– Такова цена наших жизней, – прошептал Там. Ву, без маски, со слезами на глазах, стоял на коленях возле того, кто наверняка был его единственным другом. – Стоил ли того тот месяц?
Ву ничего не ответил, не выпуская руку Ло. Сотник сражался как пойманный в ловушку тигр, дав возможность бежать О Шину, Ву, Фэну и остальным.
– Никогда больше, Ву, – проговорил Там подобающим его титулу тоном. – Даже среди детей я видел более ответственных – среди тех самых лесных жителей, которых вы презираете. – Он показал на Трана, который сидел в одиночестве, опустив голову. Их отношения с Ло в последнее время становились все более дружескими. – Что тебя в конце концов удовлетворит? Смерть нас всех? Сейчас Ло и Кван. А в следующий раз? Тран? Мой брат? Если будешь настаивать – обещаю, что стану последним. После тебя, лорд.
Ву посмотрел Таму в глаза и в страхе отпрянул. Ни он, ни Чинь, похоже, не были способны чему-то учиться. Они постоянно устраивали друг другу засады, и в последнее время выигрывал Чинь.
О Шин остался в Мьенмине, продолжая питать неприязнь к тервола.
Мгла завершила свою авантюру в Эскалоне. Успех несколько укрепил ее позиции, хотя ее пол, понесенные жертвы и закончившаяся неудачей попытка завладеть Слезой Мимизана все так же говорили не в ее пользу.
Впервые О Шин услышал о Слезе от Ву, который не вполне представлял, что это такое. Он знал лишь, что это некий важный талисман, благодаря которому Наставник мог столь долго оборонять Татариан.
– Может, это Полюс Силы? – предположил Фэн.
– Ха! – бросил Ву. – Это все пропаганда Наставника. Тому нет никаких доказательств.
Среди ученых-чудотворцев Полюса считались легендой. Одним якобы владел Звездный Всадник, а второй много веков считался пропавшим без вести, и даже величайшие чародеи о нем забыли. Во время последнего конфликта Наставник в какой-то момент дал понять, что Слеза и есть тот самый пропавший Полюс. Любой живущий чародей готов был продать душу хоть за один Полюс. Владевший им человек мог править миром.
Какое-то время спустя Мгла, почувствовав беспокойство тервола, занялась поисками очередного врага, чтобы отвлечь их внимание. Она предложила им план, который унаследовала от отца и затаила в душе с тех пор, как взошла на трон.
О Шин еще больше времени проводил в одиночестве, лишь иногда допуская к себе Трана и Лана. Только они относились к нему как к Таму, видя в нем нечто большее, чем средство для достижения цели.
Смерть Ло стоила Ву всей любви и уважения О Шина. Впрочем, и сам Ву изменился. Теперь никто уже не называл его Милосердным – в душу его закрался яд алчности, приведя к поспешности в действиях.
Но О Шин тоже менялся – все больше разочаровывался, все циничнее становился.
Мужчина в маске кошки-горгульи впервые выступал перед Праккией.
– Мгла теперь планирует вторжение на запад, – нервно начал он. – Она подчинила себе каптала из Савернейка. Крепость Майсак, контролирующая ущелье Савернейк, окажется в руках Шинсана. Эхелеб в Шинсане может взять на себя командование силами вторжения, как только получит приказ Праккии. Пока что нам удалось аккуратно поставить своих людей на ведущие посты в обеих противоборствующих фракциях. Я стал первым тервола Мглы. Члены моей Девятки остаются в непосредственной близости от Принца-Дракона. Как и прежде, предлагаем, чтобы номинальной властью обладал последний: им до сих пор проще управлять.
Он представил подробный план по устранению Мглы и превращения О Шина в марионетку Праккии.
– Превосходно, – сказал тот, кто занимал первый пост в Праккии. – Любыми средствами следует поощрять планы Мглы. Она сама себя погубит без нашего участия.
О Шин, Лан и Тран наблюдали, как исчезают очередные отряды солдат. О Шин все еще дрожал от усилий, которые потребовали от него совершенные чары. Они наверняка должны были отвлечь Мглу и каптала.
– Что мы тут делаем, Тран? – прошептал он.
– Это судьба, Там. От нее не убежишь. Мы должны быть теми, кто мы есть. Сколь многим из нас это по душе? Даже лесные охотники задают тот же вопрос.
О Шин посмотрел Ву в глаза. На его напряженном лице не было маски – лишь бледность и страх.
– Похоже, наш друг Ву чем-то испуган, – прошептал Лан, которому доставляло немалое удовольствие наблюдать замешательство у сильных мира сего, – возможно, так они казались ему столь же ничтожными, как и он сам. – То существо, которое ты вызвал… Вряд ли он этого ожидал.
– Госик из Обошона? Я лишь дурачился.
– Ты его насмерть перепугал, – заявил Тран. – Похоже, он поменял мнение о нас.
Ву действительно был напуган. Даже Принцы-Чудотворцы, находясь на вершине могущества, не отваживались вызвать этого дьявола из преисподней. И хотя О Шин все же не зашел столь далеко, он открыл портал, сквозь который чудовище могло бросить тень, дверь, через которую оно могло ворваться, если бы О Шину не удалось его сдержать.
Ву не знал – то ли О Шин переоценивал собственные силы, то ли действительно управлял дьяволом. Так или иначе, он мог навлечь немало неприятностей. Если бы Госик вырвался на свободу, мир превратился бы в игрушку в его лапах. Если же О Шин действительно способен им повелевать, это означало, что Принц-Дракон стал куда могущественнее, чем кто-либо мог предполагать, тайно обучившись всему необходимому. Те, кто намеревался его использовать, могли убедиться на собственной шкуре, что их роли поменялись местами. Хуже того, парень обрел союзников не только среди тервола – он пользовался немалой популярностью среди претендентов. Резко возросшее могущество могло подтолкнуть его к замене тервола претендентами, которым он доверял. Но менять планы было уже поздно – следовало подождать уничтожения Мглы. Ву чувствовал себя так, словно поставил ловушку на ужа, а потом обнаружил, что держит в руке кобру.
Постепенно до них доходили известия, что Мгла полностью застигнута врасплох. Лишь горстка сторонников – все с запада – оставалась ей верна. Солдаты Трана оккупировали Майсак. Мгла вскоре должна была оказаться в их руках.
Те же новости поступали и в последующие два дня. Одни тервола умирали, другие продолжали сообщать: «Скоро».
– Это никогда не закончится, – сказал Там Лану, когда они ждали своей очереди к порталу. – Она сбежит. Так, как всегда удавалось нам. Должна быть какая-то причина.
Тран молча сидел, погруженный в размышления.
– Рискнул бы предположить…
– Слушаю.
– Думаю, есть и другие интриги. Если внимательно слушать тут и там, можно догадаться.
– Ей дадут сбежать?
– Возможно. Точно не знаю. Она умная и сильная женщина. В любом случае что-то происходит. Так что займемся лучше прикрытием собственной спины.
Об этих словах О Шин вспомнил позже, когда Ву вынудил лорда Чиня принести ему присягу на верность. Помня чудесное спасение от охотника Мглы, он милостиво принял присягу Чиня, а потом задумался. Тран был прав.
Он велел Трану и Лану внимательнее наблюдать за происходящим. Ни один заговор не мог пройти бесследно.
Сражение под Баксендалем опрокинуло все надежды. Приготовления к нему шли достаточно успешно. Чинь взял на себя тактическое командование и быстро оттеснил войска Запада за оборонительные укрепления. Никто особо не беспокоился. Противник представлял собой мешанину из полудюжины государств, настоящее политическое болото, возглавляемое человеком, не имевшим опыта крупномасштабных операций и уже однажды понесшим поражение от легионов.
По обычаю Шинсана, сражение началось с поединка чародеев. О Шин, осмелев после испуга Ву, вызвал самого Госика…
Старик-горбун, паривший высоко над полем боя, был вне себя от ярости. Подобное не входило в его планы. И он предпринял определенные шаги, даже зная, что они могут отсрочить воплощение в жизнь его целей, – но О Шин становился всерьез опасен, освободившись от власти Эхелеба в Шинсане…
Использовав Полюс Силы, имевший облик золотого медальона, старик положил конец магии. О Шин был в ужасе, как и его тервола, – с подобным они никогда еще не сталкивались и вообще не считали, что такое возможно.
– Мы сохраняем преимущество, – доказывал Чинь. – Они все еще слабы и разбиты. Мы вырежем их под корень. – Вера его была непоколебима.
Сперва казалось, будто предсказание Чиня сбывается. Солдаты Запада были упрямы, но не представляли собой достойного противника для легионов. Их ряды уже рушились…
Однако Там не мог избавиться от предчувствия наступающей катастрофы. То же чувствовал и Тран и потому приказал привести охрану О Шина в состояние наивысшей готовности. А потом случилось то, что должно было случиться, – западные рыцари атаковали с фланга, который, как считалось, давно прикрывал местный союзник, и ударили по резервному легиону, прежде чем кто-либо успел опознать в них врага. Солдаты Шинсана никогда еще не сталкивались в бою с рыцарями, и теперь они стояли, сражались и умирали, как их учили, – по сути, бессмысленно.
Чиня охватила паника, которая передалась и О Шину.
– Будем держаться! – умолял Тран. – Любой ценой! Они не прорвутся!
Никто его не слушал – даже юноша, который поклялся уважать советы Трана превыше любых других.
Против легионов, расчищавших оборонительные укрепления Рагнарсона, выступили всадники. Чинь и Ву в ужасе закричали. Тран упрашивал и запугивал, пытаясь предотвратить бегство. Той же ночью О Шин отдал приказ отступать.
– Что? – спросил Тран. – Куда?
– В Майсак. Мы сохраним контроль над ущельем, перебросим по телепорту больше людей и возобновим наступление. Имперский штандарт останется здесь, – произнес он, подражая Чиню, и замолчал.
Он ненавидел подобные жертвы, зная, что легион они потеряют, если вовремя не придет подкрепление.
– Останемся здесь, – продолжал настаивать Тран.
– Нас победили.
Тран сдался: когда О Шин становился глух ко всему, уговаривать его не имело смысла.
Майсак встретил их дождем стрел вместо хвалебных песнопений в честь властителя – Король без Трона добрался сюда первым. Чинь кипел от злости – никогда прежде солдат Шинсана так не унижали.