Белул и Мегелин сперва решили, что с ним случился сердечный приступ, но Гарун поднял руки, и что-то с глухим стуком упало на столик. Перед ними материализовалась корона.
– Корона Голмун императоров Ильказара, – произнес Гарун. – Корона империи – и того, что от нее осталось. Нашей Пустыни Смерти. Она невероятно тяжела, сын мой. Она овладевает тобой, движет тобой. Ты совершаешь поступки, которые возненавидел бы любой другой. Это самая кровавая корона из всех когда-либо выкованных. Она куда больше бремя, нежели награда. Если наденешь ее, твоя жизнь никогда больше не будет тебе принадлежать… пока не найдешь в себе достаточно сил, чтобы отречься от короны.
Мегелин и Белул молча смотрели на него. Корона выглядела совсем простой, даже хрупкой, но, несомненно, доминировала над маленьким столиком.
– Возьми ее, сын мой. Стань королем.
Мегелин медленно опустился на колени.
– Так будет лучше для Хаммад-аль-Накира, – заверил Гарун Белула. – Это снимет камень с души у людей с принципами. Он не просто мой сын – он внук Ученика. История Ясмид наверняка уже хорошо известна многим.
– Да, – кивнул Белул.
Возвращение дочери Эль-Мюрида воспринималось в пустыне как чудо.
Мегелин напрягся еще сильнее, чем Гарун:
– Отец, я не могу ее поднять.
– Можешь, нужно только захотеть. Я тоже не мог, когда попытался в первый раз.
Он мысленно вернулся в то далекое утро, когда сам провозгласил себя Королем без Трона. Тогда ему было пятнадцать, и он бежал вместе с человеком, в честь которого получил свое имя Мегелин, и горсткой уцелевших, спасаясь от атаки Эль-Мюрида на Аль-Ремиш. Его отец и братья погибли, и Насеф, дьявольский генерал Эль-Мюрида, которого прозвали Бичом Господним – настолько тот внушал ужас, – преследовал их по пятам. Гарун был последним претендентом на Павлиний трон.
Впереди среди песков пустыни появились руины старой имперской сторожевой башни. Некая сила повлекла его туда, и внутри он встретил старого горбуна. Тот утверждал, что уцелел после гибели Ильказара и что ему доверили охранять символы власти империи, пока среди потомков императоров не родится подходящий кандидат. Он умолял Гаруна освободить его от многовекового бремени. Гарун в конце концов сумел поднять корону, но испытал при этом не меньше трудностей, чем Мегелин много лет спустя. Хотя старик потом не раз вторгался в его жизнь, бин Юсиф никогда больше его не видел. Даже сейчас Гарун понятия не имел, кого он тогда встретил и кто определил его судьбу.
Не подозревал он и о том, что странный незнакомец был тем самым «ангелом», который нашел в пустыне двенадцатилетнего путника, единственного уцелевшего после нападения бандитов на караван, дал ему имя Эль-Мюрид и возложил на него миссию.
Старик вмешивался в происходящее значительно чаще, чем кто-либо мог предположить, и нередко в решающую минуту менял ход событий. Он ни о чем не забывал, и нити его интриг никогда не путались, но о его участии становилось известно лишь столетие спустя или даже позже. Однако не всегда все шло так, как он планировал, поскольку ему приходилось иметь дело с миллионами людей, и непредсказуемость постоянно играла свою роль.
Гарун никогда бы не отрекся от короны лишь ради того, чтобы спасти друга. Разве не так?
Именно об этом думал сейчас Белул, которому было не по себе при виде Мегелина, сражающегося с короной.
– Хватит! – заявил Гарун. – Если ты не согласен последовать за Мегелином, веря ему так же, как верил мне, – найду другого.
Гарун не привык, чтобы кто-то оспаривал его решения.
– Я лишь беспокоился…
– Главным станет Мегелин. Он мой сын. Мегелин, если решишь, что возникла такая необходимость, – езжай к моему другу в Воргреберг. Объясни ему все, но никому больше ничего не говори. У жителей Запада языки словно хвосты у побитых собак – они постоянно ими болтают вне зависимости от нужды.
При этих его словах барьер вдруг рухнул; напрягшись изо всех сил, подобно Геркулесу, Мегелин поднял корону, встал и возложил ее на голову, короновав самого себя. Он пошатнулся, но тут же обрел равновесие, в одно мгновение став прежним Мегелином. Корона стала невидимой.
– Тяжесть исчезла, отец.
– Это только кажется, сын мой. Ты снова ее почувствуешь, когда корона потребует от тебя поступков, ненавистных любому человеку. Пока достаточно. Это больше не мой шатер. Мне нужно отдохнуть. Завтра я отправляюсь в путь.
– Ты не сумеешь проникнуть в Шинсан, – возразил Белул. – Тебя убьют еще до того, как ты отъедешь от Столбов из Слоновой Кости.
– Я преодолею горы, – ответил Гарун, словно о свершившемся факте. – И найду того человека. Я овладел Силой.
И это действительно было так – он стал самым могущественным ее адептом из всех представителей его народа за много поколений, но это мало что значило. Дети Хаммад-аль-Накира, кроме жителей пустынь Джебал-аль-Альф-Дхулкварнени, давно отказались от магии, и Гарун стал лучшим, не имея конкурентов. Вартлоккур, О Шин, Чинь, Визигодред, Зиндаджира, Мгла – все они могли испепелить его одним лишь взглядом. За исключением О Шина, они занимались колдовством с давних времен. Гаруну потребовалось бы столетие, чтобы догнать самого последнего и ленивого из них.
Гарун все еще не до конца пришел в себя после безумной скачки, но, выбрав себе место для отдыха, сел и начал точить меч, вместо того чтобы снова заснуть. Порой мысли его обращались к Насмешнику, а иногда накатывали воспоминания, но главным образом он тосковал о жене. Годы мирной жизни оказались не так уж плохи, но от него было мало толку как от мужа. Возможно, ему еще удастся наверстать упущенное – если он останется жив.
Он выехал до рассвета, столь тихо, что его заметил лишь часовой, который коротко попрощался с ним, и на глазах у обоих выступили слезы. Именно потому он решил уехать тайно – некоторые его люди сражались за него уже двадцать лет, и он не хотел видеть их горя и обвиняющих взглядов.
Он знал, что предает их. Большинство были здесь только ради него. Они были его оружием. А он отдавал их в незнакомые руки…
И он, которого все считали мрачным и беспощадным человеком, заплакал. Годы не вытравили в нем эту способность. Он ехал в сторону восходящего солнца, навсегда, как ему казалось, покидая страницы истории – став наконец свободным, но намного менее счастливым.
22Лето 1011 г. от О. И. ИГлаз бури
Под защитой Нерожденного жизнь в Кавелине начала напоминать пастораль – на радость простому народу. Во дворце, однако, чувствовалась напряженность – все понимали, что это лишь затишье перед бурей, но никто не мог ничего поделать. Спокойствие воистину затягивало – даже такие проблемы, как Алтея, отказавшаяся пропустить людей Ориона, не нарушили атмосферу всеобщего благополучия. Рагнарсон тайно договорился о переходе через Анстокин и Рудерин и попросил идущих на запад караванщиков следовать за Орионом. Торговые дома Алтеи зависели от торговли с Востоком не меньше, чем Кавелин, и новые алтейские власти вскоре стали не столь упрямы.
Никого не взволновали и быстро разошедшиеся слухи, будто Гарун бросил свои войска, передав их сыну. Рагнарсон попросту в это не поверил, видя в том заговор, имевший целью усыпить бдительность Аль-Ремиша.
Тинг ничуть не продвинулся в поисках нового короля. Единственный кандидат, младший брат Фианы, четырнадцатилетний Лиан Меликар Сардиго, не имел к тому ни малейшего желания. И они с отцом решительно и грубо отказались от приглашения комитета посетить Кавелин, заявив, что приедут только для того, чтобы побывать на могиле Фианы.
Рагнарсон совершал ежедневное паломничество на кладбище, часто в компании Рагнара и Гундара. Он велел мальчикам срывать полевые цветы, росшие вдоль дороги, а потом до захода солнца сидел у могилы Эланы, раз за разом пересчитывая надгробья: Элана, Ингер, Сорен, Рольф… и еще двое детей, которые умерли сразу после рождения, им даже не успели дать имена. Их могилы он велел перенести сюда. Иногда он относил часть цветов в королевский мавзолей, к простому, накрытому стеклом гробу Фианы. Чары Вартлоккура сохранили ее красоту, и она выглядела так, будто в любое мгновение могла проснуться… На ее устах застыла знакомая загадочная улыбка, и вид у нее был спокойный и счастливый.
Иногда Браги, помрачнев, навещал могилу Туррана. Когда-то они были врагами, позже стали союзниками. Он считал этого человека братом, но потом произошло нечто странное… Так или иначе, Рагнарсон не чувствовал к нему неприязни – только к самому себе.
Дни сменялись неделями, недели – месяцами. Он все больше времени проводил на кладбище, и большую часть его обязанностей взяли на себя Пратаксис, Гьердрум, Хаакен и Ааринг. Рагнар беспокоился – он идеализировал мать, а отца любил, хотя и несколько опасался, и понимал, что посвящать столько времени трауру не слишком полезно для здоровья. Он пошел к Хаакену, но тот ничего не смог посоветовать. Черный Клык продолжал твердить, что семье следует вернуться в Тролледингию. Политическая ситуация больше не требовала изгнания. Претендент отрекся – его вынудил к этому вонзенный под ребра кинжал, – и на трон вновь вернулась прежняя династия. Герои сопротивления собирали награды. Возвращались земли.
Браги ни разу не помышлял о том, чтобы вернуться, – ни когда впервые услышал новости, ни сейчас. Когда-нибудь, возможно, он и вернулся бы – у него имелись обязательства перед семьей. Но не сейчас – нынешний долг был куда важнее. Вот только он так ничего пока и не добился.
И тут возвратился Майкл Требилькок.
Требилькок в конце концов нашел Хаакена в военном министерстве. Он прождал много часов вместе с Пратаксисом, но Рагнарсон не появился. Хаакен выслушал Майкла и ответил зловещей улыбкой, обнажив почерневшие зубы, которым был обязан своим прозвищем.
– Парень, мы именно этого и ждали. – Он подвесил к поясу меч. – Даль! – крикнул он адъютанту.
– Да, господин?
– Война. Сообщи всем. Но без особого шума. Понял?