В темноте за спиной Тарлсона что-то пошевелилось. В его сторону протянулась закутанная в черную ткань рука. Почувствовав опасность, он с кошачьей ловкостью развернулся кругом, одновременно нанося удар сверху. Клинок рассек воздух… а потом тело и кость. Кисть руки упала возле костра, подняв облачко пепла; пальцы продолжали судорожно сжиматься и разжиматься, словно лапки умирающего паука. По лесу разнесся полный боли и ярости вопль. Но удар Эанреда опоздал – пальцы успели коснуться его горла. Весь мир окутался арктическим холодом. Он медленно наклонился, словно подрубленное дерево, чувствуя, что теряет сознание. Падая, он повернулся и успел еще увидеть темные очертания свалившего его существа, удивленные лица остальных, а потом отрезанную руку. Гибкая и чудовищная, она ползла к хозяину… Мир погрузился во мрак. Но прежде чем провалиться во тьму, Эанред беззвучно рассмеялся. Судьба не поскупилась еще на одну маленькую победу – он успел проткнуть руку мечом и втолкнуть ее в огонь.
Бурла с ребенком в мешке за спиной добрался до костра Хозяина, когда угасали последние головешки и предательский рассвет медленно поднимался над горами Капенрунг. Он проклял дневной свет, и движения его стали еще осторожнее. С тех пор как он покинул город, повсюду галопом носились всадники. Чтобы ускользнуть от них, требовалось все его умение передвигаться ночью. Возле костра он увидел солдат. Перед этим они сражались, кто-то был ранен. Одеяла Хозяина лежали разбросанные, что означало – все в порядке, но ему пришлось бежать. Свалившееся на Бурлу несчастье было ничем по сравнению со страхом, что ему не удастся выполнить порученную задачу. Работа, которая должна была именно сейчас подойти к концу, только начиналась. Он бросил взгляд на утреннюю зарю. Ему предстояло преодолеть много миль с ребенком через неспокойную местность. Как избежать мечей больших людей?
Нужно попытаться.
Днем он немного спал, а путешествовал, лишь когда было полностью безопасно. Ночами же он мчался сломя голову, столь быстро, как только позволяли ноги, изредка задерживаясь в очередной вессонской деревне, чтобы украсть еды или молока для ребенка. Он ожидал, что малыш может в любую минуту умереть, но тот оказался сверхъестественно вынослив. Большим людям не удалось его поймать. Зная, что он где-то поблизости и наверняка связан с нападением на башню королевы, они перетряхнули все окрестности, выгнав из укрытий тысячи разнообразных созданий. Наконец настал тот день, когда, смертельно уставший, он вошел в пещеру высоко в горах, где, как говорил Хозяин, они должны были встретиться, если что-то их разлучит.
Через час после похищения кому-то наконец пришло в голову проверить, все ли в порядке с ее величеством. Нордмены не слишком заботились о своей королеве. Она была чужой для них, едва созревшей для материнства и столь скромной, что никто не уделял ей особого внимания. Королеву и няньку нашли погруженными в глубокий неестественный сон. А у груди королевы спал ребенок.
В замке Криф в очередной раз поднялась суматоха. То, что сперва выглядело попыткой вессонцев прервать династию, теперь оказалось куда менее – или более – зловещим. После некоторых намеков со стороны короля было объявлено, что принц спокойно спал, а все случившееся – лишь игра воображения стражников. Мало кто в это поверил – слишком нелегко было признать, что, по сути, ничего не произошло. Особо заинтересованные искали врача и повитуху, принимавших роды, но найти их нигде не удавалось. Намного позже в трущобах обнаружили их тела, причем столь изуродованные, что они с трудом опознавались. От короля продолжали поступать успокаивающие заявления.
Королевские советники постоянно встречались, обсуждая возможные цели вторжения и размышляя над шагами, которые следовало предпринять. Шло время, но тайное не становилось более явным. Всем стало очевидно, что никаких объяснений им не получить, пока не поймают крылатого человека. Или карлика, которого стражники видели взбирающимся, словно обезьяна, по увитой плющом стене, или кого-то из чужаков, стоявших лагерем в Гудбрандсдале. Карлик пробирался на восток, к горам. Всех остальных и след простыл, так что войско сосредоточилось на поисках карлика. Так же поступили и те, кто хотел заполучить принца, желая использовать его в своих целях.
Беглец избежал погони, а после уже ничего особенного не происходило. Король подтвердил, что ребенок королевы остается его наследником. Бароны перестали докучать странным незнакомцам и вновь занялись своими ссорами. Вессонцы вернулись к своим интригам, а торговцы – к своей бухгалтерии. Через год о случившемся, похоже, забыли, хотя бесчисленные глаза внимательно следили за состоянием здоровья короля.
21002 г. от О. И. ИОчаг и душа
Элана Рагнарсон расчесывала медного цвета волосы и молча страдала, выслушивая ворчание мужа.
– Счета за отгрузку, счета за продажу, дебеты, кредиты, страховки, налоги! Что это за жизнь? Я солдат, а не проклятый торговец. Я создан не для того, чтобы пересчитывать монеты…
– Ты всегда можешь нанять счетовода.
Она слишком хорошо его знала и потому не стала добавлять, что профессионал куда лучше вел бы бухгалтерию. В любом случае жалобы его не должны продлиться долго. Причиной всему была весна – ежегодная болезнь мужчины, успевшего забыть о тяготах жизни авантюриста. Хватит недели или двух, чтобы он вспомнил об ударах меча, проносящихся на волосок от цели, об одиноких ночлегах в ледяной грязи, о голоде и форсированных маршах, – и тогда он наверняка успокоится. Однако привычек тролледингской юности он никогда не мог полностью преодолеть. К северу от Крачнодьянских гор, как только начинал таять лед в бухтах, все мужчины, способные держать оружие, отправлялись на войну.
– Куда подевалась моя молодость? – жаловался Браги, одеваясь. – Когда я был мальчишкой, только что из Тролледингии, я вел солдат против Эль-Мюрида… Нанять? Ты сказала – нанять, женщина? – В зеркале мелькнуло суровое лицо с грубыми чертами, окаймленное кудрявой светлой шевелюрой и бородой. – Посадить себе на шею вора, который за моей спиной будет меня обкрадывать с помощью циферок на бумаге? Когда мы с Насмешником и Гаруном драли шкуру с итаскийских торговцев, мне даже и не снилось, что я сам растолстею, так же, впрочем, как и мой кошелек. Вот были времена! Я все еще не стар – что такое тридцать один год? Отец моего отца сражался под Рингериком, когда ему было восемьдесят…
– Там его и убили.
– Ну да. – Он продолжал громогласно перечислять подвиги родных.
Но каждый из них, на что не замедлила указать Элана, погиб вдали от дома. Ни один не умер от старости.
– Это все Гарун виноват. Куда он подевался в последние три года? Если появится, мы еще сможем отправиться в недурное приключение.
Элана выронила гребень, по спине заскребли мышиные лапки страха. Это уже нехорошо. Если муж заскучал по негодяю бин Юсифу, значит лихорадка достигла критической точки. Если бы по какой-нибудь прихоти судьбы тот вдруг появился, Браги позволил бы втянуть себя в очередную безумную интригу.
– Забудь об этом головорезе. Что он вообще для тебя сделал? С тех пор как вы познакомились, у тебя из-за него одни проблемы.
Она отвернулась. Браги замер, натянув штанину мешковатых рабочих брюк и подняв вторую ногу. Кажется, она сказала что-то не то. Проклятый Гарун! Как ему удалось получить власть над столь упрямым и независимым человеком? Она подозревала, что все дело в длившейся десятилетиями вендетте Гаруна против Эль-Мюрида, отбрасывавшей тень на все его мысли и поступки. Подобная преданность мести до глубины души трогала такого человека, как Браги.
Наконец, что-то проворчав, Рагнарсон закончил одеваться.
– Съезжу-ка я сегодня к Насмешнику. Вспомним былое.
Она вздохнула. Худшее осталось позади. Возможно, день, проведенный в лесу, слегка ослабит его страсть к приключениям. Возможно, в следующий раз ей стоит остаться дома, когда он поедет в Итаскию. Проведенная в одиночестве ночь на Южной Портовой улице могла стать подходящим лекарством для его болезни.
– Папа? Ты одет? – крикнул в открытую дверь спальни их старший сын Рагнар.
– Да, что тебе?
– Пришел какой-то человек.
– Так рано? Бродяга ищет подаяния? Скажи, что у живущих в следующем доме к северу мягкое сердце.
Следующий дом к северу принадлежал Насмешнику, и до него было двадцать миль.
– Браги!
Хватило лишь одного взгляда. Последним, кого он послал на север, был торговец деревом, в чьем кармане лежал крупный контракт с флотом.
– Да, моя дорогая? Рагнар, скажи ему, что через минуту спущусь.
Он поцеловал жену и вышел, оставив ее погруженной в невеселые мысли.
Приключения. Она сама познала их вкус. Но хватит с нее, она сменила жизнь солдата-наемника на дом и детей. Лишь глупец бросил бы все, что имел, ради того чтобы скрестить мечи с юнцами и чародеями. Потом она улыбнулась – ей тоже немного было жаль давних времен.
Спустившись по лестнице в столовую, Рагнарсон оглядел темные углы. Помещение действительно было огромным – дом являлся одновременно жилищем и крепостью. В тяжкие времена в нем порой обитала сотня людей. Он вздрогнул от холода – никто не позаботился о том, чтобы разжечь утром огонь.
– Рагнар! Куда он делся?
Сын выскочил из узкого, удобного для обороны коридора, ведшего к входной двери:
– Он снаружи. Входить не захотел.
– Что? Почему?
Мальчик пожал плечами.
– Ну, не захотел – и не захотел.
Рагнарсон пошел к двери, взял со стойки для оружия окованную железом дубину.
Перед дверью в бледном туманном свете раннего утра ждал старый, действительно старый человек. Опираясь на посох, он задумчиво смотрел в землю под ногами. Поза его ничем не напоминала нищего. Рагнарсон огляделся в поисках коня, но не нашел. У древнего старика не было ни багажа, ни хотя бы вьючного животного.