Отступление превратилось в паническое бегство. Браги отчаянно пытался удержать контроль над войском, чтобы замедлить продвижение легионов в Тамериции. Солдаты Гильдии и его кавелинцы подчинялись приказам, но им не хватало сил. Тем не менее их усилия спасли от окончательной катастрофы. Большинству войска удалось спастись. Половина добралась до Скарлотти, где Рагнарсон восстановил порядок и переправил их через реку. Тысячи спасшихся присоединились к Драконобою, отступавшему к Хеллин-Даймиелю.
Легионы продвинулись на юг до самой реки Ипопотам, оставив незанятые анклавы в Симбаллавейне, Хеллин-Даймиеле, Либианнине и Дунно-Скуттари. Однако тамошние гарнизоны не обладали достаточной силой, чтобы всерьез им угрожать. Итаскийский флот доставлял припасы, так же как во время осады в период войн Эль-Мюрида.
Бадаламен получил подкрепление через телепорт. Вальтер высмотрел знамена десяти легионов, которых не было под Баксендалем. Бадаламен укрепил свои силы, остававшиеся в Ворхангсе, одновременно атаковав Рагнарсона через реку Скарлотти в окрестностях Дунно-Скуттари. Черный Клык умело оборонялся, но для успеха ему не хватало солдат. Он проиграл сражение под Глаухау, всего в трех милях от Ауконы, – его выдали агенты Девяток. Хаакен повел уцелевших на запад.
Шли недели. Наступило запоздалое лето. Хотя Бадаламен во многом полагался на телепорт, большая часть запасов и подкрепления доставлялась через ущелье. И снова Рагнарсон старался выиграть время, пытаясь выжить, пока зима не отрежет противника от поставок с востока.
Началась бойня. Наемники Бадаламена стирали с лица земли города, селения, уничтожали посевы. Уцелевших ждала зимой голодная смерть. Именно тогда к Рагнарсону пришли Мгла и Вартлоккур. Браги смотрел на другой берег широкой Скарлотти, раз за разом повторяя:
– Это я виноват.
– Маршал, нам удалось совершить прорыв. Самый выдающийся со времен Радеахара.
Браги не мог вообразить ничего, способного придать будущему более яркие краски.
– Вы заставили Итаскию выступить?
Политика невмешательства Итаскии всегда была для него горькой пилюлей.
– Нет, – усмехнулся Вартлоккур. – Мы нашли способ вмешаться в поток телепорта. В любую минуту.
– Вот как? И сколько времени пройдет, прежде чем они придумают, как вам помешать?
– Только когда они создадут свою Зимнюю Бурю.
– То есть это может случиться уже завтра. Они давно над этим работают – из-за Нерожденного.
Вартлоккур холодно улыбнулся:
– Ему приказано уничтожить любого, кто занимается подобными исследованиями.
– Делайте что хотите. Нужно пробовать все возможное.
Браги повернулся и снова уставился на сверкающую коричневую гладь реки. Как скоро зима перекроет ущелье, дав ему возможность снова взять инициативу в свои руки?
Битва за переправу через Скарлотти началась с неожиданной магической атаки в полночь. Западное войско понесло серьезные потери, прежде чем чародеи Рагнарсона вновь восстановили патовую ситуацию. К тому времени легионеры уже высадились на другом берегу, что тоже стало для всех сюрпризом. Браги предполагал, что Бадаламен переключит внимание на Хаакена, – наступление в гущу его войск выглядело самоубийством. Так оно и оказалось – на какое-то время. Однако постепенно дали о себе знать лучшая подготовка и опыт. На берегу выросли земляные укрепления, и контратаки Рагнарсона, которым препятствовали бессистемная структура командования и языковой барьер, провалились.
Хаакен, сражавшийся в четырех лигах выше по течению, тоже докладывал о мощном давлении со стороны противника. Несколько легионов прошли над ним, направляясь вглубь Курателя.
При свете дня обнаружилась мрачная правда – фронтальная атака была лишь отвлекающим маневром. Главные силы Бадаламена переправились вверх по реке. Рагнарсон сразу же понял, что это ловушка. Позиции их были достаточно слабы, чтобы их можно было уничтожить, но достаточно сильны, чтобы продержаться несколько дней. Если он клюнет на приманку, окружение сомкнется вокруг него. Враг снова превзошел его в военном искусстве.
Он предложил подать в отставку, но его союзники и товарищи по оружию лишь рассмеялись в ответ. Хоквинд посоветовал двигаться дальше, прежде чем Бадаламен пожнет плоды своего маневра. Но Бадаламен не собирался атаковать – по крайней мере, не здесь. Однако старик оставался непоколебим – нарушение работы порталов требовало быстрой победы. Зима была врагом, которым он не мог управлять и которого не мог сдержать.
Браги остался на посту командующего. Оставив Хоквинда и Лаудера сдерживать окопавшиеся на позициях войска, он послал помощь Хаакену, чтобы прикрыть его фланг. А остальную конницу отправил по следу вонзившегося в Куратель наконечника копья. Большую смешанную армию пехоты он снова вел в отступление до самого побережья Ауссуры, выводя ее из окружения и вновь используя выжидательную стратегию. Переправу на Портуне он преодолел без какого-либо сопротивления. Его целью стала Итаския, а выбранным оружием – зима.
Легионы нагнали его возле Октилии. В отсутствие Бадаламена Рагнарсон показал, что кое-какой талант у него все же есть. Он завел их в ловушку, под стрелы лучников, и уничтожил двадцать пять тысяч легионеров. Но победа не вскружила ему голову, и он продолжал действовать в соответствии со своей стратегией.
В начале октября он пересек Великий мост, ведший в столицу Итаскии, где Рагнарсон, Насмешник и Гарун провели большую часть первых лет своего знакомства.
У Рескирда Драконобоя возникли проблемы – некоторые представители Ребсаменского университета агитировали за примирение с Шинсаном, чего он не мог себе даже представить. Хеллин-Даймиель выдержал годы осады во время войн Эль-Мюрида, и его защитники не пали духом, хотя тогдашний враг не планировал стереть их с лица земли.
Драконобой не мог убедить ученых, что Бадаламен действительно уничтожает все и всех на своем пути. Случайность разлучила Пратаксиса и Рагнарсона возле Дихиары, и теперь он стал помощником Драконобоя. Однажды осенним вечером он пришел к Рескирду, бледный как смерть.
– Я нашел ответ. Среди нас предатели…
– Что? – Неизбежность поражения дурно влияла на Рескирда, и он постоянно злился, ворчал и огрызался.
– Заговор Девятки. Здесь, в Ребсамене. Я случайно об этом узнал… Я шел к другу-антиквару Лайошу Кудьяру, поговорить о Слезе Мимизана, и подслушал спор в библиотеке, в восточном крыле, где хранятся…
– Свой путевой дневник можешь пропустить. Кто? Где? Как нам их схватить?
– Всему свое время, мой дорогой. Нужно действовать аккуратно, раскрывая всю сеть по одному и опознавая каждого. Иначе мы рискуем обратить против себя весь Хеллин-Даймиель.
Драконобой с трудом подавил раздражение. Инстинкт самосохранения подсказывал ему, что решающее значение имеет удовлетворительный с политической точки зрения результат.
Миновал полный опасностей месяц. Трижды предатели открывали городские ворота, и один квартал города оказался необратимо потерян. А потом член Праккии, обманутый ложными указаниями, совершил ошибку, и Пратаксис постарался, чтобы свидетелями тому оказались нужные люди.
Толпа расправилась с ребсаменской Девяткой.
Ведя поиски по настоянию Рагнарсона, Радеахар обнаружил заговор и в Итаскии. Оппозиционная группировка Грейфеллса предавала со времен войн Эль-Мюрида. Радеахар расправился со всеми заговорщиками, и наполовину нейтральному статусу Итаскии тотчас же пришел конец.
Политические победы – тактические поражения.
Надвигалось большое сражение. Горбун собрал силы на южном берегу Серебряной Ленты. В случае победы он мог сотрясти Запад до основания. Склонив друг к другу головы, прославленные знаменитости и старые враги по меньшим войнам собрались вокруг столов с картами. Они не смели даже думать о поражении, но победа также ничего не гарантировала, если говорить о Бадаламене, вооруженном всеми ресурсами Шинсана.
33Зима 1012/13 – весна 1013 г. от О. И. ИИтаския
– Когда? – спросил Рагнарсон Визигодреда.
Вместе с худым итаскийцем он наблюдал за армией Бадаламена со стены Южного города. Южный город, укрепленный плацдарм столицы Итаскии, стоял на южном берегу Серебряной Ленты – последний западный бастион к югу от реки, не считая Хеллин-Даймиеля и Высокого Утеса. Симбаллавейн, Дунно-Скуттари, Либианнин и даже итаскийский Портсмут пали еще зимой.
– Когда они будут готовы, – пожал плечами чародей.
В течение нескольких месяцев войска, выжидая, стояли друг напротив друга, и Браги это не нравилось. Если Бадаламен в ближайшее время не двинет силы, погибнет последняя надежда Рагнарсона на победу. Приближался день, когда откроется для прохода ущелье Савернейк. Марко говорил, что орды подкрепления собираются в Гог-Алане. Новые хозяева Шинсана стягивали из быстро расширяющейся империи всех солдат. Рагнарсон опасался также слишком раннего наступления через Хаммад-аль-Накир. Возле Троеса имелось несколько легкопроходимых перевалов, и путь был длиннее всего на несколько сотен миль, хотя и через пустыню. Мегелин никак не мог помешать подобному маневру.
Мегелин захватил Аль-Ремиш и провозгласил себя королем. Эль-Мюрид, однако, бежал в пустыню на юге в окрестности Себиль-эль-Селиба, где изначально возникло его движение, и еще мог доставить немало хлопот. Ясмид оставалась в его руках.
– Нужно заставить его сдвинуться с места, – проворчал Рагнарсон, пнув зубец крепостной стены.
Визигодред мягко положил руку на его плечо:
– Спокойно, друг мой. Излишнее беспокойство тебя убивает. И есть еще предзнаменования – не забывай о них.
Чародеи тратили многие часы, вызывая пророчества, но не могли добиться ничего определенного. Их предсказания напоминали детскую игру в камень, ножницы и бумагу. Ножницы режут бумагу, бумага оборачивает камень, камень ломает ножницы. Любая интерпретация вызывала горячие, но безрезультатные споры. Точно такие же споры разгорались и среди тервола. С обеих сторон имелись группировки, утверждавшие, что в подобных обстоятельствах любая атака – так же как при игре в камень, ножницы и бумагу – столкнется с успешной контратакой.