– Суть похожа, но цели разнятся как день и ночь. Наша цель – изгнание навсегда подобной тьмы из нашего мира.
К Насмешнику быстро возвращалась способность соображать.
– Слушай, это как: тервола говорит, что его цель в том, чтобы изгнать зло? – рассмеялся он. – Бред же полнейший.
– Возможно. Но кто еще может изменить направление, в котором движется Шинсан? Ты бы удивился, узнав, кем являются некоторые из нас. Я часто бываю самим собой, когда работа позволяет пообщаться с братьями, ранее мне неизвестными.
Насмешник хотел спросить, почему он никогда не слышал об их сообществе, но по старой привычке прикусил язык. Лучше было подождать и посмотреть. Ему требовались данные – причем не те, которые кто-то сообщал добровольно, – на основе которых можно было сделать выводы.
– Ты почти выздоровел – благодаря небольшой доле магии и немалой опеке со стороны этих добрых людей. – Он показал на стоявших рядом мужчин и женщин, которые молча смотрели на них. – Сам увидишь, когда сможешь подойти к зеркалу. Большинство ран залечено, кости и тело как новенькие. Останется несколько шрамов, но их скроет одежда. Нас лишь беспокоит, как у тебя обстоят дела тут. – Он постучал пальцем по голове Насмешника.
– Но почему?
– Прошу прощения?
– Мне говорят, что спасли меня из лап нечестивцев. Я, конечно, благодарен. Но вы потратили долгие часы, чтобы избавить меня от последствий безумной жестокости того, кто меня пленил, но так и не сказали, за что меня бросили в темницу. Вот мне и интересно.
– Ах вот как! Тебя интересуют мои мотивы. Нет, они отнюдь не альтруистичны. Надеюсь, мне удастся тебя убедить, чтобы ты посвятил свои таланты нашему делу.
– Таланты? Я? – фыркнул Насмешник. – Бродяга с пыльных улиц, которому даже жену с детьми не прокормить? У которого чуть больше морали, чем у тервола? Да еще и любитель рисковать вплоть до самоубийства?
– Именно. Ты человек, а люди слабы. Эхелеб забирает твою слабость и превращает ее в силу на службе человечества.
Насмешник жалел, что не видит лица собеседника, – слишком уж обескураживала звучавшая в его голосе искренность. Он перебирал в памяти все случившееся с той минуты, когда получил от Браги приглашение на празднование Дня Победы, и тут же замер, вспомнив о Непанте. Где она теперь? Отказалась ли от него? Что с ней станет, если Браги и Гарун в самом деле что-то против него замышляли?
– Нет. Я и без того по горло сыт политикой. А год в темнице с палачом вместо любовницы окончательно меня убедил.
– Пока поспи. Начнем твое лечение, когда проснешься.
Чинь вышел, а за ним – все остальные.
Насмешник пытался заснуть, то проваливаясь в дремоту, то пробуждаясь. Несколько часов спустя его окончательно разбудил шорох. Приоткрыв глаз, он увидел сгорбленного старика. «Старый Пройдоха собственной персоной, – подумал Насмешник. – Печально знаменитый Звездный Всадник».
Окружавшие фигуру Звездного Всадника легенды были стары как мир, старше даже легенд о Старце с Гор, который, как подозревал Насмешник, был лишь игрушкой в руках Звездного Всадника. И судя по всему, никто не знал, кем был этот человек и что им двигало. Он странствовал одному ему лишь известными путями, следуя лишь собственному разумению, и обладал большим могуществом, чем властители Шинсана или Вартлоккур. Браги утверждал, что Звездный Всадник позаботился о том, чтобы чары никак не повлияли на исход сражения под Баксендалем. По неизвестным причинам он вмешивался в дела людей, действуя из-за кулис. Ему была посвящена целая библиотека ученых трудов в знаменитом Ребсаменском университете в Хеллин-Даймиеле. Тайна его уступала по загадочности лишь тайне самой жизни.
Так что же он тут делает, дьявол его побери? Один раз – случайность, два – стечение обстоятельств. Три раза означали: что-то действительно происходит. А это была их третья встреча.
Насмешник притворялся, будто спит. Горбун постоял несколько секунд, пристально глядя на него, а затем вышел.
Был ли Звездный Всадник лишь тайным гостем? Или он связан со всей этой историей с Эхелебом? В прошлом, насколько знал Насмешник, он постоянно вмешивался в разные дела, обычно занимая сторону тех, кого Насмешник считал «хорошими парнями»…
До этого Звездный Всадник появлялся в его жизни дважды, и от обеих встреч Насмешник лишь выиграл. И это был аргумент в пользу лорда Чиня – вряд ли старик явился сюда лишь затем, чтобы воткнуть клин в часовой механизм.
Несколько недель спустя, когда Насмешник уже мог ходить и в меру сил шпионить, он услышал, как кто-то говорил Чиню, что Браги бросил Непанту и Этриана в старую темницу в подземелье замка Криф. Вернувшись к себе, он задумался. Звездный Всадник много лет тому назад спас ему жизнь. Вартлоккур сказал, что тот не тратил бы сил, если бы не предусматривал для него роли в некоем последующем заговоре. Неужели это и была плата за спасение?
Лишь одно не подлежало сомнению: Браги и Гаруну это с рук не сойдет.
9Весна 1011 г. от О. И. ИНедолгое путешествие
– Ну и жесткие же эти седла! – ворчал Орион.
Он, Браги, Рагнар и чародей только что подъехали к постоялому двору «Колокол и лук».
– Замени нам лошадей, – велел Рагнарсон хозяину. – Почта короны. – Он показал выписанный им самим документ. – Мы проделали уже полпути, полковник. Еще двадцать миль, но до захода солнца нам их не преодолеть, хотя… Успеем? – спросил он Вартлоккура.
– Может, все-таки расскажешь, в чем, собственно, дело? – допытывался Орион, которого Рагнарсон пока ни во что не посвятил.
– Доверься мне, полковник.
Орион был невысок и широкоплеч, в чем-то походя на быка. Браги впервые встретил его во время войн Эль-Мюрида и не пришел от него в восторг, впрочем отношение не особо изменилось и сейчас. Орион, однако, был стойким и опытным солдатом, известным жестокой непосредственностью в бою. Он возглавлял войска, шагая в первых рядах, и, как говорили, никогда не отступал без приказа. Все это складывалось в образ достаточно свирепого ванна, хотя Орион таковым вовсе не выглядел – ни внешне, ни по поведению. Впрочем, дураки полковниками Гильдии не становились. Он понял, что возникла некая критическая ситуация, вынудившая Рагнарсона убрать его подальше от подчиненных. Зачем?
– Чего-нибудь поесть, хозяин. Нет, никакого эля – только не при моих почках. Нам нужно до наступления ночи добраться до Баксендаля.
– Точно нужно, папа? – спросил Рагнар. – Я умираю от усталости.
– Ничего, еще немного выдержишь, Рагнар.
– Гм, – пробормотал Вартлоккур. – Знаешь, сколько прошло времени с тех пор, когда я последний раз ездил верхом?
– Пять минут, господа, – пробормотал хозяин.
Лишь Орион сразу же сел – несмотря на жалобы, он больше привык к седлу, чем остальные. Как он любил напоминать Рагнарсону – он был боевым офицером.
– Похоже, хозяин нам доверяет, – заметил Вартлоккур, беря со стола маленькую солонку. В Восточном Кавелине соль считалась немалой ценностью.
Вартлоккур щелкнул пальцами – и солонка исчезла. Подобный фокус мог бы проделать Насмешник – обычная ловкость рук. Но даже высшие чары наполовину были обманом.
Похоже, чародей таким образом хотел им что-то сообщить, но Рагнарсон не понимал, что именно.
– Неплохо у тебя получается, господин Элдред. А меня научишь? – как ни в чем не бывало спросил Рагнар.
Вартлоккур едва заметно улыбнулся:
– Ладно, рыжий. – Он пошевелил пальцами, произнес несколько отвлекающих слов, и соль появилась снова. – Это не так просто, как кажется. – Соль исчезла. – Нужны ловкие пальцы.
– Ему не хватает терпения, – заметил Браги. – Если он и может чему-то научиться, то только за один урок. Я уже подарил ему набор магических принадлежностей.
– Повторю еще раз – медленнее. Рыжий, смотри внимательно. – Он снова проделал фокус. – Так, что я сделал? Где она?
Рагнар скорчил глупую физиономию и поскреб лоб:
– Все равно не понимаю, как так вышло.
– В другой руке, – пробормотал Орион.
– Да? – Вартлоккур раскрыл ладонь. – Но тут тоже ничего нет… кроме старой золотой монеты. Теперь вопрос – откуда она взялась?
Орион посмотрел на изображение на монете, потом в глаза Вартлоккуру и побледнел.
– Собственно, если поискать у мальчишки за ухом… – Чародей протянул руку. – Гм… не то. – Он бросил на стол агат, потом кусок струны, ржавый гвоздь из конской подковы, несколько медяков и наконец солонку. – Сколько ж у тебя там всякого мусора. Ты что, никогда не моешь за ушами?
Рагнар судорожно проверил содержимое кошелька, который носил на поясе.
– Как ты это делаешь?
– Фокусы. Все это лишь фокусы. Ага, а вот и наш хозяин. Порекомендую вас моим друзьям, сэр.
– Большое спасибо, господин. Стараемся угодить как можем.
Рагнарсон расхохотался. Орион, куда более сдержанный, лишь улыбнулся.
– Господа? – спросил хозяин.
– Ты не знаешь его друзей, – ответил Орион.
Полковник изо всех сил пытался сохранить бесстрастное выражение лица, но Браги ощутил в его взгляде беспокойство и даже тревогу.
Еда оказалась более чем хорошей – им удалось впервые поесть с тех пор, как они покинули Воргреберг.
– Полковник, – начал Рагнарсон, утолив первый голод и набивая живот с запасом, – мы можем говорить честно? Я могу быть полностью искренен, если так же поступишь и ты.
– Не понимаю, маршал.
– Я тоже. Потому и спрашиваю.
– Так в чем, собственно, дело? Зачем ты вытащил меня аж сюда? В Баксендаль? Чтобы я увиделся с королевой?
– Я взял тебя с собой, поскольку мне нужно, чтобы ты был вдали от своего войска – на случай, если королева умрет, пока я буду здесь. Понятия не имею, как бы ты поступил, если бы это случилось, а ты узнал бы обо всем до того, как я вернулся бы в Воргреберг. В последнее время Гильдия не давала особых поводов ей доверять.
– Ты думаешь, я готовлю переворот?
– Возможно. Может, именно потому Высокий Утес продолжает требовать, чтобы я оставил у себя твой отряд. Они знают, что мы не можем себе этого позволить. Так что, возможно, в цитадели хотят иметь под рукой подходящую компанию на случай, если корона вдруг снова освободится. Я знаю, у тебя есть свои приказы. И уверен, что они предусматривают возможную смерть королевы.