Все оставшееся утро Элана провела взаперти с рубиновой слезой, переговариваясь через дверь с Бевольдом, который принялся горячо возражать, когда она потребовала выдать на обед полевые рационы. Спор она выиграла, но вполне можно было ожидать, что Лиф пожалуется Браги из-за потерянного рабочего дня.
Рубин с каждым часом все больше мутнел, а дисциплина все больше слабела.
Она оказалась перед выбором: объяснить им все или положиться на свой авторитет? И чувствовала, что придется выбрать второе. Что было тому виной – магия камня или нежелание признаться Браги, что ею заинтересовался Турран?
Около полудня вся внутренность прозрачного камня стала молочно-белой, а исходящий из него свет – ярче. Элана посмотрела на небо, по которому плыли все те же одиночные облака. Убрав шкатулку в сундук с одеждой, она спустилась вниз. Бевольд бродил по двору, в двадцатый раз проверяя оружие и недовольно ворча.
– Бевольд, пора. Приготовься.
Вся его поза, выражение лица и голос выражали полнейшее недоверие.
– Да, госпожа.
– Они приедут с юга.
Свечение камня усиливалось, когда она направляла его более гладкий край в сторону Итаскии.
– Пошли основной отряд в ту сторону. К кургану.
– На самом деле…
Она так и не узнала, что хотел сказать Лиф. В лесу, к югу от дома, раздался предупреждающий волчий вой. Бевольд беззвучно открыл и закрыл рот. Повернувшись, он вскочил на коня и крикнул своим людям:
– Вперед!
– Даль Хаас! – рявкнула Элана на пятнадцатилетнего парнишку, которому каким-то образом удалось проникнуть в их ряды. – Слезь с лошади! Если хочешь поиграть в солдата – возьми лук Рагнара и иди с ним на сторожевую вышку.
– Но…
– Хочешь, чтобы я позвала твою мать?
– Ну ладно…
Герда Хаас была настоящим драконом.
Элана загнала Даля в дом, где тот задержался возле стойки с оружием, выбирая лук. Самый мощный, какой он мог натянуть, принадлежал ей.
– Возьми его, – сказала она.
Сама же выбрала рапиру и кинжал – оружие, хорошо послужившее ей раньше. В свое время она пользовалась немалым успехом в роли авантюристки и наемницы. Прихватив также и легкий арбалет, она вернулась к лошади, с которой слез Даль.
Мужчин она нагнала возле кургана у края леса, недалеко от дороги, по которой возили бревна на Северный тракт. В военных вопросах Бевольд был полностью безнадежен. Вся компания толпилась возле кургана, нисколько не скрываясь и неспособная к каким бы то ни было действиям.
– Бевольд! – рявкнула она. – До тебя не доходит, что я говорю серьезно? Что ты станешь делать, если из леса появится полсотни бойцов?
– Гм…
– Вы бы сбежали, только и всего. Поставь шестерых лучников на кургане. Где Уте Хаас? Ты командуешь. Остальные пусть спрячутся за курганом, чтобы их не было видно.
– Гм… – Лицо Бевольда медленно багровело.
– Заткнись! – Прислушавшись, она различила доносившийся издали слабый стук копыт. – Слышишь? Действуйте. Уте, ты и ты – наверх. И никому не стрелять, пока я не скажу. Мы еще не знаем, кто это.
Она взобралась на курган следом за Хаасом. Лежа в траве, она наблюдала за дорогой и размышляла о том, какой доисторический народ мог соорудить эти курганы, тянувшиеся вдоль берегов Серебряной Ленты. Топот копыт все приближался. Почему она не осталась дома? Ведь она больше не молодая и глупая. Убийства и смерть следовало оставить тем, кто считал их своим естественным правом. Но теперь уже было слишком поздно что-то менять. Перекатившись на спину, она взяла на изготовку арбалет и посмотрела на облака. Ей уже много лет не доводилось высматривать среди них замки и драконов. Нахлынули воспоминания о детстве, которые вскоре прервал выехавший из леса всадник. Перевернувшись на живот, она посмотрела на него в прицел арбалета.
Он был ранен – из спины торчало сломанное древко стрелы – и с трудом цеплялся за спину лошади, с морды которой тяжелыми хлопьями падала пена. Казалось, оба не доживут до вечера. Их покрывал толстый слой пыли, – судя по всему, они уже давно мчались на всем скаку. Ножны на поясе всадника были пусты, при нем не осталось оружия.
Он проехал рядом, и она увидела лицо.
– Рольф! – выдохнула она. – Рольф Прешка! – Она повернулась к Уте. – Приготовься.
Пока лучники втыкали стрелы в землю, чтобы те были под рукой, она махнула Бевольду. Приближалась многочисленная группа всадников. Она понятия не имела, кто они, но враги Прешки были ее врагами.
Рольф был ее мужчиной еще до Браги, хотя Рагнарсон не знал, насколько глубокие чувства их связывали. Она до сих пор чувствовала себя виноватой, вспоминая, насколько сильно его обидела. Но его любовь – редкость в нынешние времена, в особенности для сколовданца, – не была ревнивой. И когда она в конце концов сделала выбор, он сам помог ей поймать в силки Рагнарсона.
Прешка, как и Браги, был наемником. После замужества Эланы он стал заместителем Рагнарсона. Когда Браги отошел от дел, Прешка остался с ним, но так и не смог пустить корни. Два года спустя, когда у них в гостях побывали Хаакен Черный Клык – молочный брат Браги – и Рескирд Драконобой, Рольф ушел с ними, оставив жену и ребенка в полном недоумении и обиде.
Элана по-своему заботилась о Прешке в не меньшей степени, чем о собственном муже. Отношения между ними оставались вполне пристойными, и все же она скучала по нему. Он пробыл с ней столь долго, что стал одной из опор ее мира.
А теперь он вернулся. И кто-то хотел его убить.
Из-за деревьев выкатилась волна всадников в бурнусах. В первое мгновение Элану удивило подобное зрелище столь далеко от Хаммад-аль-Накира. Еще мгновение ушло на то, чтобы оценить их количество – от сорока до пятидесяти, – а затем настало время боя.
– Вперед! – крикнула она.
Вскочив, лучники выпустили тучу стрел. Преследователи попадали с лошадей, вызвав замешательство среди ехавших за ними. Из-за кургана вырвался отряд Бевольда и выстрелами из луков отбросил неприятеля. Затем бойцы Бевольда выхватили мечи и обрушились на передние ряды врага, прежде чем тот успел выровнять строй. Первые мгновения казалось, будто они в одиночку способны победить толпу.
– Всадники! – крикнул Уте Хаас. – Цельтесь во всадников!
– Не радуйся раньше времени, Уте! – крикнула в ответ Элана, прячась в траве. Со своим арбалетом она мало чем могла помочь. – Стреляйте во все, что можно!
Хаас, уже предвкушая победу, пусть и далекую, хотел завладеть лошадьми в качестве трофея. И им это почти удалось – половина вражеских седел опустела, прежде чем противник пришел в себя. Дикие наездники из Хаммад-аль-Накира так и не научились сражаться с итаскийскими лучниками, хотя и терпели поражение за поражением. Во время десятка крупных битв на территории всего Либианнина, Хеллин-Даймиеля, Кардина и Малых королевств бесчисленные фанатики мчались в тучу стрел длиной в ярд, но лишь немногие преодолевали шестьсот смертоносных ярдов, чтобы столкнуться с прикрывающими лучников щитоносцами. Однако командир этого отряда не боялся. Быстро преодолев расстояние между людьми Лифа и курганом и тем самым ликвидировав защиту, которую мог обеспечить Бевольд, он послал всех бойцов, потерявших лошадей, в атаку на лучников.
– Это солдаты, не бандиты, – пробормотала Элана. – Люди Эль-Мюрида.
Беглецы-роялисты из Хаммад-аль-Накира рассеялись по западным королевствам, но все они были сторонниками Гаруна. Они не стали бы преследовать Прешку, по крайней мере предполагая, что Рольф оставался другом бин Юсифа.
Наконец и Элана получила возможность сразиться. Два быстрых выстрела из арбалета – и атакующие уже рядом. У первого был крючковатый нос и глубоко посаженные темные глаза. Он выпучил их, увидев, что приходится сражаться с женщиной. Мгновенное колебание стоило ему жизни – рапира с легкостью пробила его защиту. Элана едва успела перевести дух, прежде чем появился следующий – средних лет, наверняка успевший понюхать войны. Если все они были ветеранами, значит принадлежали к лучшим людям Эль-Мюрида. Ради чего столько проблем? Чтобы поймать одного человека в тысяче миль от дома?
Следующий противник не отличался ни благородством, ни искусством фехтования. Хорошо зная недостатки рапиры, он попытался использовать вес и силу сабли, чтобы пробить защиту Эланы. Он оттеснял ее, и она посмотрела ему в глаза над сталкивающимися клинками – он вполне мог быть близнецом того, кого она только что убила. В глазах его пылал фанатичный огонь, но, похоже, пройденные им войны несколько остудили пламя. Он уже не верил, что спасение Эль-Мюрида можно принести неверным ударами молота. Избранные, даже если им благоприятствовали милость и могущество Господа, вынуждены были распространять свою веру с хитростью и изяществом. Идолопоклонников было слишком много, и они были слишком воинственны.
Этот солдат не столько хотел ее убить, сколько вынудить отступить. Без щита, вооруженная лишь рапирой и более хрупкая, она являлась самым слабым звеном в оборонительном четырехугольнике, который они сформировали. Следовало обратить усилия врага себе на пользу – то был ее единственный шанс.
Парировав ложный удар, она сделала короткий выпад на уровне паха и, пока он наносил ответный удар, отступила, пытаясь вынудить его к такому же маневру. Парировать удар она не пыталась. Клинок просвистел в доле дюйма от ее груди. Получив преимущество в полсекунды, она снова сделала выпад в пах, прежде чем он успел принять низкую защиту, и попала.
Блокирующий удар угодил со всей силой в клинок возле рукояти, опасно его изогнув и рывком оторвав острие от раны. Удар бросил ее на колени – чем она воспользовалась, чтобы ткнуть в неприкрытое бедро очередного атакующего, стоявшего слева от ее противника, после чего молниеносно подняла рапиру и блокировала слабый ответный выпад. Тем временем первый, вместо того чтобы воспользоваться преимуществом в росте и осыпать ее градом ударов, решил применить силу и вынудить ее опустить оружие, одновременно пытаясь ударить коленом в лицо. Достав левой рукой кинжал, она под скрещенными клинками попыталась попасть сперва в его бедренную артерию, затем по подколенным сухожилиям. Ни один уда