– А при чем тут я?
Там тут же понял, что сказал глупость. Наступил именно тот ужасный финал, к которому так спешили Кван и Чиан.
– Ты сын Ну Ли Си. Поторопитесь. Нам нужно тебя спрятать. Она про тебя знает.
Все произошло чересчур внезапно и сбивало с толку. Сам того не желая, подгоняемый соратниками, он сбежал от женщины, которую даже не знал. О Шин, как утверждал Ву, был самым могущественным из когда-либо живших на этом свете носителей Силы. Однако он не обладал ни достаточной волей, ни умениями, чтобы ею воспользоваться. Нужно было спрятать его в безопасном месте, где он мог бы расти и учиться.
– О господи! – вздохнул Там.
Они отъехали на три мили от Ляонтуна. В отряд, кроме прочих, входили Ло, Чиан, Кван и тервола по имени Ко Фэн. Над Ляонтуном поднимался столб черного дыма, середину которого рассекали молнии. То тут, то там из него выглядывали отвратительные физиономии.
– Быстро же она, – проворчал Ко Фэн. – Вперед! Быстрее!
Он перешел на бег, и его спутники без особых усилий последовали примеру – физическая выносливость считалась в Шинсане аксиомой. Но Там…
– Проклятый калека! – пробормотал Фэн, хватая парня под руку.
Ло схватил его за другую.
Черный столб взвыл.
– Лорд Ву покажет ей, что почем, – неуверенно сказал Кван.
– Возможно, – буркнул Фэн. – До сих пор он просто ждал.
Там успел убедиться, что большинство тервола вполне терпимы. Ему нравился лорд Ву, но неприятного старого Фэна он ненавидел. Фэн даже не пытался притворяться слугой или другом – он намеревался использовать Тама и ожидал, что тот поступит точно так же. Как говорил Фэн, это был союз без иллюзий.
Путь их бегства вел в монастырь в Шаньтуне. Там Фэн их покинул, чтобы присоединиться к своему легиону. В любом другом месте Принцесса-Демон наголову бы разбила сторонников Принца-Дракона. Не позволяя себе забыть об О Шине, она выслеживала его целый месяц. Там первым почувствовал угрозу – под натиском событий его магические способности развивались молниеносно.
– Тран, пора уходить отсюда. Я чувствую. Скажи Ло.
– Куда, господин? – спросил сотник.
Самого решения он не оспаривал, и хватило мрачного взгляда, чтобы у избранного Квана пропало всякое желание протестовать. Стало окончательно ясно, кого Ву поставил главным.
О Шин мало что знал о стране, на которую заявлялись права от его имени.
– Ло, решать тебе. Только быстро. Она уже близко.
Кван и Чиан пожелали связаться с Ву или Фэном.
– Никаких контактов, – возразил О Шин. – Никакого чудотворства. Это поможет им нас обнаружить.
Спорить с ним не стали. Не решил ли, случайно, Ву воспользоваться этим бегством, чтобы ускорить его обучение?
И снова они сумели преодолеть всего несколько миль, когда последовал удар. На этот раз природа его была вполне земной – солдаты под командованием тервола, в котором Чиан опознал лорда Чиня, генерала с запада, столь же могущественного, как и лорд Ву.
– Тран, – сказал Там, глядя, как солдаты окружают монастырь, – возьми командование на себя. Ты лесной житель. Вытащи нас отсюда. Обращаюсь ко всем: вы должны полностью подчиняться этому человеку.
Все начали возмущаться – Тран не был даже гражданином… Однако зловещий взгляд Ло заглушил любые протесты.
Чинь преследовал их шесть недель. Отряд уменьшился до шести человек, по мере того как охотники по очереди вылавливали солдат по одному. Не стало Чиана, павшего жертвой короткой, заранее обреченной на поражение стычки с лордом Чинем. То не был его выбор – застигнутый врасплох, он в отчаянии сражался как умел, дав остальным возможность бежать.
В конце концов остались только Там, Лан, Тран, Кван, Ло и еще старый ветеран из Семнадцатого легиона. По крайней мере год они прятались в пещерах Верхнего Махая. Постепенно к О Шину в Махай начали приходить люди – сперва солдаты из преданных офицерами легионов, а потом обычные граждане и крестьяне, бежавшие из домов и городов, уничтоженных в результате атак Принцессы-Демона.
Лорд Ву, хотя намного уступал Мгле во владении Силой, обрел славу дьявола. Первый тервола Мглы, Чинь, мог победить его, но не уничтожить.
О Шин отдавал новобранцев под начало Трана, который с их помощью играл в партизанскую войну. Тактика его была далека от общепринятой, но оказалась не менее действенной. Враг пролил немало крови на каменистую почву Махая.
Там научился жить в постоянном движении, нанося удар там, где враг меньше всего этого ожидал. Он научился командовать, полагаться на собственное суждение и волю, доверять своей интуиции, военному мнению Трана и оценкам, которые давал людям Лан. В горниле ночных вылазок выплавилось его умение контролировать Силу и превосходно ею владеть. Он научился выживать во враждебном мире.
Он действительно стал О Шином.
Однако со временем попытки Мглы выследить его и убить потеряли прежний энтузиазм. Будучи чересчур уверенной в том, что Шинсан у нее в руках и время лишь способствует гибели восточной группировки, она с тервола ввязалась во внешние конфликты, жадно пожирая мелкие государства у границ Шинсана.
Без прежнего равновесия и власти Принцев-Чудотворцев Шинсан стал другим. События ускорились. Терпение и выдержка сменились спешкой и алчностью. От былого образа действий, мыслей и веры ничего не осталось.
В течение года вместо шестерых их стало тридцать тысяч – больше, чем мог прокормить бесплодный Махай. Крестьяне и граждане получали боевую подготовку в поле, отчаянно сражаясь за жизнь вместе со своим принцем.
– Пора в путь, – объявил однажды утром Там командирам. Казалось комичным, что он командует капитанами намного его старше. – Переберемся в лес Мьенмин – он больше подходит для боевого стиля Трана.
Лорд Чинь постепенно овладевал ситуацией, используя полуразумных летучих мышей, чтобы найти и выследить солдат Трана. Еду можно было украсть, но не спрятать.
Старые чародеи готовились к тысячемильному маршу. Мудрости О Шина никто не оспаривал.
На границе Махая их встретили отряды Мглы. Столкновения продолжались во время всего долгого марша. Треть войска О Шина погибла, форсируя Таофу под Яань-Чи, в холмах Цуюн. Сражение длилось три дня. Чары полностью уничтожили холмы, и под конец казалось, что О Шин на этот раз превратится в воспоминание и его рискованная игра завершится поражением. Там, однако, удвоил ставку и вызвал тварей из преисподней, которых отваживались призывать лишь немногие тервола. Войско Мглы потерпело крах.
По мере того как расходились известия, под сотнями чудовищных масок удивленно поднимались брови. Чинь побежден? Мальчишкой и лесным жителем, не обученными военному искусству? Шесть легионов побеждены полуобученными крестьянами при поддержке остатков наголову разбитых войск?
Тервола не особо нравилась дочь Йо Си, и они были недовольны, что ими правит женщина. В Мьенмин проникали небольшие группы тайных посланников, и то один, то другой тервола предлагал разорвать поспешно заключенный союз, если О Шин еще раз нанесет принцессе столь же значительное поражение.
Захват власти вовсе не являлся целью жизни Тама – на кону стояло его собственное выживание. Чинь был не знавшим устали охотником, а О Шин все еще рассуждал как преследуемый зверь, когда в его жизни снова появился Ву.
Тервола Мглы убедили ее вторгнуться в Эскалон, который, однако, отнюдь не был беззащитным буферным государством. К ним присоединились соблюдавшие нейтралитет тервола, составлявшие большую часть их касты, – экспансия была древней политикой государства. Ход войны им не понравился – Эскалон оказался чересчур силен и упрям. Мгла не обладала особым даром стратега, и ее яростные удары обращали в прах легионы.
В Шинсане, как и повсюду, солдат не считали кормом для Костлявой. Тервола любили расходовать людей не больше, чем скупец – свое состояние. Чтобы подготовить хорошего солдата, требовалось двадцать лет, и раздобыть ему замену из-за временного барьера не позволяло даже колдовство.
Предвидя проблемы, за год до этого они начали обучать больше новобранцев, и все же пройдет еще десять лет, прежде чем те будут готовы по-настоящему. Теперь они наблюдали, как безрассудно тратятся их сила и богатство, и все больше кипели от возмущения, готового вылиться в бунт. Ву и Фэн ждали лишь подходящей минуты, чтобы обрести преимущество.
– Нет! – возражал Там. – Я пока не готов.
– Мы тоже не готовы, – жаловался Тран. – Вы потратите впустую то немногое, что нам удалось собрать.
– Сейчас или никогда! – рявкнул Фэн.
Лорд Ву стал убеждать О Шина, и тот согласился, придавленный его авторитетом и древней мудростью. Трану предстояло выбрать подходящее время.
Большую часть Эскалона и десятую часть Шинсана окутали мрак, ужас и разрушения, ставшие итогом атаки Мглы на Наставника и Татариан, столицу Эскалона. Ло повел лучших солдат через портал…
О Шин появился на пару минут позже. Мгла сбежала, и, сам того не желая, он унаследовал после нее войну. Среди легионов возник разброд. Тервола требовали приказов. У него не было даже времени на размышления, и с помощью Трана он убедил Наставника признать перемирие.
– Мы ничего не добились, – проворчал Тран, когда все закончилось. – Мы снова оказались в центре мишени, Там.
Он показал на Ву и Фэна, которые праздновали победу, потягивая из маленьких кубков эскалонское вино.
– Пей, – настаивал Фэн, протягивая Таму кубок. Профессиональный брюзга теперь лучился от счастья. – Говорят, это лучшее в мире вино.
– Нет, спасибо, – пробормотал Там.
Впервые в жизни он видел Фэна без маски. Внешность его была столь же отталкивающей, как и душа. Когда-то огонь уничтожил половину его лица, и он так и не исцелил себя. Там полагал, это само по себе уже кое-что говорит о человеке.
– Рано празднуем, – заметил Тран. – Пусть хоть кто-нибудь останется трезвым.
Правление О Шина продолжалось месяц. Мгла совершила с ним в точности то же самое, что и он с ней, – ее ударные группы прошли через портал в разгар битвы. Там сидел в грязи в Мьенмине, уложив умирающего Ло себе на колени. Сотнику оставалось жить несколько мгновений.