Браги заметил крылатого коня, опускающегося на остатки имперской крепости.
– Начинаем! – рявкнул он.
Загудели трубы, им ответили барабаны. Вперед двинулись рыцари с развевающимися знаменами. Боевой дух их был на высоте – король Ива-Сколовды Веслав только что выступил с речью, тронувшей сердца даже столь старых и циничных ветеранов, как Тантамагора и Алакран. То был их лучший час, сражение, которое должно было запомниться на тысячелетия, величайшая атака в истории.
Возле каждого стремени шел пехотинец. Некоторые были оруженосцами рыцарей, но большинство – бесстрашными бойцами, которых назначил Рагнарсон: тролледингцы, кавелинцы, солдаты Гильдии, ветераны-мечники, которых держали подальше от фронта. Все успели отдохнуть и были готовы к бою. В рядах пикинеров и лучников появились проходы. В воздухе потемнело от стрел. Заработали катапульты и баллисты. Боевое знамя Ива-Сколовды опустилось, давая сигнал к атаке.
Как же ярки были их плюмажи и флаги! Как смело сверкали доспехи! Как сияли бесчисленные щиты! Земля стонала под копытами, и само солнце, казалось, дрожало, заслышав крик сотни тысяч глоток.
Ритм барабанов изменился, когда Веслав вонзил шпоры в бока коня. Солдаты в черном отступали, чеканя шаг. После них осталось не так уж много траншей, но этого хватило, чтобы замедлить атаку.
– Проклятье! – прорычал Рагнарсон, глядя, как сверкающая волна останавливается перед черной стеной, а затем смешивается с ней, словно краска на палитре.
Бросив копья, рыцари схватились за мечи и булавы. Бежавшие рядом со стременами прикрывали лошадей. Лучники, которые не могли применить оружие, не рискуя попасть по соратникам, бросились в гущу сражения, взявшись за мечи, топоры, молоты и дубины. Браги не оставил никого в резерве, кроме пикетов вокруг налетчиков прошлой ночи и пикинеров для прикрытия возможного отступления. Резня шла на всем пространстве от реки до реки, потрясая масштабами.
– Даже падение Татариана не было столь кровавым, – пробормотал Вальтер.
– Полмиллиона человек, – заметил Дерель Пратаксис, не поднимая взгляда от записей. – Величайшая битва в истории.
Естественно, он ошибался, но ему можно было простить неведение о крестовых походах Навами.
– Нужно отступить и атаковать снова, – проворчал Рагнарсон.
Но отдать подобный приказ он не мог, надеясь лишь, что его капитаны не позволят воодушевлению возобладать над здравомыслием. Веслав, Харртеобен и Блиттшау вышли из боя и вернулись на исходные позиции. Солдаты Востока наседали на пикинеров, пока итаскийцы снова не заслонили солнце градом стрел. Затем вновь атаковали рыцари и их прикрытие.
Рагнарсон молчал, мрачно наблюдая, как противник постепенно поглощает с флангов войска Харртеобена и Блиттшау. Лишь эшелон Веслава наступал. Браги уже подумывал о бегстве в Дунно-Скуттари – он мог бы добраться на корабле до Фрейланда и там собрать уцелевших… Нет – там не будет Ингер. Он и так оставил позади слишком многих дорогих его сердцу людей. Такая уж выпала ему роль в этой войне – оставлять след из трупов любимых. И этому следовало положить конец. Он должен был разделить судьбу своего войска, в буквальном смысле исполнив суть послания Бадаламена.
Рагнарсон проверил оружие. Товарищи, бросив на него беспокойный взгляд, последовали его примеру. Пратаксис проехал через лагерь, собирая поваров, погонщиков мулов, конюхов и всех раненых, способных держаться на ногах.
35Весна 1013 г. от О. И. ИПальмизано: угасающее пламя
Ему казалось, будто он уже много дней рубит черные доспехи. В свое время он немало тренировался, но учителя не говорили, насколько тяжелой будет работа. И здесь, в отличие от учебного поля, он не мог позволить себе передохнуть.
– Почти пробились! – крикнул Веслав, размахивая окровавленным мечом.
Лишь тонкий ряд солдат преграждал им путь к открытой местности в тылу Шинсана.
Оруженосец оглянулся. От сотен, следовавших за Веславом, остались лишь десятки. Юноша удвоил усилия.
Оборона рухнула под их напором. Они прорвались. Веслав был вне себя от радости, словно выиграл уже саму битву. К нему галопом подскакал знаменосец. В разрыв устремились другие рыцари, которые сбились в кучу, слабыми голосами поздравляя друг друга.
Передышка длилась лишь несколько мгновений, а затем их атаковала банда степных всадников. Пока рыцари отражали эту угрозу, разрыв в линии фронта сомкнулся за их спинами.
– Бадаламен, – сказал Веслав. – Нужно вонзить меч в мозг дракона.
Оруженосец бросил взгляд на пространство в четверть мили, отделявшее их от прирожденного генерала. Из колдовского лона лабораторий Эхелеба выбрались телохранители Бадаламена, которых заслоняли толпы троесцев.
Веслав бросил своих людей в атаку. Троесцы почти не сопротивлялись. За несколько минут рыцари добрались до рослых детин с пустыми лицами, окружавших Бадаламена.
Лошадь заржала и споткнулась. Рагнарсон выругался – кто-то подрезал ей сухожилия. Он соскочил с седла и в прыжке разнес боевым топором черный шлем, а затем продолжил яростно рубить, сжимая рукоять и не обращая внимания на боль, ярость и разочарование, охваченный безумием берсерка, готового в одиночку уничтожить Шинсан. Он знал, что надеяться больше не на что, – ему лишь хотелось убивать и убивать, пока Бадаламену не станет никакой пользы от победы.
Его товарищи почувствовали перемену – утренний оптимизм к вечеру сменился отчаянием. Непобедимые легионы в очередной раз подтверждали свою репутацию. Солдаты оглядывались, выбирая, куда бежать.
Вартлоккур тоже пребывал в отчаянии. В конце концов он понял, кто на самом деле его противник. Шинсан, тервола, Праккия, Эхелеб – все это была лишь дымовая завеса, за которой таился Старый Пройдоха, Звездный Всадник. Он понял это, когда стало ясно, что кто-то препятствует его попыткам использовать Слезу. На это был способен лишь другой обладатель Полюса.
Дьявол наконец показал свою сущность. Ему больше не требовалось скрываться.
Похоже было, что превращение Силы в преданную служанку Шинсана – лишь вопрос времени. Даже Радеахар, лихорадочно сновавший над старой крепостью, ничем не мог помочь. Тервола научились нейтрализовывать Нерожденного.
Сколько еще? Два часа? Четыре? Вряд ли дольше. Вартлоккур смотрел на Мглу, тоскуя по Непанте.
В живых оставались четверо – оруженосец, Веслав, его знаменосец и баронет из Двара. Склон холма устилали тела. Бадаламен продолжал сражаться в одиночку.
Прирожденный генерал нанес удар. Оруженосец упал с глубокой раной в боку. Землю вокруг него взрыли конские копыта. Пошатываясь, он поднялся. Затем упал баронет, а за ним, вскрикнув, и знаменосец. Оруженосец подхватил падающее знамя, бормоча:
– Оно не может упасть перед его величеством.
Бадаламен снова ударил, на этот раз словно в замедленном темпе. И еще более медленным показался ответный укол древком знамени, который нанес ему юноша.
Веслав рухнул наземь, и следом упал Бадаламен, которому древко вонзилось под ребра. А поверх их обоих свалился оруженосец Одесса Хомер.
Тайной, которую так долго пытались разгадать чародеи с обеих сторон, оказался юноша с импровизированным оружием. Так порой играет с людьми судьба, приоткрывая обрывки грядущих событий.
Хлестнув коня, Мегелин вырвался на берег реки. Его ждал бой, но Белул быстро вырезал аргонские заставы. Мегелин окинул взглядом поле битвы. Ничто не мешало добраться туда, где шло главное сражение. Лагерь Шинсана, похоже, никто не оборонял – большинство билось на переднем крае. Собрав капитанов, он отдал приказы. Промокшие и уставшие всадники распределились по отрядам.
– Три часа, Белул, – заметил молодой король, глядя на клонящееся к западу солнце.
Белул не ответил, но последовал за ним. Ему вполне хватало ума понять, что победа над Шинсаном полностью отвечает интересам его народа.
Конница промчалась через лагерь и окружила холм, на котором высилась старая крепость. Мегелин и горстка его последователей вторглись в цитадель, но ничего там не обнаружили, хотя во внутреннем дворе они вспугнули крылатого коня, который взмыл в воздух и улетел на восток. Озадаченный Мегелин повел солдат в тыл противника. Он миновал то место, где случились драматические события с участием Бадаламена и Одессы Хомера, всего через несколько минут после их завершения и так никогда и не узнал, что произошло.
Сотник доложил тервола о случившемся.
В живых их осталось не больше десятка. Каждый в давние времена принес клятву Эхелебу, и каждого спас от Нерожденного Звездный Всадник. Но командование постепенно переходило к неподготовленным претендентам и сержантам. Отрекшись от клятв, тервола вновь выбрали командиром Ко Фэна.
– Все. С нами покончено, – сказал Фэн. – Но это вовсе не значит, что наше дело проиграно. Я предлагаю отступить.
Тервола согласились. Судьба Шинсана не могла больше зависеть от фантазий Эхелеба, но и не могла решиться без легионов, которые полностью истощили свои силы, стремясь победить сегодня. Следовало сохранить костяк армии, чтобы Шинсан смог вновь восстановиться завтра.
Туманившая разум кровавая пелена рассеялась. Несколько мгновений Рагнарсон озадаченно стоял посреди побоища, высоко подняв щит и опустив топор. Натиск ослаб, и его солдаты перестали отступать. Войско, пребывавшее на грани гибели, уже готовое разбежаться, неожиданно сомкнуло ряды…
Или нет?
Поймав ошалевшую хромую лошадь, он сел на нее и тут же увидел, что Шинсан отходит – как всегда, в образцовом порядке, сперва эвакуируя раненых и продолжая атаковать вдоль узкого прохода, чтобы облегчить бремя войскам, ждавшим на вершине холма. За ними мчались люди в одеждах всадников пустыни. Солдаты Востока не обращали на них внимания, уже успев наглядно показать им, что слишком приближаться не стоит.
Солнце клонилось к горизонту – через час должна была наступить полная темнота. Браги ругался, кричал, умолял, но его солдаты лишь стояли, опираясь на оружие, и взгляд их говорил о том, что они уже видели слишком много пролитой крови. Их не волновало, насколько уязвим противник, – главное, он отступал, и этого было достаточно. Поймав другого коня, Браги помчался по полю боя в поисках тех, кто готов был сражаться дальше.