— Этна, ужинать, однако пора!
И вправду, кишки уже играли марш. Сергей, сглотнул голодную слюну и вопросительно глянул на пришелицу, та, немного подумала и согласно наклонила голову.
— Хорошо, — повернулся к солдатам Сергей, — тут и на ночевку останемся. Он уже собирался дать команду возвращаться в салон, вскрывать взятые в экспедицию коробки сухих пайков, когда спрыгнувший на землю водитель произнес довольным голосом:
— Однако родственники из стойбища оленину передали, на костре жарить будем, шашлык кушать! — и вытащил большой пластиковый пакет, откуда одуряюще пахнуло замаринованным мясом. Сергей снова сглотнул слюну, шашлык — это хорошо, не в какое сравнение не идет с надоевшими за день консервами из армейского сухпайка. Он согласно кивнул, залез в кузов, прихватив выданный на время экспедиции охотничий карабин Сайга, спрыгнул назад на снег.
Через несколько минут на расчищенном от снега участке земли лежали сложенные Савко хитрым способом предусмотрительно взятые в экспедицию поленья. Рядом еще горка про запас. На снег встали раскладные походные табуретки. Люди столпились вокруг. К лицу Сергея словно прикоснулись влажные губы, оставив ощущение морозных поцелуев. Он поднял голову, хмурое небо, наконец, разродилось. В воздухе засверкали первые снежинки, кувыркаясь, медленно оседали на землю. Водитель присел у будущего костра, вытащив из кармана зажигалку, щелкнул ею, раз, другой, третий, летели искры, но пламя не загоралось. Видимо газ закончился.
— Есть у кого зажигалка, — подняв голову, с досадой спросил Савко, но окружающие лишь развели плечами.
— Я помогу, — командирским тоном заявила пришелица. Подойдя к Савко, поддернула рукав комбинезона. На изящном девичьем запястье, висел ощутимо тяжелый белоснежный браслет.
— Шурх, — с громким треском неожиданно с него сорвалась алая искра, молниеносно ударила вниз, яркий огонь стремительно побежал по поленьям, как будто их облили бензином, ввысь поползла первая, еще тонкая струйка дыма. Остро пахнуло озоном. Игнорируя ошарашенные взгляды людей, Аридэль присела на табуретку, протянула руки к огню. Ничего себе, — подумал Сергей, искрами пуляет. Нет, все-таки нужно определенно поближе познакомиться, но как? Он снял шапку и протер вспотевший лоб. Опыта общения с женским полом у него явно не хватало, да тут еще и девушка далеко не простая. Тяжело вздохнув, он напялил шапку обратно. Вскоре солдаты дружно резали и насаживали крупные куски оленины на шампуры, водитель продолжал колдовать у костра. Между тем стремительно темнело, лишь на горизонте еще пылала алая полоса. Водитель вытащил переносную фару, осветившую машину и ближайшие окрестности. За пределами ярко освещенного круга царила тьма. Через пятнадцать минут дрова в костре прогорели. Савко ловко сгреб маленькой лопатой ярко полыхающие угли в кучу и повесил сверху шампуры. Сам загадочным северным идолом замер рядом. Время от времени он все-же оживал, переворачивал шипящие и брызгающие мясным соком вертела и тут же вновь застывал. В воздухе поплыл, лаская обоняние и вынуждая людей рефлекторно сглатывать слюну, одуряющий аромат жареного мяса. Вольготно расположившись на свободной табуретке, Сергей вытянул ноги к костру, завороженно разглядывая мерцающие в полутьме угли. Живительное тепло ощущалось даже сквозь зимнюю обувь. Хорошо! Не вериться, что вокруг Заполярье! Он огляделся. Сколько хватало взгляда, возвышенность, около которой они остановились на ночевку, была единственная на всю бесконечную тундру. До горизонта не видно не единого завалявшегося холмика, даже намека на возвышенность. И вдруг — бах: пуп земли торчит. При чем, совершенно необычной формы. В очертаниях проглядывает конус со стертыми гранями пирамиды.
— Савко, — неожиданно для себя, спросил Сергей, — а откуда здесь этот холм? — протянул он руку в сторону возвышенности, — он здесь единственный на все окрестности?
Водитель, на секунду развернувшись, бросил внимательный взгляд на Сергея, затем вновь развернулся к костру.
— Ты хочешь узнать версию ученых, или что рассказывают об этом старики моего народа? — не оборачиваясь, спросил Савко.
Сергей обратил внимание, что карикатурный акцент и северные словечки в речи водителя исчезли, выдавая добротное десятилетнее образование в школе — интернате и мысленно усмехнулся причуде водителя, почему-то изображавшего недалекого аборигена. Уши Аридэль, чутко дрогнули, поворачиваясь к Савко, в глазах загорелся огонек нескрываемого интереса.
— Давай Вашу!
Савко наклонился к кострищу и неторопливо поправил лопаткой потрескивающие угли. Тишина, окончательно стемнело, лишь негромко тарахтит двигателем на холостом ходу вездеход. Продолжая вглядываться в полыхающие угли, словно рассматривая лишь ему одному видимые картины, он начал рассказ:
— Старики говорят, что раньше, до ненцев, жили в тундре сихиртя, люди небольшого роста, со светлыми глазами. Сихиртя обладали многими умениями, каких не было у ненцев. Плавили металл и изготавливали украшения из него, пасли мамонтов. Они обладали волшебными вещами, да и сами могли творить настоящие чудеса. А затем земля перевернулась, или случился потоп, никто не знает точно. Сихиртя спаслись тем, что ушли под землю. Теперь они живут на первом уровне подземного мира — в холмах… Там строят из дерева искусно украшенные жилища и укрывают дерном так, что рядом пройдешь и всё равно ничего не заметишь. Лишь иногда по ночам они выходят на поверхность земли… И тогда над тундрой плывут их удивительные песни, не похожие ни на чьи иные.
— Красиво, — выдохнула Аридэль, карие глаза ее загорелись каким-то детским восторгом, — у нас таких легенд не сохранилось.
Сергей невольно задумался. Когда он ехал на новое место службы, то скачал на мобильный телефон и по пути бегло просмотрел историю края. Ученые допускали существование доисторического населения тундры, память о котором могли сохранить ненцы. Возможно, и о легендарных сихиртя. Кстати, о мамонтах, возраст останков карликовых мамонтов, живших на острове Врангеля, сравним с возрастом древнеегипетской цивилизации, так что пасти мамонтов? Почему бы и нет? Слонов же одомашнили. Сергей вспомнил о виденных им в автомобилях пришельцев животных, похожих на мамонтов.
— А что за животных вы везли с собой. Такие здоровенные, с большими ушами и хоботами? — спросил он, поворачиваясь к Аридэль.
Порыв ветра бросил горсть колких и холодных снежинок в лица, девушка зябко поежилась и развернулась к Сергею.
— Это мамонты.
Парень взглянул на Аридэль с неприкрытым удивлением.
— Здесь когда-то шумели тундровые лесостепи. Не менее обильные на разнообразную жизнь, чем Ваша африканская савана. На переданной нам земле, мы хотим восстановить реликтовую лесостепь. Это напомнит нам природу погибшей Таламаши…, -девушка на миг нахмурилась, вспоминая о чем-то неприятном, затем упрямо тряхнула головой и продолжила:
— Завезем сюда стада якутских лошадей, они не бояться холода. Затем овцебыков, маралов, зубров, лосей. Северные олени, волки, росомахи, медведи здесь местные. В начале лета выпустим в почву жуков — навозников. Это изменит природу Заполярья. Когда животных станет много, они вытопчут мох копытами и разроют слой высохшей прошлогодней травы, препятствующий оттаиванию почвы. Место мхов и лишайников постепенно займут луговые травы. Почва здесь холодная, и естественного разложения отмерзшей растительности не происходит, она станет перерабатываться в желудках многочисленных животных. Совсем скоро вместо покрытой лишайником пустыни здесь вновь появятся приполярные лесостепи.
Сергей от изумления открыл рот и спросил первое, что пришло на ум:
— А мамонты зачем?
— А их выпустим напоследок, когда все подготовим.
Люди переглянулись, картина, нарисованная инопланетянкой, восхищала. В возможностях технологий квиртов, после показанных ими «чудес» земляне не сомневались. Значит и у людей есть надежда повторить замысел инопланетян и преобразовать северную пустыню. Перед мысленным взором Сергея появились бескрайним тундровые луга, со странствующими бесчисленными стадами травоядных. Здорово, — подумал он.
Сергей не знал, что и земная наука предпринимает попытки восстановить реликтовые приполярные лесостепи. В 1980-е годы на севере Якутии, в нижнем течении Колымы, начался уникальный экологический эксперимент по восстановлению экосистемы приполярной или мамонтовой степи.
Разговор незаметно затихнул. Сергей, сглотнул набежавшую голодную слюну и вновь уставился на полыхающие угли. На три вещи человек может смотреть бесконечно, одна из них — огонь в ночи. Ожидание стало совсем невыносимым, когда Савко решил, что мясо готово и принялся снимать шашлык с углей, раздавая шампуры встретившими их громкими возгласами людям. Довольно улыбающиеся солдаты немедленно залезли в салон ужинать, а Сергей с водителем в обществе юной инопланетянки предпочли остаться на улице. Водитель забросил на угли остатки дров, пламя вновь разгорелось с прежней силой.
Крепкие зубы Сергея впились в ароматные куски мяса, горячий мясной сок капнул на снег. Шашлык оправдал возлагаемые надежды и долгое ожидание, вкус чудесный. Нет, хорошо, — подумал он. Где-то вдалеке послышался тоскливый волчий вой, лишь на миг заставив оторваться от ужина. Колеблющееся пламя костра высвечивало световой круг, создавая ощущение защищенности, бросая причудливые тени на лица, превращая Аридэль в подобие античной статуи. Девушка сняла с шампура кусок, осторожно подула на него. Повернувшись к вездеходу, Аридэль пристально посмотрела на салон. Через секунду дверь вездехода приоткрылась, на снег прыгнула ее собачка. Возбужденно виляя коротким хвостом, она подбежала к хозяйке и встала на задние лапки. Передние, на которых к удивлению людей, оказались крохотные, похожие на человеческие, пальчики, осторожно приняли кусочек, маленькие, но острые зубки впились в хорошо прожаренное мясо.
Савко изумленно выпучил глаза и ошеломленно застыл. Немного оправившись от удивления, он нервно рассмеялся, повернувшись к инопланетянке, спросил: