Он был высок и худ, с землистой кожей и глубоко посаженными черными глазами. Он ждал женщину. У него не было ни малейшего желания вмешиваться в дела мира, но порой сам мир не давал ему покоя. И тогда приходилось отвечать, чтобы защитить свое в нем место, обеспечить собственное завтра.
Второй мужчина сидел на каменном троне перед зеркалом в зале на вершине башни. Единственная ведшая туда дверь была запечатана заклятиями, природы которых не мог постичь даже Вартлоккур. Человек этот не был мертв, но нельзя было назвать его и живым. Он тоже ждал.
Вартлоккур ощущал странное недомогание. У порога снова притаилось зло – не обычное повседневное зло, но Зло, которое лишь ждало подходящей минуты, чтобы поглотить все вокруг. Оно уже пыталось нанести удар, но получило отпор и было изгнано назад в свое логово. Теперь же снова пробудилось, и горящие глаза искали цель, на которой оно могло бы сосредоточить свою ярость.
Вартлоккур приступил к магическим обрядам. Он созвал демонов-фамильяров и разослал их по всей земле на крыльях кошмаров. Он пел мрачные некромантские песни, вызывая мертвых из могил, и убеждал их выдать тайны завтрашнего дня.
И то, что они не хотели или не могли рассказать, ввергло его в ужас.
Что-то происходило.
Начало лежало в Шинсане. В очередной раз Империя Ужаса готовилась исполнить свою волю по велению судьбы. Но было еще кое-что.
Сосредоточив внимание на Западе, Вартлоккур обнаружил очередные следы затаившегося Зла. Далеко на юге, в Баксендале, где до этого Империя Ужаса получила отпор…
Если бы Вартлоккура можно было описать одним словом, этим словом наверняка стало бы «страдалец». Его мать сожгли на костре чародеи Ильказара. Приемные родители умерли, когда ему не было и десяти. Охваченный желанием отомстить за мать, он заключил сделку с дьяволом в Шинсане, о чем потом тысячу раз жалел. Принцы-Чудотворцы обучили его, а затем использовали, чтобы навсегда разрушить единство империи.
А потом? Четыре века одиночества в мире, который дрожал при одном лишь звуке его имени, но постоянно пытался его использовать. Четыре века страданий в ожидании прекрасной тени, которая падет на его судьбу, женщины, которая разделит с ним жизнь и любовь. Но и это не принесло ему ничего, кроме тоски и мук. Она взяла в мужья другого – его сына, плод брака по расчету, который сам не знал о собственном происхождении и был известен под именем Насмешник…
Слепые старухи-норны, злорадно смеясь, сплетали нити судьбы в удивительный, предательский моток. Но он сумел их победить. Они с Непантой сумели понять друг друга – ему были подвластны соответствующие чары. Он наложил на нее то же волшебство, которое делало его бессмертным. Придет время, когда Насмешник покинет этот мир, и тогда она беспрепятственно сможет разделить с Вартлоккуром его судьбу.
И он ждал в своей тайной цитадели, печальный и одинокий, пока первая волна приближающегося зла не коснулась сознания.
Он проделал все обряды, но будущее скрывалось в тумане – постоянно меняющееся и колеблющееся, вращающееся вокруг всех осей, кроме единственной точно определенной. Надвигалось нечто страшное и зловещее.
В первую очередь зверь должен был укусить подбрюшье маленького королевства возле слияния Капенрунга с горами М’Ханд, в Кавелине. И последнее, что он узнал с помощью магии, вынуждало его незамедлительно туда отправиться.
Он подготовил заклинания, способные перенести его на место за несколько секунд.
Утром над острыми, словно ножи, хребтами Капенрунга прогремел гром, небо рассекла молния. Сильный северный ветер сбивал с ног людей и сотрясал стены домов Воргреберга.
Из дома в переулке Линеке выглянули несколько печальных и разгневанных мужчин, а потом, дрожа, начали расспрашивать друг друга, что происходит. Внезапно в спальне, где совсем недавно забрала добычу смерть, возникло темное пятнышко. Первым его заметил Прешка:
– Браги!
Пятнышко висело в воздухе на уровне груди, на полпути между кроватью и дверью. Рагнарсон тоже его увидел. Оно росло – казалось, будто они наблюдают рождение маленькой черной тучки, – одновременно становясь все более туманным и размытым. Внутри его медленно вращалась против часовой стрелки мандала, оставаясь повернутой к Рагнарсону лицом и плоской, с какой стороны ни смотри.
– Ааринг! Позови своих.
Через несколько секунд растущую тень уже окружало два десятка человек. Они были бледны и слегка дрожали, но были готовы к бою. Им уже доводилось сталкиваться с колдовством – в Баксендале.
Мандала завращалась быстрее. Тучка увеличилась, превратившись в колонну, которая очертаниями напоминала человека. Мандала пульсировала в ритме бьющегося сердца. На мгновение Браги показалось, будто он видит на вершине колонны, сотканной из мрака, усталое лицо.
– Приготовьтесь! – рявкнул он. – Сейчас он появится.
Словно со дна глубокой холодной пещеры, донесся голос:
– Осторожно! Прикройте глаза!
Его повелительному тону невозможно было противостоять. Рагнарсон послушался помимо своей воли.
Дом содрогнулся от грохота, сверкнула молния. По стенам, потолку и коврам с треском пробежали голубые искры. Запахло озоном.
– Вартлоккур! – прошептал Рагнарсон, наконец убрав ладони с глаз.
Послышались стоны ужаса. Солдаты наверняка окаменели от страха. Двое полностью опозорились, упав в обморок.
Рагнарсон тоже чувствовал себя не слишком уверенно. Они с Вартлоккуром были старыми знакомыми, но далеко не всегда их можно было назвать союзниками.
Меньше всего страха и больше всего самообладания проявил Майкл Требилькок. Спокойно сняв с предохранителя арбалет, он прицелился в чародея. Браги, которому подобная мысль даже не пришла в голову, с восхищением посмотрел на бледного юношу. Казалось, Требилькок вообще не знает, что такое страх, – весьма опасное качество, особенно если имеешь дело с чародеями. С ними постоянно приходилось замечать все тонкости – вроде движения левой руки чародея, когда тот взмахивал правой. Не бояться его, чересчур уверовав в собственное превосходство, означало сдаться на милость врага.
Вартлоккур медленно поднял руки.
– Мир всем, – проговорил он. – Маршал, в Кавелине что-то происходит. Что-то весьма зловещее. Я явился лишь затем, чтобы выяснить, в чем дело, и помешать этому, если смогу.
Рагнарсон расслабился. Вартлоккур, как всегда, сразу же перешел к делу. Ему доводилось лгать лишь по недомыслию, но не преднамеренно.
– Ты опоздал. Оно уже случилось. – К Рагнарсону вернулась ярость, которую на какое-то время подавил страх. – Убили мою жену. И моих детей.
– И Туррана тоже, – сказал появившийся на пороге Вальтер. – Браги, ты уже был внизу?
– Нет. Хватает и того, что здесь. Мне не хочется видеть Дилла, Молли и Тамру. Просто унесите их. Это я виноват в их смерти.
– Я не об этом. Они не просто хотели всех убить, но еще и обыскали все комнаты – не особо тщательно, как будто собирались вернуться, если сразу не найдут то, что искали.
– Какой смысл? Мы знаем, что это были не воры.
– И тем не менее они пришли не только убить. Они что-то искали.
Лицо Вартлоккура окаменело, но он промолчал.
– Здесь ничего не было. Даже денег у нас не слишком много.
– Было, – возразил Вартлоккур. – Или должно быть. Похоже, тайна охранялась лучше, чем я полагал.
– Гм? Снова говоришь загадками? – Браги всегда подозревал, что чародеи говорят загадками лишь для того, чтобы потом их нельзя было обвинить в ошибке.
– Нет. История такова: Турран, Вальтер и их брат Брок во время войны с Шинсаном служили в войске Наставника Эскалона. Когда положение стало отчаянным, Наставник с помощью Туррана тайно переправил на Запад могущественный магический артефакт, Слезу Мимизана. Турран отправил ее торговой почтой Элане, и та хранилась у нее пятнадцать лет. Я думал, ты знаешь.
Рагнарсон присел на край кровати, чувствуя себя полностью сбитым с толку:
– У нее было от меня множество тайн.
– Возможно, кто-то из живых сможет нам что-то рассказать, – заметил Вартлоккур, окидывая всех внушающим страх взглядом.
– Я как-то раз видел эту вещь, – вызвался Прешка. – На побережье Аушура, когда я был ранен и нам пришлось прятаться. Она напоминала рубиновую слезу. Элана хранила ее в маленькой шкатулке из тика.
– Из тика? – переспросил Браги. – У нее не было шкатулки из тика, Рольф. Погоди… у нее была одна, из черного дерева, с серебряными рунами. Шкатулка много лет болталась где-то в доме, но я никогда в нее не заглядывал. Даже не знаю, была ли она заперта. У Эланы она всегда была под рукой, но я никогда не обращал на нее внимания. Я думал, она хранит там украшения.
– Она самая, – сказал Прешка. – Я как раз имел в виду черное дерево. Но тот драгоценный камень… он внушал страх. Как будто живой. И светился изнутри.
– Она самая, – кивнул Вартлоккур. – Одно из ее наиболее интересных свойств – способность ускользать от чужого внимания и памяти. Она невероятно неуловима.
– Проклятье, наверняка она где-то здесь, – сказал Рагнарсон. – Кажется, я не так давно ее видел. Либо в этом шкафу, либо в сундуке с одеждой. Элана никогда не придавала ей особого значения.
– Прекрасный способ что-то спрятать, – заметил Вартлоккур. – Вряд ли она где-то здесь. Я ее не чувствую.
– Майкл! – проревел Рагнарсон. – Ярл! Ищите!
Он закрыл лицо руками. Слишком многое случилось за эту ночь. Со всех сторон на него обрушивались удары, которых с лихвой хватило бы на троих. И было предчувствие, что у него попросту не найдется времени на то, чтобы утолить горе, успокоиться и пересмотреть свои цели.
Поиски ничего не дали. У убийцы, найденного в парке, при себе тоже ничего не было. И Рагнар говорил, что тот даже не успел войти в хозяйскую спальню.
– Ярл, где Рагнар?
– Мгла забрала его к себе.
– Пошли кого-нибудь за ним. Пора парню увидеть собственными глазами, как выглядит взрослая жизнь.
Возможно, подумал Браги, он сам проживет недолго – могут появиться новые убийцы. И тогда Рагнар должен стать его мечом из могилы.