чтобы собрать урожай. И они почти не пользуются орудиями, которые мужчина не мог бы сделать сам. Так что их коннице не требуется широкая поддержка в лице крестьянства…
– Это уж точно всех приободрит, – язвительно заметила Элана. У Браги с возрастом появлялись менторские наклонности. – Уте и Даль сейчас на вышке. Уте сказал, что у врагов с собой шагун.
– Гм! – проворчал Браги. – Нехорошо.
– Почему?
– Шагуны – вроде священников-рыцарей. У них боевой орден, так же как у рыцарей-защитников Гильдии. В столь небольшой группе их редко можно встретить.
– И что?
– Они еще и чародеи. Может, не особо могущественные, но магией владеют.
– Я думала, Эль-Мюрид перебил всех магов…
– Конечно! – ухмыльнулся Рагнарсон. – Всех, кто не принял религию. Ты слышала когда-нибудь о священнике, который не договорился бы с дьяволом, чтобы получить желаемое? Эль-Мюрид точно такой же. Прежде всего он политик, как и все они. Разница в том, что сначала у него были истинные идеалы. После того как реальность несколько раз дала ему пинка под зад, он научился идти на компромисс. Система шагунов существовала и при власти роялистов… Гарун считается одним из них, но он не успел овладеть особыми умениями, прежде чем сбежал… Так почему бы им не работать на него?
Браги был циником, не признававшим какой-либо организации, созданной для иных целей, нежели ведение войны. Мнение его насчет правительств было столь же суровым, как и по отношению к религиозным деятелям.
– И что мы можем сделать? – спросила Элана.
– С чем?
– С проклятым чародеем, придурок!
По утрам оба превращались в разъяренных медведей.
– А… Придется его убить. Или не трогать и посмотреть, чего он хочет. Что с Рольфом?
– Он все еще без сознания. Сомневаюсь, что очнется.
– Жаль. Где Насмешник? И где тот шагун? Если мне предстоит отправиться следом за ним, то хотелось бы знать куда.
Он послал гонца, чтобы тот позвал Уте с вышки. Элана хотела спросить, почему этим должен заняться именно Браги, но сдержалась. Она знала – так было всегда. Чем опаснее задача, тем меньше вероятность, что он поручит ее кому-то другому.
– Идем в кабинет, – заявил Браги.
Возле главного зала была комната, в которой изначально он намеревался принимать деловых партнеров. Однако сейчас она напоминала скорее музей или библиотеку.
– Надеюсь, он проживет достаточно долго, чтобы рассказать, зачем кони Эль-Мюрида топчут мою пшеницу.
– Я бы предпочла, чтобы он пожил чуть подольше. – Голос ее звенел от напряжения.
Браги задумчиво наморщил лоб и уже собирался о чем-то спросить, когда появился Уте. Мужчины подошли к четырем картам на стене. Первой была политическая карта западных королевств, вторая – Итаскийского королевства, третья представляла собой владения Браги с отмеченными чернилами особенностями рельефа местности. Последняя изображала территорию непосредственно вокруг дома; черная граница отмечала лес. Именно к ней подошли Браги и Уте. Хаас показал место, где занял позицию шагун, затем – окружавших его всадников. Браги начертил указательным пальцем путь.
– Ты видел цвета его знамен? – спросил Рагнарсон. – Узнал их?
– Да. И нет.
– Полагаю, они все равно мало бы что нам сказали. В войске Эль-Мюрида наверняка многое поменялось – большинство его людей погибли, прежде чем он сдался и вернулся домой. Не знаю, что я еще мог бы сделать. Жаль, я не знал о том, что он здесь, пока было еще темно.
Прижав к себе Элану, он крепко ее поцеловал.
– Уте, если у меня не получится, все остается тебе. Дождись Насмешника, он наверняка приедет… Хотя не знаю, на что он мог бы сгодиться.
Он еще раз поцеловал Элану.
Земля была холодной. Болела нога. Роса, осевшая на стеблях травы, промочила штаны и куртку. Легкий южный ветер не слишком улучшал настроение. Замерзшие руки дрожали. Он надеялся, что они не подведут его в решающую минуту, – мало шансов, что удастся выстрелить второй раз. У шагуна наверняка под рукой защитное заклятие.
Прежде чем отважиться на выстрел, ему придется преодолеть еще по крайней мере сто ярдов, и притом самых трудных с того момента, как он выбрался из ведущего в подвал тоннеля. Никакой защиты, кроме ограды.
«Где Насмешник?» – подумал он.
Ярды земли медленно ползли под его животом. В любое мгновение кто-нибудь мог поднять тревогу – или послышится крик шагуна, приказывающего атаковать. Было уже достаточно светло, чтобы напасть на дом. Чего они ждут?
От края ограды до рва его отделало пять ярдов ничем не прикрытой земли. Оставалось лишь верить в везение – там до него наверняка доберутся.
Его застигли врасплох крики, а затем суматоха среди лошадей. Он едва не бросился бежать, прежде чем понял, что всадники уходят. Он поднял голову.
Появился Насмешник.
И притом как! Выходящая из леса колонна конных и пеших была самой большой из всех, что видел Рагнарсон со времен столкновений с Прост-Каменцем. Во главе ее ехал Насмешник – толстяк в коричневой одежде верхом на жалком исхудавшем осле. Это не был отряд роялистов, хотя и состоял из дисциплинированных и хорошо экипированных солдат. Над ними развевались знамена Гильдии Наемников. Рагнарсон, однако, знал, что лишь немногие их имена можно найти в списках Гильдии. Это были тролледингцы.
Всадники пустыни, хотя и двинулись сперва навстречу приближающейся колонне, в конце концов отступили. Даже присутствие шагуна не давало им достаточного преимущества против столь многочисленного войска. Путь к бегству лежал неподалеку от Рагнарсона. Шагун, в темном как ночь бурнусе, был легкой мишенью. Единственная стрела, выпущенная из лука, который мало кто из мужчин мог натянуть, помчалась столь быстро, что полет ее был почти невидим, пробив навылет череп шагуна.
Браги долго наблюдал, как всадники галопом мчатся прочь. Не пройдет и часа, и от них не останется и следа. Они появлялись и исчезали, словно песчаные бури их родной земли, непредсказуемые и разрушительные.
– Хей! – крикнул Насмешник, когда Браги подбежал к нему. – Как обычно, я, старый толстый напыщенный дурень, верил, что прибуду вовремя, чтобы спасти задницу моего друга, пользующегося славой великого воина, но, как это обычно бывает, осажденного ближайшим сборищем паралитиков. И то же самое следует признать перед всеми собравшимися…
– Кстати, о них, – прервал его Рагнарсон. – Где ты откопал этот сброд?
– С помощью магии, – улыбнулся толстяк. – Я, могущественный чародей, чья слава внушает страх всему миру, вышел ночью в лес, сплясал голышом против хода солнца вокруг тисового дерева, воскурил дьявольские благовония, призвал легионы демонов…
– Вот уж воистину – ничто его не изменит. Вся его похвальба – что зимний ветер, – сказал мужчина еще более могучего телосложения, чем Рагнарсон, сидевший на гигантском сивом коне. На плечи его падали длинные спутанные волосы, из-под бороды скалились почерневшие зубы.
– Хаакен! Как поживаешь, дьявол тебя побери? Что ты тут делаешь?
Хаакен Черный Клык был молочным братом Рагнарсона.
– Набирал рекрутов. Теперь двигаюсь на юг.
В трезвом состоянии Черный Клык был столь же немногословен, как Насмешник – словоохотлив.
– Я так и думал, что ты там. Вместе с Рескирдом и Рольфом. Кстати, о Рольфе – он появился вчера, на три четверти мертвый, а за ним явилась та банда.
– Гм, – пробормотал Черный Клык. – Нехорошо. Не ожидал, что они так быстро всполошатся. Думал, только в следующем году.
– О чем ты болтаешь?
– Пусть Рольф тебе объяснит.
– Он не может. Возможно, он уже никогда ничего не объяснит. Насмешник, ты взял с собой Непанту? Нам нужна врачебная помощь.
Прежде чем толстяк успел ответить, вмешался Черный Клык:
– Она не приехала. Я одолжу своего лекаря.
Рагнарсон нахмурился.
– Он вполне хорош. Молодой парень с жаждой путешествий. Ладно, где нам разбить лагерь? Похоже, твоим пшеничным полям и без того досталось.
– Гм… на восточном пастбище, возле мельницы. Мне хотелось бы, чтобы моя скотина оставалась рядом с домом, пока все не закончится. – Однако он не был уверен, хватит ли всем места. Обоз Черного Клыка все еще выходил из леса, повозка за повозкой. Все это напоминало великое переселение народов. – Хаакен, ты что, сюда привел целую армию?
– Четыре сотни конных и столько же пеших.
– Но женщины и дети…
– Похоже, до тебя не дошло. У нас в Тролледингии проблемы. Похоже на гражданскую войну. Власть претендента слабеет, фальшивые союзники его покидают. Ночные нападения на внутренних границах. Многие, подобно этим людям, кого бы они ни поддерживали – его или старую династию, не хотят иметь с этим ничего общего.
По той же причине, когда их семья погибла во время гражданской войны, принесшей претенденту трон Тролледингии, Рагнарсон и Черный Клык много лет назад перебрались через Крачнодьянские горы.
– Не так давно я получил письмо от военного министра, – сказал Рагнарсон. – Он хотел знать, почему этой весной не было нападений, и подозревал, что, возможно, намечается нечто вроде Рингерика. Теперь понимаю – все остались по домам, чтобы не спускать глаз с соседей.
– Примерно так. Некоторые решили попытать счастья с нами.
– Что с Гильдией? Вряд ли им понравится, что вы путешествуете под ее знаменами. А Итаския не захочет, чтобы тролледингцы бродили по ее территории.
– Я обо всем позаботился, за все заплатил. Каждый мужчина – член Гильдии, по крайней мере почетный. Все идет по правилам. Мы не можем оставить позади врагов.
– Может, объяснишь?
– Позже, если Рольф этого не сделает. Не послать ли нам к нему доктора?
– Верно. Насмешник! Забери его в дом. А я помогу Хаакену разместить всю эту толпу. Вы ехали всю ночь?
– Мы должны были успеть вовремя. Я думал послать конницу вперед, но они все равно не поспели бы до темноты, впрочем я сомневался, что до утра что-то произойдет.
– Истинная правда. И мы вам рады.