можно. — Шели, сидевший за его спиной, чуть потянул за петлю. — Только помни, овца грохенская, что в руке у меня нож. Дернешься — умрешь, у меня приказ.
— Небо тебе судья, «грач», — прошептал Иво. — Я невиновен.
Послышались крики бригадира. Носильщики крякнули, вздернули кверху носилки, положили на плечи и медленно пошли, приноравливаясь к грузу. Вик тяжело вздохнул: он представить себе не мог, как можно добровольно пойти на такую работу. Говорят, что ко всему можно привыкнуть, да и барыш большой, но нередко носильщики надрываются до смерти в своей погоне за золотом.
— Шели, а ты не уснешь? — вдруг брякнул Вик, когда носилки наконец пошли плавно, несильно раскачиваясь.
— Не усну! — отрезал Шели. — За собой смотри.
— Ладно, ладно… — Палассе некстати зевнул и тут же приосанился. — Не спи, мне что-то жутко. А ты смотри у меня, лесной путешественник! Чуть что — сразу ухо отхвачу, за меня помолятся, я полицейский!
Дыхание носильщиков выровнялось, вошло в единый такт. Мягкая обувь, сплетенная из особого рода трав, приглушала удары десяти пар ног о дорогу. Редкие пока попутные жались к обочине раньше, чем успевал дунуть в свисток бригадир, да и погодка выдалась на славу, солнце затянули облака.
21
— Тяжело им, — нахмурился Леппе, провожая носилки взглядом. — Вон как жерди прогнулись.
— Ничего, не сломаются.
— Жерди-то нет, а вот если хоть один носильщик ногу подвернет, то придется Шели других искать. А деньги они не отдадут, не затем по дороге бегают. Ладно, будем надеяться, что Небо о них позаботится. Пошли скорее прочь, нам повезло, что к крестьянам соседи до сих пор не заглянули.
— В город? — Эшуд с трудом поднялся и несколько раз ударил себя по щекам. — Нужно отдохнуть, Хромой. Мы сами выглядим как демоны.
— Не в предместьях. Надо уйти подальше.
Они не вышли на дорогу, пробрались стороной, вдоль полей, мимо упомянутой Шели фермы. Здесь действительно лежал труп. Слишком много мертвецов… Но оба полицейских настолько устали, что трупы перестали их шокировать. Даже атори казались не такими уж страшными, главное добраться до тихого места, где можно отдохнуть. Нетоле, впрочем, согласился бы прикорнуть и здесь, да Леппе гнал его вперед. Глядя в сторону, полицейские прошли мимо трудящихся на поле всей семьей крестьян. Их жилище, такое же бедное, как и любая другая ферма, неожиданно оказалось первым домом на улице. Грязной, немощеной, но все же улице — вот сапожная мастерская, вот харчевня, вот вывеска печника..
Имея представление лишь об одном городе, «грачи» и в Грохене надеялись увидеть что-то подобное. Конечно, стена не может быть такой большой, как в Иштемшире, но быть-то она должна! Однако в этих краях, похоже, не отличали предместья от собственно города. Кварталы сменялись кварталами, дома постепенно становились богаче, людей больше, а никакого намека на укрепления путники не видели.
— Бык говорил, что стена тут есть, только плохонькая… ничего не понимая, озирался Леппе. — Или мы еще не в городе?
— Какая разница? — Эшуд едва волочил ноги. — Мне наплевать. Давай устраиваться на постой, мы уже далеко.
Гостиницы попадались регулярно и выглядели не хуже иштемширских. Вот только полиции рядом не было, путникам вообще не встретилось ни одной будки. Изредка попадались княжеские дружинники, одетые в красные и черные цвета, но не похоже было, что они следят за порядком. Внимания на гостей Грохена никто не обращал, но «грачи» на всякий случай остерегались. Все же убийство сразу нескольких человек возле самого Грохена должно сопровождаться экстренными мерами, а первыми будут проверены именно гостиницы. Вот только ворота должны быть закрыты, а как их закрыть, если ни ворот, ни стен нет? Леппе раздраженно почесал затылок:
— Ничего не понимаю. Сейчас, Эшуд, сейчас что-нибудь найдем и заляжем до вечера.
— Вон стена! — вдруг вытянул руку Нетоле.
Хромой проследил взглядом в указанном направлении и действительно увидел стену. Высотой всего лишь в полтора роса, без рва, зато красивая — то ли покрашенная, то ли даже оштукатуренная.
— Значит, туда! — Ал потянул друга за рукав. — Мы должны войти в город, понимаешь? Когда поднимется тревога, сделать это будет уже невозможно, а нам нужны новости о Грохенской гильдии.
Ворота, на счастье «грачей», нашлись быстро, хуже оказалось другое: не успев войти, путники увидели выход. Стена окружала совсем небольшое пространство, занимаемое красивым чистым сквером и каким-то вычурным дворцом. Вычурным, но тоже маленьким — вряд ли там можно было разместить больше двух сотен дружинников. Прямо перед иштемширцами, за ровной дорожкой между ровными рядами деревьев, виднелись другие ворота.
— Ну что встали? — недовольно пробурчал копейщик, сидевший па лавочке. — Заблудились?
Ал, сморщившись, потянул Эшуда дальше, через сквер, к другим воротам. Город оказался совсем непохожим на Иштемшир — ну надо же, стена окружает только Дворец князя! В случае войны здесь невозможно собрать достаточные силы. Где же тогда держали осаду имперские полки при Освободителе Жельшетае?..
«Потом, все вопросы потом…» — решил Леппе.
Эшуд начал спотыкаться, дальше тянуть было нельзя. Если Ал не хочет, чтобы его приятель растянулся прямо на улице, придется все же идти в гостиницу. Леппе зашел в первую же, едва не налетев на модную в Грохене стеклянную дверь.
— Сколько возьмете за три часа?
Он все еще надеялся выбраться отсюда раньше, чем поднимется тревога. Нужен одинокий горожанин, какой-нибудь старик, которого в виду важности дела можно просто запереть в подвале и выспаться как следует.
— Комнаты только на весь день. — Человек за стойкой говорил жестко, исхитряясь при этом широко улыбаться.
— Полдня уже прошло… — попробовал защитить казну Хромой.
— Нет, не полдня. И потом, это не важно, существуют правила. Идите на окраины, там есть заведения и подешевле, и попроще… — Человек скорчил брезгливую рожу. Он, конечно же, видел, в каком состоянии путники. — Наша гостиница совсем рядом с Дворцом, по этой улице князь каждый день ездит. Лучше не найти, все порядочные господа у нас… Только для вас могу предложить комнату чудесную, но недорогую.
— Сколько?.. — почти простонал Леппе. — Без стола — шесть золотых.
— Шесть?! За три часа сна?
— Чистое белье, горничная принесет воды и полотенца в любое время, на столе фрукты, сапоги будут почищены, — лениво перечислил прелести гостиницы человек за стойкой. — Есть выход на соседнюю улицу, прямо к Дому встреч… Мы без постояльцев не останемся.
— Отдай ему! — потребовал Эшуд.
Человек ловко смахнул деньги со стойки и тут же распахнул какую-то толстую книгу:
— Как вас записать? Княжеский указ предписывает нам всех постояльцев записывать.
— Что за глупости?! — возмутился Леппе, так что встрепенулся дремавший в стороне вышибала. — Виданное ли дело? И зачем?
— Давно уж так, — пожал плечами человек. — Зачем — нам неведомо, князь приказал. Дружинники проверяют иногда и книгу, и комнаты. Иногда. Но я вас не знаю…
— Вик Метессе и Яро… Пайс, — выдавил Эшуд. — Подданные императора, граждане Иштемшира.
— Она вас проводит. — Человек за стойкой с улыбкой указал на женщину в крошечной белой шляпке, приколотой к волосам.
Поддерживая друг друга, «грачи» поднялись вслед за горничной на второй этаж и вскоре оказались в довольно просторном помещении с четырьмя кроватями. Леппе даже крякнул, поняв, что заплатил вдвойне и по здешним ценам.
— Умыться? — спросила женщина.
— Нет.
Леппе подвел к кровати Эшуда, и тот мгновенно повалился на нее, не подумав раздеться. Горничная тут же подошла и принялась стаскивать с «грача» сапоги.
— Зачем? — не понял Леппе.
— Чистить.
Хромой сел, разулся сам, и его обувь тоже оказалась в руках у горничной. Прежде чем уйти, она показала на веревку, свисающую из дыры в стене над дверью:
— Дергать.
— Глупости какие! Что за город?!.
Леппе все же накрылся одеялом, чтобы замаскировать положенную рядом саблю. Впрочем, он прекрасно понимал, что никакого сопротивления в ближайшие часы оказать не сможет. Человек за стойкой, конечно, понял, что они что-то скрывают, и доложит дружинникам, как только поднимется тревога… Но ничего нельзя сделать. Глаза сержанта закрылись.
22
Шели Грамми и без того не выспался, а покачивание носилок просто убаюкивало. Еще больше навевал сон Вик, который, то ли от страха, то ли от волнения, трещал без умолку. Он рассказал не меньше сотни историй, в финале большинства которых сам же оказывался в дураках. Самое ужасное, что все эти истории Шели знал. Наконец Вик приумолк, но тут же вспомнил еще одно происшествие:
— А помнишь, как мы с тобой познакомились на площади с теми северянками?
— Нет, нет! — решительно воспротивился Шели и быстро переложил нож, прижатый к спине пленника, в другую руку. Он уже начал уставать. — Не надо мне рассказывать то, что я и сам отлично знаю.
— Я просто хотел спросить, помнишь ли ты… Мне так понравились те девушки, я даже подумал, что можно как-нибудь на них жениться…
— «Как-нибудь»?
— Ну конечно. Своего-то дома не заведешь, но, может быть, можно бы было пристроиться к их отцам… Даже уйти из полиции.
— Кому мы нужны? — фыркнул Шели. — Из полиции можно уйти только в городскую стражу, но там еще меньше платят.