– Непанта, мы должны держаться вместе. – Он не смог сказать: «Ты мне нужна». – Представь себе, что такое ждать в одиночестве.
– Ждать? – переспросил Старец, удивленный как никогда в жизни. – Ждать чего? Что происходит?
– Не помнишь? – Чародей взмахнул рукой.
Старец обернулся и взглянул на собственный труп. До него постепенно доходило, что произошло, и глаза его становились все круглее.
– Сукин сын! Столько времени прошло… – Он подошел к своим останкам, осторожно обойдя стороной клетку, и посмотрел в свое мертвое лицо. Мягко коснувшись щеки когда-то принадлежавшего ему тела, он провел кончиками пальцев по восторженно улыбающимся чертам. – Она и впрямь пришла, словно любимая… Те двое… Кто тот второй? Они оба в ловушке? Живые?
– Да. Оба тирана Империи Ужаса пойманы за один проход челнока через ткацкий станок судеб.
Судя по лицу Старца, он считал цену чересчур высокой.
– Это может вызвать еще большую радость, чем гибель, которую ты навлек на Ильказар, – проговорил наконец он. – Возможно, в нашу честь будет праздник.
Последние слова он произнес достаточно мрачно. На лице его отражалась внутренняя борьба, давний спор, одна сторона которого выступала за бессмертие, а другая – за успокоение в объятиях смерти.
Непанта расплакалась. Все произошло слишком быстро, слишком неожиданно, слишком внезапно, чтобы она могла сразу понять. И на ее плечах все так же лежало чудовищное бремя вины. Она бросила взгляд на Насмешника, который даже не шевелился. Там лежал отец ее сына… Ребенка, который никогда не родится. Как она могла ему все это объяснить? Как заставить его понять, что она лишь пыталась спасти ему жизнь?
Как заслужить его прощения? Он должен был ее простить, иначе бремя станет невыносимым.
Вартлоккур снова привлек ее к себе, желая утешить. На этот раз она сама бросилась в его объятия:
– Ну да. Даже смерть – не конец великой измене.
Непанта и Вартлоккур отскочили друг от друга. Перед ними стоял Насмешник, уперев руки в боки и ощерив зубы. Его смуглое лицо еще больше потемнело от гнева. Вероятно, неожиданно восстав из мертвых, он примирился со смертью без особых душевных переживаний.
Непанта полностью забыла об ужасе, который охватил ее при мысли о собственной смерти. Она не чувствовала ничего, кроме вины и страха – перед мужем и за него.
– В чем проблема? – спросил Насмешник. – Неужели я, простофиля, известный глупец и шут, которым вертит как угодно неверная жена, мог повредить хоть волосок на ее голове? Горе мне! Сама мысль об этом потрясает меня до глубины моей кретинской души!
При этих его словах Непанта лишь еще больше почувствовала себя шлюхой.
– Кто ее убил? – требовательно спросил Вартлоккур. – Это вопрос судьбы, – попытался объяснить он.
Насмешник не собирался его слушать. Непанта подозревала, что он еще до конца не осознал, в каком отчаянном положении оказался, и окончательная истина еще на него не снизошла.
Бормоча что-то себе под нос, в комнату вошел сгорбленный старик, словно согнувшийся под тяжестью тысячелетий. Осторожно обойдя невидимую клетку, он положил на стол тяжелый сверток.
Наступила гробовая тишина.
Принцы Востока следили за ним голодным взглядом, словно волки, неожиданно заметившие особенно аппетитную добычу. Они затараторили наперебой, умоляя о помощи.
Искоса взглянув на них, старик усмехнулся, затем посмотрел на четыре тела, покачал головой и вернулся к своему свертку.
– Звездный Всадник, – пробормотал Вартлоккур, испуганный и ошеломленный. – Почему из всех людей на свете здесь появился именно он?
Тот же вопрос пришел в голову и всем остальным. Принцы Востока, узнав новоприбывшего, погрузились в напряженное молчание.
– Вот тот, кто, несмотря ни на что, старше и сообразительнее меня, – пробормотал Старец.
В голосе его прозвучали такие странные нотки, что Вартлоккур бросил на него подозрительный взгляд.
Старик что-то сказал, обращаясь к своему Рогу. Последовала ослепительная вспышка, а когда ко всем вернулось зрение, рядом со Звездным Всадником стояли два комплекта высоких стальных доспехов в стиле барокко.
– Его живые статуи, – тихо сказал Вартлоккур.
К востоку от гор М’Ханд, у берега моря Сейдар, существовало покрытое тайной место, называвшееся Местом Тысячи Железных Статуй. Считалось, что его создал Звездный Всадник в качестве убежища, в котором он всегда мог укрыться и где хранились его тайны. Ни одному чародею не удалось до сих пор постичь магию, пробуждающую живые статуи, стерегущие таинственное место.
– Тела, – сказал Звездный Всадник. – Положите их там.
Он показал на пол перед собой. Без каких-либо усилий два темных создания перенесли трупы, затем неподвижно встали у стены, вновь превратившись в мертвые статуи.
– Что он делает? – спросила Непанта.
Старец и Насмешник подошли ближе к ней и Вартлоккуру, осторожно переглядываясь.
– Думаю, он собирается нас оживить, – ответил Старец, в голосе которого чувствовалась надежда. Он неуверенно посмотрел на остальных. – Но почему?
Йо Си и Ну Ли Си пришли к тому же выводу.
– Забудь о мертвых! – кричали они. – Позаботься о живых!
– Освободи нас, – закончил Ну Ли Си.
Звездный Всадник пробормотал что-то в свой Рог, налагая заклятие на каждое тело, прежде чем уделить хотя бы толику внимания братьям. Наконец он остановился перед ними, слегка наклонив голову:
– Вы знаете, кто я? И кто вы в моих глазах? И вы все еще хотите, чтобы я вам помог? – Повернувшись к Рогу, он добавил: – Они жадны и порочны.
Жадны и порочны. Современная легенда гласила, что со времен, вдвое превосходивших возраст Старца, это странное создание ходило по земле, иногда показываясь людям. Никто не знал, почему ему дали такое имя, никто не знал его истинных целей, но каждое его появление знаменовало собой крутой поворот в ходе исторических событий. У Звездного Всадника было еще одно прозвище – Старый Пройдоха.
Кем он был? Откуда взялся? И почему вмешивался в дела людей?
В соответствии с недавней теорией ученых из Хеллин-Даймиеля он являлся орудием закона или справедливости, на что указывали многие известные исторические факты.
И сейчас он тоже выбрал эту роль, пытаясь довести чудовищных принцев Востока, преступления которых относились еще ко временам, когда Ильказар был молод, до того, чтобы они сами попросили поступить с ними по справедливости. Он провоцировал их, оспаривал их способности, играл на их страхах и в конце концов добился своего.
– Справедливость? – радостно засмеялся он. – Что ж, я дам вам попробовать справедливости!
Рука его дрогнула, и две железные статуи шагнули вперед. Он похлопал одну по плечу и показал на цель. Статуя вошла в ловушку, схватив застигнутого врасплох Йо Си. Удивительно профессионально, несмотря на все защитные средства и заклинания, которые призвал на помощь Принц-Демон, живая статуя медленно душила жертву. Вскоре Йо Си появился на том уровне реальности, где уже некоторое время существовали Насмешник, Непанта, Вартлоккур и Старец с Гор. Придя в себя, он снова попытался преодолеть границы своей тюрьмы – и опять безуспешно.
Тем временем статуя уже направилась к Ну Ли Си. Принц-Дракон бегал от нее по клетке, словно крыса, запертая в комнате с терьером.
Убежать ему не удалось. Не спасло и мастерское владение Силой. Отразив все атаки, металлическое чудовище схватило его и, задушив, презрительно отшвырнуло тело в сторону.
Непанта наблюдала за происходящим без особой радости, но уже и не так сильно тревожилась. Все чувства блекли в свете осознания неминуемой и окончательной смерти.
Последовала вспышка, и железные статуи исчезли.
– Они покинули клетку! – крикнул Вартлоккур. – Ничто не в состоянии это сделать.
– Как видишь, кое-что все же в состоянии, – возразил Старец. – Предметы, лишенные жизни. Предметы, не подверженные магии.
Он смерил взглядом Звездного Всадника, давая понять, что с ним его связывает не одна общая тайна.
Звездный Всадник взглянул на него в ответ:
– Мне нужно спешить. Времени осталось мало.
Повернувшись к Рогу, он что-то тихо пробормотал, и неожиданно на столе появились таинственные инструменты. Он быстро закрепил их на телах в тех местах, где находились жизненно важные органы. Потом он поспешно вызвал предмет, напоминавший массивный украшенный гроб.
– Я понял, что он собирается сделать, – возбужденно сказал Старец. – Уже много веков никто этого не пробовал. Полное воскрешение. Забытое искусство. Сегодня только он или я мог бы с этим справиться, но у меня никогда не было нужных инструментов. Самое важное – этот ящик. Все остальное – эффектные, но, по сути, несущественные украшения, единственная задача которых – поддержание жизнедеятельности органов. – Радость его тут же сменилась унынием. – Но ему не хватит времени, чтобы оживить всех нас. Даже он ничего не сможет поделать с прогрессирующим распадом мозга.
– Тихо! – рявкнул Насмешник.
Непанта повернулась к нему:
– Разве ты сам не говорил… – Упрек замер на ее губах.
Речь шла не о Старце. Яростный взгляд Насмешника устремился на тени Принцев Востока, которые снова грызлись друг с другом. Затем он посмотрел на ее тело, и она внезапно осознала свою наготу:
– Прикрой меня, пожалуйста.
– Он тебя не слышит, – усмехнулся Вартлоккур. – Да и все равно, какая разница?
Он показал на ее призрачную сущность, затем на других. Все были голыми, словно новорожденные.
– Но он смотрел на меня. И я сама тоже вижу. – Она вдруг почувствовала себя глупо из-за того, что в такую минуту подумала о стыдливости.
– Верно, он смотрит в нашу сторону. Он знает, что мы здесь, но понятия не имеет, где именно. И перемещать материальные предметы мы тоже не можем. Так что лучше привыкай к наготе.
– И то правда, – проворчал Насмешник. – Позор жены-шлюхи должен быть открыт всему миру.
– Думай, что говоришь! – гневно бросил Вартлоккур.
– Время, – вмешался Старец. – Он работает слишком медленно. Вряд ли ему удастся спасти всех нас. Но меня он спасет, – с надеждой в голосе добавил он. – Он передо мной в долгу. Однажды я спас ему жизнь.