Даже отступая, Бадаламен застиг его врасплох. У него имелось преимущество в неделю…
«Это будет горькая неделя», – подумал Браги, зная, что ему предстоит полное страсти прощание. Его отношения с Ингер становились все серьезнее.
34Весна 1013 г. от О. И. ИДорога на Пальмизано
– Проклятье, оставь меня в покое! – рявкнул Драконобой, натягивая одеяло на голову. Холодные худые пальцы продолжали трясти его за плечо. – Пратаксис, я тебя прирежу!
– Господин?
Рескирд сдался и сел. Голова кружилась, желудок снова пытался избавиться от содержимого. То была тяжелая ночь, и вина выпили немало. Он нащупал одежду.
– Я же говорил – не беспокоить меня, если только не наступит конец света.
– Пока нет. – Услышанное, впрочем, потрясло его не меньше.
– Они в самом деле отступают, – прошептал Рескирд, не в силах поверить Дерелю. Солнце еще не взошло, но осаждавшие уже двинулись с места, оставляя за собой пылающие машины и укрепления. Арьергард ждал неизбежной стычки с разведкой. – Это наверняка ловушка.
То, что Шинсан может сдаться, освободив его от нескончаемых проблем внутри этой окруженной стенами преисподней, казалось чудом, которое не могло быть правдой. Над головами лениво парил дракон, напоминая, что Шинсан не уходит побежденным.
– Что-то случилось на севере, – предположил Пратаксис.
– С чего ты решил?
С Итаскией не было связи с тех пор, как пал Портсмут. Марко время от времени пытался пробиться сквозь блокаду драконов, но безуспешно. Нерожденный же, судя по всему, не стремился исполнять обязанности курьера.
– Лучше отправимся в путь, – вздохнул Драконобой. – Браги без нас не обойтись. Скажи регентам, что они могут к нам присоединиться, если только перестанут переживать из-за денег и начнут отдавать приказы.
Драконобой успел выслушать множество жалоб о том, во сколько обходится оборона города.
Рагнарсон послал несколько отрядов через Скарлотти, которые не встретили никакого сопротивления. За ними последовала легкая конная разведка.
– Не понимаю, – сказал он Хаакену. – Почему он не пытался остановить нас здесь?
Бадаламен служил Праккии, а Праккия разделилась. Получая противоречащие приказы от старика и Нората, Бадаламен не мог в точности исполнить ни один, и каждое очередное поражение углубляло раскол между его хозяевами. Когда-то непобедимая армия Шинсана дергалась и корчилась, словно обезглавленное тело.
– Пальмизано, – задумчиво проговорил Рагнарсон, водя пальцем по карте. Название это вызывало у него мрачные предчувствия, и при его упоминании по спине пробегала дрожь.
На какое-то время Праккия сомкнула ряды. Бадаламен намеревался дать отпор.
Пальмизано, город в Кардине, невдалеке от берегов Скарлотти. Уцелевшие из тридцати легионов ждали там, подобно наброшенному на холмистый пейзаж черному одеялу. Десятки тысяч степных всадников, аргонцев и троесцев охраняли опоясанные рекой фланги.
– На этот раз придется нам идти к нему, – пробормотал Рагнарсон.
Он уже разведал территорию, и перспективы выглядели далеко не радужно.
Ему не требовалось послание Бадаламена, чтобы понять: это их последняя встреча. Не нужны были и пророчества Вартлоккура и его товарищей. Он нутром чувствовал, что наступил день, когда победитель получит все. Приближалась настоящая Гибель богов – или для Браги Рагнарсона, или для прирожденного генерала. Одному военачальнику предстояло сойти со сцены…
Он понимал, что надежды нет – и именно тогда, когда у него снова появился повод, чтобы жить.
Каждое утро армии наблюдали друг за другом над руинами Пальмизано. Капитаны, генералы и короли, сопровождавшие Рагнарсона, скрежетали зубами. Армия Бадаламена с каждым днем росла, по мере того как к ней стягивались оккупационные войска. Снег в ущелье Савернейк таял.
Два более спокойных голоса советовали не спешить. Вартлоккур и Визигодред, несомненно, что-то припрятали в рукаве.
Пришло известие о подходе Рескирда. Его разношерстное войско с боем пробилось из Хеллин-Даймиеля, помешав нескольким тысячам солдат противника воссоединиться с Бадаламеном.
Рагнарсон и Черный Клык выехали навстречу другу. Когда они вернулись на следующий день, среди чародеев царило немалое оживление. Визигодред и Вартлоккур были готовы. Снова появились Вальтер, Мгла, Требилькок и Дантис.
Собрался Совет королей и военачальников, на котором присутствовало двадцать семь монархов, а также Хоквинд, Лаудер, Харртеобен и Блиттшау, Мур и Берлой, Ло Пинто, Пик, Сласки, Тантамагора, Алакран, Криско, Селенов… Список прославленных бойцов насчитывал сотню имен. С ними были и старые товарищи чародеев и Рагнарсона, а также его сын и Дерель Пратаксис с неизменным набором письменных принадлежностей. А возле короля Ива-Сколовды Веслава неотлучно крутился оруженосец, неизвестный и не опробованный в бою, чье имя озадачивало чародеев уже много лет.
– Вернулись Вальтер и Мгла, – объявил Вартлоккур, показывая на Дантиса и Требилькока. – Под защитой этих двоих они побывали в Месте Тысячи Железных Статуй.
– Никто еще не уходил оттуда живым, – возразил Зиндаджира. – В свое время я отправлял туда искателей приключений, и они не возвращались. Убийственные изваяния оживил сам Звездный Всадник.
– Звездный Всадник приходит туда и уходит когда захочет, – ответил Вартлоккур.
– Он вооружен Полюсом Силы.
– Как и мои друзья, – мягко улыбнулся Вартлоккур. – Наставник Эскалона не лгал. – Он показал Слезу Мимизана, столь яркую, что все отвели взгляд. Его коллеги наперебой задавали вопросы. – Это было последнее испытание, и теперь мы знаем все, что нужно. Мы идем в бой во всеоружии.
Рагнарсон молчал. «Вопрос в том, знаешь ли ты, как ею пользоваться? – подумал он. – Нет. А старик знает». Больше всего Рагнарсону хотелось добраться до старика – слишком давно тот вмешивался в его жизнь. Пора свести счеты.
– Те тервола, что еще остались, – продолжил Вартлоккур, – могут лишиться Силы. Это сумели сделать мои друзья, превзойдя Наставника. Теперь мы управляем чудотворной игрой. Но пусть они расскажут сами.
Заговорил Майкл Требилькок, ничего не приукрашивая. Они пересекли Шару, Черный лес, горы М’Ханд и поспешили к Месту Тысячи Железных Статуй. Проникнув туда, они научились управлять Слезой и живыми статуями, раскрыли тайну вмешательства Звездного Всадника в прошлое, а затем отправились в обратный путь, добравшись до Итаскии вскоре после того, как Рагнарсон начал преследовать Бадаламена. Майкл не стал описывать опасности и ловушки, которые кто-нибудь другой мог бы положить в основу эпопеи. Его страх перед публикой требовал краткости, и он в заключение лишь выразил уверенность, что они стали обладателями абсолютного оружия.
– Глупцы, – покачав головой, тихо проговорил Рагнарсон.
Все собравшиеся требовали решительных действий – они устали от войны, не имея привычки к круглогодичным кампаниям. Изгнанникам не терпелось вернуться домой, к прежней жизни. Не терпелось и Вартлоккуру, оставившему в Кавелине Непанту.
– Не все сразу! – крикнул он. – Может, завтра. Нужно все спланировать, проверить пророчества. Легионы в любом случае так просто не сдадутся.
Рагнарсон мрачно кивнул. Слеза могла обезоружить тервола, но солдат должны побеждать солдаты. Всю Силу, которая еще оставалась у Вартлоккура и Нерожденного благодаря Зимней Буре, следовало бросить против созданий Магдена Нората.
Бадаламен закрепился с флангов на берегах притока Скарлотти и самой реки, образовав тем самым треугольник. Он не мог легко отступить, но и атаковать с тыла его тоже было нельзя. Отказываясь вступать в бой, он вместе с тем постоянно демонстрировал способность сосредоточить крупные силы в любой точке, где мог атаковать Браги. Рагнарсон прекрасно понимал, что ни о каком изяществе не может быть и речи – местность не позволяла. Все сводилось к взаимной резне, пока одна сторона не утратит боевой дух. Ни он, ни Бадаламен не сомневались в том, кто сломается первым, и потому под натиском хозяев Бадаламен согласился принять бой. Но почему он выбрал столь неподходящую местность, как Пальмизано, оставалось тайной.
Рагнарсон атаковал одновременно во многих местах, сразу же натолкнувшись на сопротивление противника. В первых рядах шли невозмутимые пикинеры из Ива-Сколовды, Двара и Прост-Каменца, а за ними – итаскийские лучники, затмившие небо дождем стрел. Пока легионеры прикрывались щитами, не неся особых потерь, не имевшие других задач солдаты Запада проскользнули между пикинерами и засыпали ров, не позволявший Рагнарсону бросить в бой рыцарей. Солдаты Бадаламена ответили градом копий. Это было нечто новое – Шинсан редко использовал метательное оружие. В рядах Бадаламена то тут, то там появлялись аргонские и троесские арбалетчики… Солдаты Рагнарсона несколько раз преодолевали ров, но каждый раз их отбрасывали назад.
Первый день закончился ничьей, при примерно равных потерях с обеих сторон, но все же при преимуществе Бадаламена – он был на день ближе к открытию ущелья Савернейк.
Однако войну чародеев выигрывал Вартлоккур. Круг его приближенных, собравшихся вокруг Слезы и Зимней Бури, вновь заставил тервола бояться их. Старый горбун мог ударить в ответ Полюсом, но не стал – положение было еще не столь отчаянным, чтобы ему пришлось показать свою истинную сущность.
Ночь принадлежала Шинсану. Во тьме охотились десятки саван-далаге, пытаясь добраться до Первого Круга и командиров Браги. Погибли несколько капитанов и чародей…
Теперь Браги понял, почему Бадаламен выбрал Пальмизано. Неподалеку от лагеря войск Востока на небольшом холме стояла наполовину разрушенная крепость еще времен империи. Сразу по прибытии на Запад Магден Норат устроил в ее стенах новую лабораторию, откуда теперь изливались кошмары, терзавшие армию Запада.
Второй день ничем не отличался от первого. Солдаты погибали. Рагнарсон пытался преодолеть реку, но дважды получил отпор. Его солдаты уже почти засыпали ров Бадаламена.