Зверь казалось, не обратил никакого внимания на потуги Аридэль.
Могучий рык! Новый удар мощной лапы. Вновь промах. Багровое пятно медленно расплывается по левой стороне груди чудовища.
Еще один замах, способный одним ударом убить быка, и вновь мимо.
Аридэль неторопливо отступала, уклоняясь от богатырских взмахов медвежьей лапы, клинок она держала за спиной, острием верх.
Внезапно огромный зверь остановился, коротко и обиженно взревев, покачнулся, богатырское тело плашмя рухнуло на снег. Могучие лапы в предсмертной агонии затерзали снег, разбрасывая его в разные стороны.
Спина Сергея покрылась влажной испариной, а ноги ослабли. Стали, словно из ваты. Он рухнул на стул. Время, будто спущенное с тормозов, возобновило нормальный бег. Вот Савко с невнятной руганью и, карабином в руке, спрыгнул с машины на снег. Из кузова донеслись пронзительные крики и оба бойца с оружием вывалились из задней двери. Точеная фигурка Аридэль, уже без клинка в изящной руке, склонилась над, все еще содрогающейся в предсмертных конвульсиях бело-желтой тушей. Могучее тело еще боролось за жизнь, не понимая, что все, включая жизнь, уже в прошлом. Печальные глаза девушки смотрели на лежащего зверя с упреком и сожалением. Еще несколько секунд и бездыханное тело застыло. Люди, с оружием в руках, столпились на границе света, со страхом и недоверием поглядывая то на поверженного зверя, то на инопланетянку.
— Однако, — Савко слабо улыбнулся побледневшими губами, затем откашлявшись выдавил из себя, — давненько медведь не заходил так далеко на сушу. Оголодал видать, мясо учуял, вот и пошел на запах!
Под влиянием сильного стресса карикатурный северный акцент снова появился в речи аборигена. Савко украдкой огляделся и попятился. Укрывшись за машиной украдкой потрогал штаны, но не нашел того чего он опасался, на лице его нарисовалась искренняя радость. Сергей прислушался к себе. Вроде обошлось, хотя после такого приключения, сухие штаны уже почти подвиг.
— Да, вот так и гость… — выдохнул Сергей, медленно снимая шапку и вытирая рукавом промокший лоб.
Аридэль склонилась над мохнатой тушей.
— Большой, глупый, — с неподдельной скорбью в голосе произнесла она, непрошеная слезинка скатилась по ее щеке, капнула на снег. Повернулась к землянам и окинув их оценивающим взглядом, раздраженно поморщилась. Наклонившись к туше зверя, ухватила его за лапу и с видимым трудом перевернула его. Открылся измаранный алым бок и, парящая кровяная лужа на снегу. Люди, раскрыв рты, смотрели на девушку с расширенными от удивления глазами. Вес взрослого белого медведя доходит до тонны, а инопланетянка играючи перевернула неподъемную тушу.
Не хотел бы я с ней схватиться в рукопашную. Девушка похоже может не только коня на скаку остановить, но и вместе с повозкой его утащить, — подумал Сергей, — сверхсила, это что, тоже чудеса нанороботов? Его взгляд случайно упал на ухо пришелицы, вновь принявшее звериную, острую форму. Парень остолбенел. Он хотел что-то сказать, но горло предательски сжалось.
Аридэль пошарила в кармане комбинезончика, достала оттуда плоскую упаковку. Торопливо надорвав ее, вытащила белоснежный лист и, бережно уложив на рану зверя, аккуратно расправила края. С тихим шипением лист за пару секунд втянулся в рану, а упаковка осыпалась серым пеплом на землю.
— Это что ты сделала? — все еще охрипшим голосом спросил заинтересованно следивший за действиями девушки, Сергей.
— Это лекарство, — высоко вздернув голову пояснила Аридэль, — мне жалко убивать такого прекрасного зверя, сейчас наноботы обеспечат снабжение мозга кислородом и залатают сердце. Через несколько часов вновь станет как новенький! Девушка задорно подмигнула.
Глаза людей от удивления полезли на лоб. Несколько секунд стояла гулкая тишина.
— Ну, — Сергей снял шляпу и почесал затылок, — а нам что делать?
Инопланетянка гордо вздернула носик еще выше:
— Уезжать отсюда, вряд ли зверь очнется в хорошем расположении духа!
*12 октября 20… г., Москва, здание Московского государственного университета.
Хмурое московское утро робко заглядывало в до отказа набитую профессурой механико-математического факультета институтскую аудиторию. Совсем молодые преподаватели и маститые седовласые профессора сидели на местах, обычно занимаемых студентами до самой последней парты вверху вздымавшейся амфитеатром аудитории. В переполненном зале стоял недовольный гул, преподаватели вели себя не лучше студентов-первогодков. Для такого поведения у них нашелся весьма весомый повод. С утра преподавательский состав факультета экстренно собрали, но рассказать о причинах этой срочности так и не удосужились, и людям оставалось лишь строить самые невероятные догадки.
Наконец, в коридоре требовательно прозвенел звонок, и аудитория начала нервно возмущаться. Запланированные плановые занятия из-за непонятного сбора срывались, но лишь еще через пять минут дверь открылась, и в аудиторию зашел декан факультета, невысокий человек средних лет с большим кожаным портфелем в руке. Десятки заинтересованных взглядов немедленно скрестились на нем. Глаза декана сверкали искренним воодушевлением, а остатки седых волос стояли дыбом, словно он только что увидел нечто, перевернувшее его дальнейшую жизнь. Подойдя к кафедре, он глухо откашлялся в вытащенный из брюк белоснежный платок и поднял многозначительный взгляд на профессуру.
— Здравствуйте, господа!
В это время двое подсобных рабочих с видимым трудом втащили в аудиторию странный агрегат, состоящий из блестящего металлом вместительного бака, сбоку к которому сумасшедший инженер прикрутил ящик микроволновки. Те слушатели, что сидели на самом верху, с удивлением рассмотрели, как в баке колышется желеобразная субстанция серого цвета. Поставив ее около кафедры на пол, рабочие, дождавшись согласно кивка декана, вышли за дверь. После нестройных ответных приветствий подчиненных, по губам декан промелькнула немного болезненная улыбка. Положив портфель на стол, он извлек из него плоскую, по виду металлическую коробочку. Молча установив ее перед собой на кафедру, он осторожно нажал незаметную слушателям кнопку. Заинтригованные взгляды собравшейся профессуры скрестились на коробке. Через миг над ней заплясали разноцветные искры, сложившиеся в голографический портрет одетого в привычный костюм-двойку мужчину средних лет. Изображение совершенно реальное, даже блики в глазах и на эмали зубов естественны, словно за кафедрой готовится вести занятие преподаватель. Словом, обычный человек, если бы не по-звериному длинные уши, торчащие над головой. Последовала короткая пауза, сверху раздался чей-то изумленный возглас, а затем и весь зал пораженно ахнул. Это квирт! Облик пришельцев после знаменитого интервью был знаком всем присутствующим.
Инопланетян оглянулся, немного иронично улыбнулся, звериные уши чутко шевельнулись.
Молодая преподавательница, сидевшая на первом ряду, и не отрывавшая пристальный взгляд от квирта, начала машинально накручивать длинные локону на палец. Задние ряды слушателей изумленно приподнялись, пытаясь получше разглядеть пришельца.
— Спокойно, — поднял руку декан. Дождавшись тишины, он продолжил:
— Сегодняшнее занятие будет необычным, его проведет находящийся физически в анклаве квиртов профессор Ангрод. Здесь, как вы видите, лишь его голографический образ.
Недоумевающие и изумленные взгляды вновь остановились на квирте. Декан украдкой облегченно вздохнул, теперь его роль заключалась лишь в технической помощи инопланетному профессору и присел за преподавательский стол.
Голова квирта учтиво наклонилась, звериные уши вновь шевельнулись.
— Уважаемые друзья! — начал он на довольно правильном русском языке, лишь забавно растягивая слова, подобно выходцам из Эстонии.
— По поручению Директории планеты Таламаши и в соответствии с дипломатическим договором с Российской Федерацией я проведу с вами цикл занятий, посвященный устройству, правилам эксплуатации, приобретаемой у нас техники. Сегодня первое. Итак, приступим!
На мгновение он остановился и обвел цепким взглядом аудиторию. Наградой ему стали открытые рты и огромные, словно плошки, глаза не только преподавательской молодежи, но и седых профессоров. Удовлетворенный увиденным и, глубокомысленно кивнув, квирт произнес:
— Итак, — продолжил он, — вначале занятия я продемонстрирую вам работу программируемого репликатора, — возникшая в руке инопланетянина указка ткнула в стоящий рядом аппарат, — в камеру репликации закладывается предмет, с которого мы хотим снять копию. Там с него снимаются физико-химические характеристики и передаются в чан с наномашинами. Надеюсь, вы слышали о них?
Инопланетный профессор замолчал и перевел взгляд на аудиторию. После недолгого замешательства профессура разразилась дружным утвердительным гулом.
Декан, суетливо вскинувшись с места, достал из портфеля блеснувшую металлом деталь сложной формы и положил ее в ту часть инопланетного агрегата, которая показалась слушателям похожей на микроволновую печь. Затем вытащил из портфеля пакет с металлическим мусором. Слушатели недоуменно переглянулись. Кто-то сверху крикнул:
— А что это?
Но и квирт, и декан проигнорировали вопрос. Между тем мусор с глухим стуком упал в бак, а декан поколдовал над невидимым слушателям пультом управления, сбоку от микроволновки. Механизм глухо загудел, на дне чана блеснуло серебром.
Указка переместилась на блестевший металлом в солнечных лучах чан, докладчик задумчиво глянул в зачарованно слушавший современную сказку зал. Несколько мгновений он молча рассматривал аудиторию. Кто-то вытянул шею, чтобы лучше видеть таинство инопланетных технологий, а некоторые даже встали с места. Сидевший на первом ряду пожилой седовласый профессор замер, уставившись немигающим взглядом на инопланетный механизм. Он почувствовал, как похолодели ноги, а спина покрылась липкой, противной испариной. Некоторое время профессор боролся с охватившей его растерянностью. После передачи нам технологий квиртов большая часть моих знаний никому не нужна, нет, не унижусь до зависти, — с горечью думал он. В отчаянной попытке удержать самообладание он до боли сжал зажатые в руке кипарисовые четки, привезенные в прошлом году из туристической поездки в Иерусалим.