– Я же вам говорил, что он прекрасно соображает. Сразу все понял, не пришлось ничего объяснять.
– Да, этому нужно положить конец. И Птотор, с его страхом перед Шинсаном и жаждой войти в историю как завоеватель… мог бы к тебе присоединиться.
Старый пират в душе Рагнарсона тут же удвоил бдительность. Похоже, кое-кто уже делил добычу до того, как та оказалась в их руках.
– Может, и не помешает, – уклончиво проговорил он. – В качестве возможной поддержки. Но у врага повсюду агенты. Мы не осмелимся рисковать, посвящая кого-то еще в наши планы прямо сейчас. Может, через неделю?..
– Мое чувство добродетели велит мне тебе помочь. Но должно сохраняться равновесие.
– Дерель, он готов торговаться. Только не предлагай королевское серебро.
Пратаксис был мастером своего дела. Воспользовавшись помощью внушавшего страх Вартлоккура, он вскоре вынудил Ариститорна согласиться на вполне пристойные, с точки зрения Рагнарсона, условия – скромную сумму наличными, несколько предметов, которыми, как считалось, владела Фадема, и обучение его детей в Ребсамене за счет Кавелина. Слава университета простиралась далеко и повсюду, а в этих краях тем, кто мог похвастаться честно полученным дипломом, гарантировалась достойная счастливая жизнь. Рагнарсон, однако, не догадывался, что детей у Ариститорна имелся целый выводок. Его жены постоянно рожали – и часто приносили двойни.
Позже, когда они подошли к берегу реки в обществе не перестававшего болтать чародея, их увидел смуглый толстяк, который наблюдал, спрятавшись в тени. Лицо его исказила удивленная и вместе с тем недоуменная гримаса. Его заметил лишь Арал Дантис, но он решил, что это очередной любопытный житель Востока…
25Лето 1011 г. от О. И. ИШтурм Аргона
Ариститорн справился с задачей значительно лучше, чем ожидал Рагнарсон. Среди местных он пользовался столь же дурной репутацией, как и Вартлоккур во всем мире. Владельцы лодок, капитаны торговых кораблей – никто не пытался отказать ему больше одного раза. Никто не возражал против обета молчания, которого он с них требовал. Лодки и корабли отчалили от берега с полной командой, но никто даже не заикнулся об оплате, хотя Рагнарсон обещал судовладельцам и морякам часть добычи из Аргона.
Ариститорн заявлял, что подобный вопрос вообще не имеет значения. Идет война, и если Рагнарсон потерпит поражение – ее продолжит Птотор. Некремнос и Аргон разделяла застарелая вражда, и сейчас как раз настало время для очередной стычки.
Рагнарсон повел свою армаду вниз по течению Роэ, где встретился с Хаакеном. На борт лодок поднялось три тысячи человек – больше, чем он рассчитывал. На душе у него становилось все веселее: если ему и дальше удастся остаться незамеченным, он получит все шансы на победу.
Ариститорн гарантировал, что некремносское войско будет следовать за ним, и вскоре Рагнарсон всерьез понадеялся, что тот сдержит слово. Аргон был огромен – в его непосредственном окружении жило миллион человек. Если бы местные жители решили сражаться, шестисоттысячная горстка испарилась бы словно туман. По мере приближения к городу у Браги появлялись все новые поводы отказаться от своей затеи, но он двигался дальше. Беспокойство было чертой его натуры, за что его с детства ругал Хаакен. Порой попросту приходилось забыть обо всех трудностях и идти вперед – иначе ничего вообще не добьешься.
В состав первой волны входили самые маленькие лодки – на них плыли горцы марена-димура, которые должны были атаковать одновременно в двух местах: одна группа там, где стены Фадема спускались к реке, а другая в вершине треугольного острова.
Марена-димура вскарабкались на потрескавшиеся стены и заняли позиции на вражеской территории. Их лодки вернулись вверх по течению, где уже ждали своей очереди солдаты Хаакена, измученные преодолением болот и притоков дельты. Один батальон королевских войск повел лошадей и обоз на равнины, а затем разбил укрепленный лагерь в нескольких милях от дороги из Аргона в Троес.
Рагнарсон плыл на борту галеона, служившего Некремносу для торговли на море Коциим. Полтора десятка таких же кораблей были до краев набиты воргребергцами Хаакена, дамхорстцами Рескирда и лучниками. Штурмовыми отрядами командовали капитаны, бывшие наемники, пришедшие с Рагнарсоном в Кавелин десять лет назад. Задача их заключалась в том, чтобы расширить захваченные позиции.
Все прошло столь гладко, что Браги казалось, будто у него на плече примостилось некое дружелюбное божество. Аргонцы не ожидали нападения – как всегда в пору вечерних дождей, часовые нашли себе укрытия в местах посуше, чем стена. Аргон выглядел полностью беззащитным, словно девственница, брошенная опекунами на потеху разбойникам-варварам. Стены успело преодолеть две тысячи человек, прежде чем на них обратили внимание.
Сражение разыгралось именно так, как хотел Рагнарсон, – в вершине треугольного острова. Командовавший там Драконобой тотчас же постарался устроить как можно больший хаос. Рагнарсон повел свой отряд на другую позицию, где ждали в засаде солдаты. Фадема держала при себе личную гвардию в тысячу человек, а также расквартированные в замке Фадем подразделения регулярной армии. Рагнарсон хотел собрать как можно больше сил, прежде чем аргонцы перейдут в контратаку.
Добравшись до вершины стены, Рагнарсон тяжело выдохнул:
– Думал, не сумею. Старею, похоже. Ярл, как дела? Уже рассредоточиваешься?
Марена-димура занимались тем, что умели лучше всего, – подкрадывались и вонзали в темноте клинки, тайно занимая очередные позиции.
– Мы уже заняли все, что в пределах видимости. Столь слабой обороны я никогда еще не видал. На кого бы мы ни наткнулись – все спали. Жаль, что Рескирд поднял столько шума, – мы могли бы захватить это проклятое место целиком, прежде чем кто-либо вообще сообразил бы, что мы здесь.
– Угу. Продолжай. Захватывай все, что можно и пока можно. Боги, ну и огромный же он!
Один лишь Фадем казался величиной с Воргреберг. По словам Требилькока, в нем постоянно жило тридцать тысяч человек.
– Майкл, Арал, – прошептал Браги, – где башня?
– Вон та квадратная, где шпиль в углу торчит, – ответил Дантис.
– Посмотрим, там ли еще наша дама.
Они спустились на уровень улиц и двинулись по узким проходам между зданиями, сократив путь в двести ярдов до четверти мили. Им первым выпала честь встретиться с разбуженным противником, но все закончилось до того, как Рагнарсон сообразил, что вообще происходит, – они столкнулись за крутым поворотом, и Требилькок в одно мгновение разделался с аргонцем. Рагнарсон удивленно поднял брови, – похоже, Майкл прекрасно владел мечом.
– До первого карниза где-то шестьдесят футов, – прошептал Требилькок. – И еще двадцать до того, что возле ее окна. Я сброшу веревку…
– Парень, если получилось у вас с Аралом, то получится и у меня.
Браги убрал меч в ножны и принялся нащупывать опору для рук и ног, но быстро пожалел о своей похвальбе. Требилькок и Дантис вскарабкались наверх, словно горные обезьяны. Рагнарсону оставалось преодолеть еще тридцать футов, когда они уже оказались на первом карнизе. Он чувствовал, что мышцы в любую минуту может свести судорогой, а когда наконец взобрался на карниз, понял, что до крови ободрал пальцы.
– Браги, ты идиот, – пробормотал он, глядя вниз. – У тебя же есть те, кому ты за это платишь.
То тут, то там раздавался лязг оружия. Защитники пока никак не отвечали, не считая местных стычек. Зато Рескирд, похоже, развязал настоящую битву – шум ее доносился даже до Фадема, а дождевые тучи отсвечивали огнем.
Последние двадцать футов оказались хуже всего. Теперь он понимал, как далеко земля и сколько он уже прожил лет. Вдобавок меч постоянно бил его сзади по ногам.
– Вниз спустимся по лестнице, – пробормотал он, взбираясь на верхний карниз.
Губы Требилькока едва заметно изогнулись в безрадостной улыбке. Отблески огня падали на его лицо.
– Было бы проще, если бы мы успели добраться до того, как начался дождь.
Рагнарсон понял, сколь легко он мог поскользнуться, и желудок его подкатил к горлу. Дантис подобрался к окну:
– Не понять, есть ли кто внутри.
В окно высунулась голова. Браги узнал Непанту, но та их не видела.
– Внутрь! – рявкнул он. – Быстро!
Дантис шагнул в окно, и послышался лязг извлекаемого из ножен меча. Требилькок и Рагнарсон последовали за ним. Раздались звуки борьбы, звон ударяющейся о камень стали. Дантис выругался.
– Она меня укусила!
– Непанта! – резко бросил Браги. – Успокойся!
– Она сейчас закричит, – сказал Дантис.
– Майкл, найди светильник. – Рагнарсон двинулся в другую сторону. – Проклятье! – Он ударился ногой о низкий предмет. Кто-то рухнул на пол, и по камням с лязгом покатился металл.
– Маршал, я ее сейчас стукну!
– Спокойно, сынок. Непанта! Это я, Браги. Веди себя прилично.
Раздался треск, посыпались искры. Небольшой огонек увеличился в размерах, осветив лицо Требилькока. Вскоре стало видно лежащих на полу Непанту и Дантиса. Арал одной рукой зажимал ей рот, обхватив ногами бедра. Свободной рукой он стискивал кинжал. Пинком выбив у него оружие, Браги схватил Непанту за волосы и заставил взглянуть на себя.
– Непанта, это я. – (Глаза ее округлились. Страх исчез, и она расслабилась.) – Теперь будешь вести себя тихо? – Она кивнула. Браги улыбнулся, видя, как дрогнула рука Дантиса. – Отпусти ее, Арал. Майкл, посмотри, что у него с рукой. – Дантис встал, опираясь на руку и морщась от боли. Рагнарсон помог подняться Непанте. – Погоди минуту, – сказал он, услышав ее бессвязное бормотание. – Приди в себя.
Наконец успокоившись, она подробно рассказала, как чужак пришел в дом Вальтера и убедил ее, что Насмешник вынужден скрываться, поскольку Гарун пытается его убить, а также предположил, что в этом замешан и Браги. В качестве доказательства посланник принес с собой кинжал Насмешника. Сама же она всегда подозревала Гаруна в самом худшем.