Большинство драконов погибло во время забытых крестовых походов Навами.
Они быстро летели к замку. Глаза их светились в ночи, подобно двойным звездам. Одна пара глаз помчалась к Марко, который устремился прочь на своей птице. Его сменил Нерожденный.
Предводители крылатых чудовищ были стары и коварны. Они помнили крестовые походы, помнили, что сотворило с ними колдовство, когда они служили обеим сторонам, чаще сражаясь друг с другом, чем с колдунами и людьми. Они помнили, как уничтожать существ наподобие тех, что стояли сейчас на вершине замковой башни.
– Уходим! – крикнул Вальтер. – Вам с ними не справиться!
Браги с ним согласился, но медлил, наблюдая, как ящеры кругами приближаются к замку и как Радеахар вынуждает крылатого коня приземлиться далеко за шеренгами Шинсана.
Затем Нерожденный переключился на атаковавшего его дракона, и голова бестии взорвалась. Пылающий труп рухнул вниз и врезался в горящую сосновую рощу. Во все стороны разлетелись огненные стволы. Ущелье наполнилось отвратительной вонью.
Когда первый дракон оказался возле башни, Вартлоккур закончил сооружать Зимнюю Бурю. Рагнарсон скатился по лестнице, набивая синяки. Его преследовало обжигающее дыхание дракона.
– Посылай гонцов, Вальтер, – прошептал он. – Ты был прав. Пора сократить наши потери.
Войско Рагнарсона под прикрытием боевого искусства чародеев отступало, сохраняя относительно ровный строй. Еще до рассвета последний солдат покинул Баксендаль. Шинсан отомстил за прошлое поражение.
К восходу солнца война чародеев закончилась вничью. Погибли Кейрл Древний, Стоян Душан и Божье Яйцо. Остальным едва хватало сил, чтобы держаться на ногах. Их спас Радеахар, прогнав с неба драконов.
Тервола тоже понесли потери. Хотя они и пытались, у них не осталось сил, чтобы последовать за отступающими. Горбун приказал Бадаламену догнать Рагнарсона, но Бадаламен не сумел прорвать арьергард Браги. Рагнарсону удалось выиграть время, но после он жалел, что не попытался удержать позиции.
Выходя из ущелья, они встретили двигавшихся на восток союзников из Хеллин-Даймиеля, Либианнина и Дунно-Скуттари, Гильдии и войск нескольких Малых королевств. У Аурика Лаудера, командовавшего тридцатью тысячами солдат, Рагнарсон одолжил рыцарей, чтобы прикрыть отступление. Он не пытался что-то исправить – Баксендаль был безвозвратно потерян. У Шинсана все еще было троекратное численное преимущество, к тому же их войска намного сильнее. Последовав примеру других союзников, Лаудер признал Браги командиром.
После некоторого раздумья Рагнарсон начал подготовку к следующему этапу войны, взяв за основу выжидательную тактику: принимать бой только в благоприятных обстоятельствах и тянуть время, пытаясь измотать врага.
32Весна – лето – осень 1012 г. от О. И. ИПоражение. Поражение. Поражение
Фариг, Воргреберг, озеро Тернтайн, Стааке-Армстед, называвшийся также Сражениями за Броды, холмы Троицы в Алтее – список проигранных битв становился все длиннее. Отдельные легионы при поддержке ночных тварей Магдена Нората захватили Волстокин и Анстокин. Бадаламен продолжал преодолевать упрямое сопротивление растущего войска Рагнарсона, усилившего северную группировку. Пройдя через Рудерин, она свернула на юг, в Корхану и Ворхангс. Хаакен Черный Клык с помощью поспешно набранной мешанины из рыцарей, наемников и вооруженных крестьян остановил наступление в Ауконе. Сам Рагнарсон выбрался из окружения в Алтее. Бадаламен атаковал с юга, через Тамерицию, надеясь встретить северное наступление у реки Скарлотти, в тылу Браги.
Рескирд Драконобой преследовал нагрянувших в Тамерицию, но отказался принять бой – войско Тамериции понесло немалые потери в Кавелине. Затем Бадаламен остановился, чтобы перегруппироваться и пополнить запасы. Его войска стояли напротив войск Рагнарсона на равнине в Кардине, всего в сорока милях от моря, рассекая Запад надвое.
В горах Капенрунг Мегелин бин Гарун, решив не обращать внимания на грозившую с тыла опасность, повел очередную кампанию против Эль-Мюрида и Аль-Ремиша.
– Проклятье! Проклятье! Проклятье! – ругался Рагнарсон, когда до него дошли известия. – Неужели у него нет хотя бы капли здравомыслия?
Он рассчитывал, что Мегелин станет рассуждать так же, как и его отец, и надеялся, что роялисты поведут партизанскую войну в тылу главных сил Бадаламена.
Браги сидел перед своей палаткой в обществе Лиакопулоса, Визигодреда, сына и офицеров большинства пославших войска государств. Разношерстное войско стало самым крупным со времен войн Эль-Мюрида.
– Думаю, дела у нас идут не так уж плохо, – сказал Лиакопулос. Хоквинд и Лаудер кивнули. – Нам удалось избежать поражения от лучшей армии в мире.
Лорд Харртеобен, итаскийский представитель, с ними согласился:
– Твое упорство продолжает всех удивлять.
– Угу. – Браги окинул взглядом свое войско.
Несмотря на численность, оно выглядело не особо грозным. Необходимость постоянно отступать не давала времени на организацию и объединение сил. Новое пополнение приходилось сразу же бросать в бой, а капитаны часто даже не говорили на языке соседей по шеренгам.
– А почему, собственно, он должен поступать иначе? – спросил Рагнар. – Эль-Мюрид теперь союзник Шинсана. – Он поворошил в костре концом костыля.
После ранения под Ауконой Хаакен, зная порывистый характер парня, отправил его на юг, чтобы сохранить ему жизнь.
– Возможно. Но я бы предпочел, чтобы вместо этого он помог нам. Гарун бы понял, что, если остальной Запад падет, победа над Эль-Мюридом ничего не даст.
По крайней мере, Запад в конце концов поверил в угрозу с востока, но от объявленной мобилизации пока было мало толку – прибывал то батальон, то полк, чего не хватало, учитывая стоявшую перед ними задачу. Политический вопрос – а именно: кто должен стать главнокомандующим – пока не поднимался. Однако, с точки зрения Рагнарсона, казалось невероятным, что генералы крупных государств вынуждены были служить под началом маршала провинциального государства-деревни. Сам он считал наиболее подходящей кандидатурой Хоквинда, однако союзники находились под немалым впечатлением от его умения избегать катастрофы. Впрочем, Хоквинд в любом случае был против, будучи сыт по горло политической должностью командующего, которую он занимал во время войн Эль-Мюрида.
– Когда мы можем рассчитывать на помощь Итаскии? – спросил Браги Визигодреда.
Чародей несколько раз возвращался домой, но итогом его вылазок стали лишь лорд Харртеобен и еще тысяча лучников. Итаския берегла ресурсы для сражений на родной земле.
Рагнарсон восстановил преимущество своей конницы, безжалостно давя на врага и вынуждая легионы и их союзников оставаться под защитой гения Бадаламена.
Марко и Радеахар преследовали и уничтожали создания Магдена Нората – за исключением саван-далаге, этой чумы, от которой не было лекарства. Тервола очень быстро отправляли их через телепорт обратно. Вартлоккур и Нерожденный пытались похоронить тварей в пещерах на островах посреди океана, но тервола нашли их даже там. Сперва требовалось истребить чародеев Шинсана и лишь потом можно было окончательно избавиться от саван-далаге. Вряд ли, однако, тервола допустили бы подобное.
Соответственно, ситуация зашла в магический тупик. В конце концов, подумал Браги, если он и потерпит поражение, то от силы оружия.
Ближайший город назывался Дихиара, и именно по нему получила свое название битва. То была нижняя точка карьеры Рагнарсона.
Барабанный бой объявил о прибытии Бадаламена. Шинсан всегда маршировал под бой барабанов, передававших приказы командирам легионов. У Браги имелось две недели на подготовку и планирование, и он был настолько готов, насколько позволяло время.
– Лучше отступи, – посоветовал ему наедине Вартлоккур. – Предзнаменования не из лучших.
Но Рагнарсон оставался непоколебим:
– Только здесь, и ни шагу назад. Это лучшая позиция на многие лиги вокруг. Тут ему несладко придется.
Его войско обороняло неровный холм, стоявший склоном к равнине, на которой могла бы свободно маневрировать конница. Лучники могли залить дождем стрел карабкающихся по склону солдат противника, оставшихся в живых после атаки кавалерии. А когда Бадаламен наконец с ними разделается, что выглядело неизбежным, Рагнарсон мог отступить в лес на западном склоне, где сомкнутый строй Шинсана не сможет действовать столь эффективно, и под прикрытием деревьев снова перегруппировать отряды.
Война по-прежнему оставалась войной на истощение. О быстрой победе не шло даже и речи. Браги трудился во имя того дня, когда север наконец возьмется за оружие; и пока этот день не наступил, он должен был оставаться в живых.
Его разведка оказалась хуже, чем он предполагал. Бадаламен бросил в бой первую волну, и Браги, как всегда, послал в ответ рыцарей. Во всех предыдущих сражениях подобный ход оправдывал себя, и он не видел причин что-то менять.
Именно на это рассчитывал Бадаламен.
Рыцари хлынули на равнину, но, прежде чем успели нанести хоть один удар, их встретила гибель. Бадаламен за ночь вырыл перед фронтом своих войск глубокий ров и замаскировал его. Легионы ударили по сбившейся в кучу людской массе, прежде чем всадники сумели выйти из боя. Погибла половина рыцарства прибрежных государств и Малых королевств. Обойдя побоище, Бадаламен двинулся в сторону холмов. Рагнарсон отступал.
– Я тебя предупреждал, – сказал Вартлоккур.
– Задницу мою ты предупреждал! Мог бы и поконкретнее. Проклятый чародей никогда ничего не говорит прямо. Идем, Клауст. Заберем людей. – Он посмотрел на карту. – Надеюсь, нам удастся переправиться через Скарлотти. Иначе окажемся в ловушке в Дунно-Скуттари.
Солнце взошло меньше часа назад. Радеахар, до этого занятый устранением саван-далаге, принес первые данные разведки. В Тамериции легионов уже не было – те быстро продвигались на север, отправившись в путь на закате, и теперь находились на расстоянии меньше десяти миль. Они вполне могли разбить его войска на дальней стороне леса.