Рольф ненадолго пришел в себя, когда врач, впрочем сомневавшийся, что осталась хоть какая-то надежда, вытащил стрелу. Поездка была слишком долгой и утомительной, и вонзившееся древко цеплялось за деревья. Прешка увидел обеспокоенные лица, и губы его изогнулись в слабой улыбке.
– Мне не следовало… ехать… – прошептал он. – Глупец… Не мог удержаться… чтобы еще раз не попробовать…
– Тихо! – встревоженно приказала Элана, поправляя подушки.
– Браги… Во вьюках… письмо… Гаруна… – Он снова лишился чувств.
– Начинаю понимать, – проворчал Рагнарсон. – Если столько всего происходит, ни о ком другом не может быть и речи. Хаакен, может, все-таки объяснишь наконец?
– Сперва прочитай письмо.
– Ладно. Проклятье! – Ему не нравилось, что тайн становится все больше, но никто не желает ничего объяснять. – Поищу письмо. Подождите меня в кабинете.
«Кавелин, – начиналось письмо Гаруна, – расположен у восточной границы Малых королевств, у подножия гор Капенрунг, там, где их гряда уходит на юго-запад от гор М’Ханд и где он граничит с Хаммад-аль-Накиром. На юго-западе Кавелин соседствует с Тамерицией, на западе – с Алтеей, на северо-западе же и севере – с Анстокином и Волстокином. (Я сейчас собираю комплект военных карт, который вышлю тебе при первой возможности.) Эль-Мюрид, естественно, его враг, хотя со времен войн, в которых Кавелин почти не пострадал, он не предпринимал никаких серьезных действий. Алтея – традиционный союзник, Анстокин в основном сохраняет нейтралитет. С Тамерицией и Волстокином случаются стычки. Последняя война была именно с Волстокином.
С точки зрения государственного устройства это парламентарный феодализм, а власть поделена между королем и баронами, которые силой войск превосходят корону, но внутренние интриги сводят их преимущество на нет. При власти нынешнего, весьма посредственного короля корона является не более чем арбитром в спорах баронов. Хотя, в отличие от Итаскии, у Кавелина нет богатых традиций королевских интриг, можно наблюдать, как здесь постепенно начинается война за трон, поскольку официально признанный наследный принц – не сын короля. Приложив ухо к соответствующим дверям, можно узнать, что настоящего принца похитили в день появления на свет и заменили подкидышем.
Исторически и этнически в Кавелине царит еще большая неразбериха, чем среди других народов Малых королевств. Его изначальные обитатели, марена-димура, состоят в родстве с жителями южных прибрежных королевств – Либианнина, Кардина, Хеллин-Даймиеля и Дунно-Скуттари. Они принадлежит к низшему классу, париям. Лишь тем, кому больше всего повезло (относительно), удается стать слугами, рабами или крепостными крестьянами. Большинство живет дикарями в лесах, в нищете и грязи, каких постыдилась бы свинья.
Между 510 и 520 годом по летоисчислению империи войска Ильказара оккупировали эту территорию, а вместе с ними пришли имперские колонисты. Их потомки, силуро, сегодня образуют общественный класс, занимающийся управлением и бизнесом. Они образованны и полны самомнения, к тому же выдающиеся интриганы, и через их руки проходит большая часть богатств королевства, немалая доля которой оседает в карманах в виде взяток. В последнее десятилетие эры империи, около 608 года, когда территория Ильказара простиралась за Серебряной Лентой на севере и Роэ на востоке, все поселения итаскийцев перенесли в Кавелин в процессе так называемого Переселения. Эти люди, вессонцы (большинство родом из Западной общины), до сих пор говорят на понятном итаскийском языке и образуют основу местного населения, включая крестьян, ремесленников, торговцев и военных. Подобно итаскийцам, они флегматичны, лишены воображения, их тяжело разозлить, но зла они не прощают. Их предводители до сих пор недовольны Переселением и Завоеванием и строят интриги, пытаясь вернуть прежние порядки.
Последнюю группу составляют нордмены, правящий класс, обладающий всеми привилегиями. Их предками были древние тролледингцы, которые в свое время прибыли на юг с Яном Железная Рука для последней атаки на Ильказар. В конце концов они пришли к выводу, что жизнь в роли знати в южном климате подходит им куда больше, чем возвращение домой, где они снова стали бы простолюдинами в ледяной Северной пустыне. Можно ли их за это винить?
Но все винят. Прошли века со времен Завоевания, но все три низших сословия до сих пор строят козни против нордменов. Добавь к этому нескончаемые ссоры между баронами и проблему престолонаследия (за трон уже соперничают несколько претендентов) – и сам поймешь, что мы имеем дело с крайне интересной политической ситуацией.
Местная промышленность включает в себя добычу полезных ископаемых (золота, серебра, меди, железа, изумрудов), переработку молока (сыр из Кавелина знаменит к югу от Портуны) и довольно скромную торговлю мехами. С экономической точки зрения главным преимуществом Кавелина является его расположение – посередине торговых путей, связывающих восток и запад. Падение Ильказара и последовавшие за этим резкие изменения климата в Хаммад-аль-Накире привели к тому, что торговые пути переместились на север. Кавелин больше всего от этого выиграл благодаря тому, что он контролирует ущелье Савернейк. Это единственный путь через горы Капенрунг. Он соединяется со старым имперским трактом в Гог-Алане, который, в свою очередь, является единственной дорогой к югу от моря Сейдар через горы М’Ханд. Насмешник хорошо разбирается в вопросах торговли с Востоком и может все тебе объяснить намного лучше меня. Он был как в Кавелине, так и на востоке еще до войн.
Замечаешь возможности? Вот королевство, богатое, хоть и небольшое, притом относительно слабое, окруженное со всех сторон врагами и стоящее на грани гражданской войны. Если король умрет сегодня, в бой вступят не меньше двадцати вооруженных групп, каждая верная своему делу. Большинство из них будут составлять претенденты на престол. Однако королева наверняка предпримет попытку защитить свое регентство, а независимые отряды силуро, вессонцев и даже марена-димура, собранные под знаменами разных вождей, могут заключить союз с теми, кто пообещает улучшение их положения в обществе. Более того, никто не станет лезть вон из кожи из-за алчности соседей. В частности, Волстокин вполне может поддержать войсками и оружием своего фаворита.
А теперь поставь среди всего этого некоего Гаруна бин Юсифа, обладающего той поддержкой, что есть у меня. (Эль-Мюрид, как бы он того ни хотел, не осмелится непосредственно вмешаться во внутренние дела Кавелина. Он еще не готов к новым войнам, а именно этим закончились бы попытки вторгнуться в государство Запада.) Добавь к этому еще Браги Рагнарсона во главе немалых сил наемников. Будут сражения, измены, отсев претендентов. Умело используя ситуацию, мы можем не только разбогатеть, но и заполучить целое королевство. Собственно, я искренне верю, что трон может оказаться в пределах твоей досягаемости».
Подняв взгляд от письма, Рагнарсон откинулся на спинку кресла и погладил бороду. В письме даже не упоминалось о том, что на самом деле думал Гарун и что планировал. Он даже не объяснил, почему предлагает трон, не сообщил, чего намерен добиться сам. Но наверняка это было связано с Эль-Мюридом. Браги встал и подошел к карте Запада, ища Кавелин.
– Ну да, – усмехнулся он.
Само расположение Кавелина выдавало цель планов бин Юсифа. Королевство представляло собой идеальную базу для партизанской войны против Хаммад-аль-Накира. От границы до столицы Эль-Мюрида, Аль-Ремиша, было меньше ста миль. Быстрая конница могла добраться до города задолго до того, как отведут оборонительные подразделения с более дальних границ. Этот край – дикие безводные земли, на которых сложно обнаружить небольшие отряды всадников, – идеально подходил Гаруну. Именно эту территорию до последнего удерживали роялисты уже после прихода Эль-Мюрида к власти. Так что цель Гаруна была вполне очевидна – ему требовался трамплин для роялистской реставрации, что, в свою очередь, объясняло нашествие всадников Эль-Мюрида во владениях Рагнарсона: они хотели задушить весь план в зародыше. Западные государства, давно страдавшие от Эль-Мюрида и уставшие от поддержки буйных колоний роялистских беженцев, наверняка охотно поддержат государственный переворот, если у Гаруна все получится.
Письмо Гаруна на этом не заканчивалось. Браги дочитал его, чувствуя себя в долгу перед Рольфом, но решение он принял уже раньше. На этот раз бин Юсифу не удастся втянуть его в свои интриги. После вчерашней битвы и ранения в ногу он был сыт приключениями по горло. Гарун мог поискать себе и другого мальчика для битья. Он всегда красиво говорил и обещал золотые горы, однако редко исполнял обещания.
Единственной короной, которую наверняка удалось бы добыть Браги, решись он отправиться в Кавелин, стала бы корона из шишек от ударов дубиной.
На рассвете следующего дня тролледингские женщины, оставшиеся за их спинами, разбивали лагерь. Браги, Насмешник и люди Черного Клыка уже были в пути. Уте Хаас и Даль поехали с Браги якобы для того, чтобы помочь ему решить дела в Итаскии, на самом же деле, как он подозревал, в качестве шпионов Эланы. У него не было сил с ней ссориться – рана и очередной проведенный за выпивкой вечер лишили его остатков духа.
– Почему бы тебе не поехать с нами, пока мы не встретимся с Рескирдом? – спросил Черный Клык. – Он тоже с удовольствием перекинулся бы с тобой парой баек. Мы уже несколько лет не были все вместе.
Рескирд Драконобой был среди холмов, где-то к югу от Серебряной Ленты, неподалеку от Октилии, обучал лучников для службы в Кавелине. Итаския процветала, и Драконобой сумел завербовать лишь нескольких ветеранов. Молодежь же, которую ему удалось набрать, была совершенно неопытной, к тому же отличалась итаскийской привычкой использовать оружие по-своему. Браги не завидовал Драконобою.
– Я подумаю. – Он хотел сказать «нет», но тогда разговоры об этом продолжались бы до самой Итаскии. А если бы он поддался эмоциям и согласился с их предложением, ему досталось бы от Уте. – В дороге нам следует быть внимательнее – можно нарваться на засаду.