– Я всего лишь человек…
– И не настолько уж важный с высоты моего поста. Но кое для кого ты очень важен. А реальность существует только в чьих-то головах, сама по себе она не объективна. Ты опасен для них только потому, что им так кажется. Ты не из тех, кто не станет защищаться.
– Не из тех. На чьей ты стороне?
– Я всегда в оппозиции к Грейфеллсу. А на этот раз я на стороне твоего друга. То, что я сейчас скажу, не должно выйти за эти стены. Министерство предоставило некоторую помощь – средства, за которые не нужно отчитываться, и оружие. Однако в любой миг это может закончиться. Но я все равно буду поддерживать твоего друга. Его успех может отсрочить войну и даже не дать ей разразиться…
Появился секретарь министра:
– Ваше высокоблагородие, пришел господин, который хочет видеться вот с этим господином. – Он наморщил нос.
Рагнарсон посмотрел под ноги, проверяя, не забыл ли он, случайно, стряхнуть конский навоз с сапог.
Вошел Черный Клык:
– Браги! Мои парни говорят, что на твое поместье снова напали. Мои люди их поймали, по крайней мере большую часть. Что будешь делать?
Рагнарсон долго молчал. Ворвались стражники, чтобы выволочь Черного Клыка из кабинета, но министр их прогнал.
– Подожди минуту снаружи, – сказал наконец Браги. Когда Черный Клык и секретарь вышли, он спросил: – Что будет, если герцога Грейфеллса убьют?
Министр задумчиво сдавил лоб руками:
– Они захотят чьей-то головы. Твоей, если докажут, что ты в этом замешан. Его место займет сын.
– А если погибнут оба?
– У него четверо сыновей. Яблочки от яблони. Но таким образом ты выиграл бы несколько месяцев и поставил бы королевство на уши. Сколько людей в твоем поместье? Подумай лучше о них.
– Я думаю.
– Можно как-то организовать… может, я смог бы отправить их в безопасное место?
– И получил бы труп. Ненавижу саму мысль о том, что я мог бы потерять то, что имею, но, похоже, я в любом случае обречен.
– Можно попробовать сохранить твои владения. Они простираются до самой реки, а значит, находятся в зоне военных действий. Я мог бы их забрать себе, пока все не закончится. Мне в любом случае придется послать солдат, если ты и твой друг оставите без охраны пространство в сорок миль. Если я этого не сделаю, в северных лесах будут кишеть бандиты из Прост-Каменца и торговля с Ива-Сколовдой умрет. Однако, чтобы избавить от хлопот тебя и твоего друга с Востока, придется немало сделать. Возможно, тебе многие годы придется держаться поодаль.
– Думаю, да, – сказал Рагнарсон. – Так или иначе, мне все равно пришлось бы это сделать. И получить помощь, чтобы добраться до герцога.
Он уже почти принял решение. Он знал, где можно купить подходящий нож, но ценой было участие в игре Гаруна с Кавелином.
– В таком случае встретимся завтра. Где ты остановился?
– В «Королевском кресте», но, возможно, переберусь в другое место. У нас были кое-какие неприятности на Новой Сенной. Герцог может попытаться нас арестовать.
– Угу. Обвинение может оказаться безосновательным, но это выяснится, когда с тобой в темнице случится что-нибудь прискорбное. Он хитрый лис. Ладно. Вансеттл-Ньюкерк, в десять утра. Знаешь, где это?
– Найду.
– Тогда удачи.
Встав, Рагнарсон пожал министру руку и вышел в приемную к Черному Клыку. Весь оставшийся день он пребывал в молчании.
5995–1001 гг. О. И. ИИх порочность оскверняет землю
Долгое утомительное путешествие наконец подошло к концу. Бурла оглянулся, проверяя, не нагнали ли его в последний миг, и, вздохнув, проскользнул в пещеру. Друг Шопто, крылатый человек, встретил его полными тревоги вопросами.
– Все хорошо, – ответил Бурла, обнажая острые зубы в улыбке. – Но я устал. Хозяин здесь?
– Проходи, – ответил крылатый.
– Мне очень жаль, что тебе пришлось через все это пройти, – озабоченно оправдывался старик. – Но, Бурла… я тобой горжусь. В самом деле горжусь. Как ребенок?
– Все в порядке, Хозяин. Но он голоден. И ему грустно, – ответил Бурла, чуть ли не лопаясь от похвал Хозяина.
– Да, понятно. Ты не был готов так далеко его нести. Я боялся…
Бурла положил ребенка перед Хозяином. Старик развернул пеленки:
– Что это? Девочка? – Лицо его помрачнело, словно грозовая туча. – Бурла…
– Хозяин?..
Неужели он, сам того не зная, сделал что-то не так?
Старик все же сдержал гнев. Что бы ни случилось, в том не было вины Бурлы. Карлик не отличался особым интеллектом.
– Но как?.. – спросил он, пытаясь понять, как могло произойти подобное. Потом присмотрелся внимательнее. Родимое пятно было на месте.
Король солгал. Чтобы поддержать шатающийся трон, он объявил о рождении сына, в то время как на самом деле на свет появилась дочь. Глупец! Что он собирался делать потом?..
Только теперь старик осознал последствия случившегося. То был тяжелый удар для его планов. В его объятиях рычала дикая кошка. Сам того не желая, он получил в наследство последствия интриги Крифа.
– О, проклятье, проклятье…
Прошло два дня, прежде чем он смог взять себя в руки настолько, чтобы встретиться со своим мрачным союзником. Поражение стало результатом ошибки человека с Востока. Он должен был воспользоваться заклинаниями, чтобы удостовериться в поле ребенка. Старик мог бы сделать это и сам, если бы в самых смелых мыслях подозревал, что тот может оказаться столь небрежен. Но никто не осмелился бы обвинить Принца-Демона в некомпетентности. Ни один чародей не был столь могуществен и столь раздражителен, как Йо Си, и ни у кого не было столько времени на совершенствование своей порочности. Он был воплощением зла, тенью лежавшего на бесчисленных столетиях. Лишь один человек осмелился открыто противостоять Принцу-Демону, и это был его соправитель и главный враг в Шинсане – Принц-Дракон Ну Ли Си. А также, возможно, Звездный Всадник, подумал старик, но тот не имел к происходящему сейчас никакого отношения.
Старик, потративший до этого столько усилий, чтобы остаться неузнанным, был аристократом из Кавелина, капталом Савернейка, наследственным стражем ущелья Савернейк. Его замок Майсак, расположенный в самой высокой и узкой части ущелья, был свидетелем бесчисленных битв, разыгрывавшихся у его стен. Лишь однажды замок оказался под угрозой, когда его едва не затопили орды Эль-Мюрида. Его спас от поражения вессонец Эанред Тарлсон. Лишь чудом избегнутое поражение склонило каптала к тому, чтобы включить в оборонительный арсенал крепости магию.
Сейчас ущелье Савернейк было полно могущественных чар – магии из Шинсана. Когда посланники Принца-Демона прибыли к капталу, они нашли озлобленного честолюбивого человека, раздраженного и разочарованного тем, как относились к нему в Воргреберге – единственному не нордмену среди знати Кавелина. Его искушали короной Кавелина взамен на службу у Йо Си и в конечном счете открытие дороги на запад для легионов Шинсана. Йо Си был наконец готов окончательно решить давний спор с Принцем-Драконом. Объединенный же Шинсан мог немедленно приступить к реализации извечной цели – завоевания мира.
Каптал мало что видел из поднебесной крепости, за исключением товаров, которые везли караваны, проходившие мимо Майсака. Со времен падения Ильказара Запад был слаб и разделен. Главные силы, Итаския и теократия Эль-Мюрида, были смертельными врагами, силы которых к тому же были равны. Ни одна сторона не проявляла особого желания использовать магию в военных целях. Шинсан же всю свою стратегию основывал на магии. Вооруженные силы в традиционном понимании были лишь дополнением, в чьи задачи входило занятие завоеванных территорий и прочие второстепенные тактические цели. Ходили слухи о жутких магических силах, заключенных там в плену, которые лишь ждали, когда Империя станет единой и кто-то их освободит.
Каптал избрал сторону, которая, по его мнению, должна была победить. Западная магия и солдаты не имели никаких шансов против Империи Ужаса. Йо Си установил связь-телепорт между Майсаком и пограничным замком на территории Шинсана, находившейся под его контролем. Именно ею пользовался сейчас старик. На руках он держал ребенка. Место, куда он вошел, было темным и туманным. Где-то на границе поля зрения шевелились мерцающие символы зла куда более ужасного, нежели то, которое он сам создал в пещерах под Майсаком.
Портал, в который он вошел, окружал отряд похожих на статуи солдат в черных доспехах. Кроме них, он ничего больше не видел – с тем же успехом гость и солдаты могли составлять всю вселенную. Ожидал ли Йо Си неприятностей? Старик никогда прежде не встречал подобного приема.
– Я хочу видеть Принца-Демона. Я каптал Савернейка…
Оружие даже не дрогнуло в руках солдат, никто не пошевелился. Дисциплина их была воистину потрясающей. Из темноты, еще более темной, чем окружавшая его сейчас, материализовался Йо Си. От страха у каптала перехватило дыхание. Этот человек перестал быть собой с тех пор, как потерял руку, – хотя, возможно, перемена началась значительно раньше, с поражением, каковое означало для него ошибка с полом ребенка. Йо Си словно создал в себе образ бога, поставив себя намного выше всех остальных.
– Что тебе нужно? Ты отрываешь меня от высшей и самой сложной из магий.
Лицо его осветил луч света, исходивший из ниоткуда. Оно выглядело осунувшимся и изможденным, под глазами залегли круги. Каптал вздрогнул от страха – неужели он сделал союзником человека, неспособного исполнить план?
– У нас проблема.
– У меня нет времени на загадки, старик.
– Что? – Каптал взял себя в руки. Он только что понял, каков его статус в глазах человека с Востока. – Ребенок. Ваш принц – подменыш. Это девочка.
Каптал с радостью согласился, когда Йо Си впервые предложил подмену. У них не могло не получиться…
Принц-Демон пришел в ярость. Конечно, во всем был виноват каптал. Или его предали слуги, или…