Он прибыл в Воргреберг, паря в двадцати футах над землей. Под ним, часто спотыкаясь, шли на подгибающихся ногах трое мужчин.
Увиденное никому не понравилось. Даже Рагнарсону.
Внутри полупрозрачной сферы парило существо, напоминавшее уродливый человеческий плод втрое больше обычного. От него исходило нечто, заставлявшее любого уступить дорогу. На лицах его пленников, походивших на живых мертвецов, застыла гримаса беззвучного крика.
Они подошли к Рагнарсону, и гвардейцы без приказа Хаакена встали между ними. Им уже довелось увидеть Госика из Обошона под Баксендалем и ощутить на себе колдовство, и сейчас было не менее страшно. Однако они стояли не шевелясь, как и тогда под Баксендалем, лицом к лицу с пугающей мощью Империи Ужаса.
– Спокойно, – сказал Рагнарсон. – Он на нашей стороне.
К нему повернулись недовольные лица. Люди роптали. Казалось несправедливым заключать союз с созданиями, подобными этому.
Пленники остановились в пяти шагах. В их глазах Рагнарсон не заметил даже искорки жизни. Затем губы одного зашевелились, и гробовой голос произнес:
– Вот твои враги. Спрашивай. Они тебе ответят.
Рагнарсон вздрогнул. То существо Вартлоккура… было воистину могущественно. И пугало.
Толпа расходилась. Фиана пользовалась немалой популярностью, особенно среди вессонцев, но никому не хотелось участвовать в похоронах, способных доставить множество неприятных сюрпризов. Единственным их желанием было вернуться в дома и лавки, делая вид, будто там можно укрыться от событий завтрашнего дня.
– Как тебя зовут? – спросил Рагнарсон.
– Айн Хамаки.
– Зачем ты пришел?
– Чтобы тебя убить.
– Кто тебя послал?
Ответа не последовало. Браги взглянул на Нерожденного.
– Он не знает, – ответил другой пленник. – Никто не знает. Предводитель привел их сюда из Троеса.
– Найди этого предводителя.
– Он лежит позади тебя.
Рагнарсон бросил взгляд на сморщенные тела. Один труп дрогнул, его конечности беспорядочно задвигались. Медленно и гротескно он поднялся с земли.
Смельчаки и любопытные, ожидавшие, что будет дальше, тоже сбежали в город. Даже несколько солдат решили, что с них достаточно.
– Спрашивай, – произнес мертвец.
Рагнарсон повторил вопросы и получил похожие ответы. Этот человек получил приказ и пытался его исполнить. Он рухнул бесформенной грудой, и заговорил еще один, оказавшийся главой Девятки. По его словам, было еще восемь Девяток, задача которых состояла в том, чтобы подготовить Кавелин.
– Подготовить к чему?
– К тому, что придет.
– Шинсан?
– Возможно, – ответил Нерожденный. – Он не знает.
– Гм… Прочеши королевство и найди остальных… кем бы они ни были.
Трое безвольно осели наземь. Нерожденный умчался столь быстро, что вслед ему засвистел ветер.
– Взять их, – приказал Рагнарсон. – И бросить в темницу.
Услышанное крайне его обеспокоило. Данная организация отличалась определенными чертами культа харишей или Мертрегула и точно так же использовалась в политических целях. Однако он не имел о ней ни малейшего понятия, хотя в молодости бывал на Востоке.
– Дерель, Гьердрум, у вас побольше образования. Вам это ни о чем не говорит?
Оба покачали головой:
– Мы все еще получаем новые сведения, но из них ничего не понять. Ничего толком не сходится.
– Если это создание действительно собирается помочь, – сказал Вальтер, – мне кажется, нам следует перехватить инициативу. Оно может избавить нас от убийц.
Рагнарсон слабо улыбнулся:
– А заодно и убавить вам работы?
– И это тоже. Оно их всех из-под земли достанет, а у меня будет время заняться настоящей работой – слежкой за местными смутьянами.
– Как Мгла?
– Через неделю будет как новенькая. – Он понизил голос: – Надеюсь, ей удастся во все это не ввязываться. Думаю, однако, что наши враги считают иначе.
– У О Шина с ней свои счеты.
– Знаю. Никто никогда не поверит, что чародей удалился на покой. Так что стоит быть осторожнее. Когда они поймут, что обречены, могут натворить немало дел.
Он оказался прав. Не прошло и недели, как Рагнарсон потерял Тома Альтенкирка, командовавшего королевскими дамхорстцами – полком, обеспечивавшим гарнизоны в шести западных провинциях Кавелина, – а также троих самых сильных сторонников в Тинге, министра финансов, председателя Совета в Седльмайре и десяток чиновников и офицеров рангом пониже, которых ему очень не хватало. Большинство его главных союзников остались в живых после неудавшихся нападений. Его друг Драконобой, что командовал легкой пехотой Малых королевств в военной зоне, находившейся сразу за территорией Альтенкирка, поставил своего рода рекорд, пережив четыре покушения. Хорошие новости заключались в том, что противник был не особо разборчив, преследуя также оппонентов Рагнарсона – каждого, кто считался достаточно важной персоной.
Большинство схваченных убийц оказались местными бандитами-наемниками из Кавелина. Нападения, впрочем, становились все реже, по мере того как Нерожденный отправлял одного чужака за другим в темницу. Всего их поймали шестьдесят три. Некоторым удалось бежать в соседние государства, но Радеахар последовал и за ними. Когда никто за ним не следил, он развлекался, играя с пленниками словно кошка с мышью.
Вскоре в Кавелине стало спокойнее, чем когда-либо на памяти жителей. Когда Радеахар по ночам патрулировал город, даже люди с самой черной душой вели себя прилично. Несколько быстрых актов справедливости, свершившихся над преступниками с дурной славой, убедили их собратьев рангом пониже, что возмездие будет неизбежным и окончательным.
Но, несмотря на мир и покой, все чувствовали, что это лишь временная передышка. Рагнарсон лихорадочно пытался навести порядок в потрясенной до основания иерархии и подготовиться к следующему раунду. Он безжалостно муштровал солдат и готовил государство к войне. И одновременно настаивал, чтобы народ больше трудился в мирных целях, пытаясь одним лишь усилием воли сделать Кавелин сильным как в военном, так и в экономическом плане.
А потом вернулся Майкл Требилькок.
201004–1011 гг. от О. И. ИИмператор-Дракон
У Шинсана не было официальной столицы, с тех пор как убили Туана Хуа. Принцы-Чудотворцы решили не класть дважды голову на одну и ту же подушку – жизнь каждого зависела от возможности сбить со следа убийц и ночных созданий брата. Мозг империи Шинсана находился каждый раз там, где развевалось имперское знамя.
Ее интеллектуальным центром считался древний Хуан-Таинь, где располагались главные храмы и университеты. Именно его предпочитал Чинь.
– Тут полно места, – утверждал он. – Половина храмов заброшены.
Они пробыли в городе месяц, восстанавливая силы перед бегством на родину.
– Я здесь плохо себя чувствую, – возражал О Шин. – Я вырос на границе.
Он не мог в точности описать, что тому виной. Его слишком утонченная и домашняя натура? Похоже на то. Он ощущал себя принцем-варваром среди опрятных и лоснящихся священнослужителей и профессоров. И Хуан-Таинь лежал слишком далеко на западе… Лан, Ву, Тран, Фэн и остальные тоже разделяли его чувства. Жители Запада были вовсе не теми людьми, с которыми хотелось бы иметь дело.
Гуляя по дворцу и саду Туана Хуа, превращенным в музей и парк, О Шин остановился возле оратора – подобных крикунов у прудов с золотыми рыбками бродило много.
– Чинь, похоже, я не могу понять этот диалект. Он в самом деле назвал тервола «ублюдочным отродьем совокупления темной стороны человечества и извращенной Истины»?
– Да, господин.
– Но…
– Он безвреден. – Чинь прошептал что-то сопровождавшему их официальному представителю городских властей. – Пусть себе несет всякий бред, господин. Мы управляем Силой.
– Они не осмелятся бросить ей вызов, – добавил Фэн, и из-под его маски послышался сардонический смех.
– Они называют себя рабами, а сами пользуются большей свободой, чем могут ученые где-либо еще, – заметил Чинь. – Даже в Хеллин-Даймиеле мыслителям приходится считаться с большими ограничениями.
– Полная свобода, – сказал Ву. – За исключением возможности что-либо изменить.
И О Шина, и Чиня слегка удивил его тон. Чиновник что-то прошептал на ухо Чиню, и тот объявил:
– Это Кинь Го-Линь. Учитель истории.
Историк продолжал бредить, ссылаясь на весь свой опыт, чтобы выразить отвращение к тервола и доказать, что те обречены. Его безумный взгляд встретился со взглядом О Шина, и в нем промелькнуло сочувствие.
«Я неполноценный, – подумал О Шин. – Ущербный как душой, так и телом. И мне никогда не излечиться. Это столь же непреложно и неизменно, как моя нога. Но никто из нас не полноценен и никогда им не будет. Чинь, Ву, Фэн… они отказались от возможности стать полноценными, следуя навязчивым идеям. Тран, Лан и я слишком много времени потратили на то, чтобы остаться в живых, и наши перспективы сузились до простых инстинктов, позволяющих выжить. На этой земле, в эти пахнущие квасцами времена, ни у кого не будет возможности повзрослеть и стать полноценным».
Некоторые вынуждены были проводить всю жизнь в маленьких клетках, и Там не сомневался, что стены его клетки возвели вовсе не другие.
Он решил поднять имперское знамя над Ляонтуном – он хорошо себя чувствовал в этом старом городе, стоявшем на страже восточной границы. К тому же Ляонтун далеко от средоточия навязчивых идей тервола, жадно взиравших на запад.
– Клянусь, Ву радостно потирал руки, когда Тран ему об этом сказал, – усмехнулся Лан. – У Чиня едва удар не случился. Фэн занял сторону Ву. Будь осторожен с Ву, Там. Непохоже, что он все еще твой друг.
– Он никогда им не был, – буркнул Тран, все еще не в силах примириться с тем, что Там больше доверял опыту тервола, чем его собственному.
– Это нечестно, Тран. Ву – настоящий парадокс. Он словно состоит из нескольких людей сразу, и один из них – мой друг. Но остальные ему неподвластны. Как и я, Ву сделан не из того теста. Он тоже проклят предками. Он владеет Силой и подчиняется ей. Но он предпочел бы быть Ву Милосердным.