– Дракон?
Шопто кивнул.
Драконы встречались крайне редко, а чародеи, способные подчинять их себе, – еще реже.
– Они не ведут себя враждебно?
– Нет. – Крылатый протянул хрустальный кинжал.
Взгляд каптала упал на его ребра и грани. От него исходило слабое, едва заметное свечение.
– Никаких враждебных намерений, – перевел он. – Что ж, пойдем взглянем.
Когда он впервые ее увидел, их разделяло полмили – сверкающая точка под кружащим в небе драконом. Узнав единорога, он содрогнулся от мистического ужаса. По мнению выдающихся авторитетов, единороги полностью вымерли.
– Мгла, – прошептал он, когда она приблизилась. – Дочь Йо Си.
Остановившись перед воротами, она подняла руки ладонями вперед. Каптал улыбнулся. Он прекрасно понимал, что жест этот не имеет никакого значения, если она действительно замышляет зло. Однако в любом случае это был некий жест. Не было смысла с ней враждовать, ибо за ней стояли самые могущественные силы Шинсана. Любая схватка с ней была изначально обречена на поражение – вряд ли он сумел бы продержаться достаточно долго, чтобы послать сообщение в Воргреберг. Он не стал его посылать, решив посмотреть, чем закончатся переговоры.
Понимая, как он к ней относится, она не стала просить впустить за стены замка кого-либо, кроме нее самой.
– Я пришла, чтобы обсудить с тобой вопрос, имеющий значение для нас обоих.
От ее голоса, похожего на перезвон колокольчиков, у него подогнулись колени.
– Что? – Красота ее могла привести в смятение любого.
– Ты заключил договор с моим отцом. Я хочу его возобновить.
Он уставился на нее. Сойдя с экзотического коня, она сказала что-то своему капитану. Солдаты Шинсана начали со свойственной им деловитостью разбивать лагерь. Среди бесов возникла суматоха, они вели себя еще беспорядочнее, чем обычно. Каптал наконец обрел дар речи:
– Я слышал, что тебя не интересует трон Демона. – Он бросил взгляд на единорога. – Но я слышал и другое, что ничуть не подтверждается.
Она обезоруживающе улыбнулась в ответ:
– Если хочешь выжить в шаге от трона – приходится изображать из себя того, кем не являешься. Если бы мой отец решил, что меня интересует трон, он тотчас же приказал бы меня убить. Чем больше власть, тем больше страх ее потерять.
– Договор, который я заключил с твоим отцом, – сказал каптал, после того как они расположились в комнате замка, – оказалось невозможно выполнить, когда он утратил остатки связи с реальностью. Он совершал серьезные ошибки, а потом обвинял в них других.
– Знаю. И прошу прощения. Когда-то он был очень умен. Надеюсь, что окажусь для тебя более подходящим партнером.
Насколько же двусмысленно прозвучали ее слова!
– В чем будет выгода для меня? Ты обладаешь троном Демона, но обладаешь ли ты властью? Ты осмелилась покинуть границы Империи? У Принца-Дракона тоже есть наследник.
– О Шин? Я еще не втоптала его в землю, но это лишь вопрос времени. Тервола уже высказались. – Тервола были чародеями-генералами, командовавшими армиями Шинсана. По традиции они сохраняли лояльность исключительно к Империи. – Однако пока не все. Лорды Фэн и Ву поддерживают О Шина. Лорд Чинь выступил на моей стороне. Сам видишь – у меня его символ.
– Дракон?
– Да.
– Гм… а единорог? Я думал, это чисто сказочные создания.
– Они редки. Еще более редки, чем драконы. Но единороги будут всегда, пока будут девственницы… Хотя они тоже более редки, чем драконы.
Каптал нервно пошевелился:
– Ты не одна из тех… из тех, чья Сила зависит от…
Она едва заметно надула безупречные губы:
– Сэр! – А потом рассмеялась. – Конечно нет. Я не настолько глупа, чтобы моя Сила зависела от чего-то, что столь легко потерять. Я такой же человек, как и любая другая женщина.
Старик ощутил укол ревности при мысли о мужчине, первым оказавшемся в постели Мглы.
– Что ты предлагаешь? – спросил он.
– То же, что и мой отец. Но я тебя не обману.
Он заглотил крючок, но продолжал извиваться:
– Какие у тебя планы?
– Хочу испытать свое могущество. На границе Шинсана есть маленькие королевства, которые уже не раз доставляли нам множество хлопот. И покончу с О Шином.
– А потом?
– Потом – с величайшими державами Востока. Эскалоном и Матаянгой.
– Вот как? – Несомненно, тщеславие не было ей чуждо, хотя и ограничивалось лишь тем, что Шинсан считал своим предназначением. Сам же он увидел возможность поднять себе цену. – Может, меня это и заинтересует. Если у тебя все получится в Эскалоне – можешь на меня рассчитывать.
Эскалон владел столь же могущественной магией, как и Шинсан.
Мгла пожелала, чтобы он снова открыл телепорт. У нее был друг на западе, итаскиец по имени Визигодред. Его резиденция располагалась вдали от центра событий, к тому же он был полностью аполитичен. Она хотела оставить контроль над связью в его руках.
На вид ей было лет семнадцать. Враг мог бы дать ей девятнадцать. Но на самом деле она была столь стара, что никто, кроме тервола, не знал ее истинного возраста. Она выглядела на семнадцать лет уже тогда, когда Йо Си подтолкнул Вартлоккура к разрушению Ильказара. Она сама точно не знала, сколько ей лет, проведя столетия в уединении, вдали от соблазнов жизни и власти…
Йо Си никогда не забывал о том, что они с Ну Ли Си узурпировали право на трон отца Туана Хуа. Он постоянно подозревал, что и его свергнет кто-то из потомков… Сыновей он убивал сразу после рождения. Девочку Мглу оставили в живых, поскольку ее мать поклялась, что та проведет жизнь в женской обители.
В юности главной ее задачей было выжить. Мгла изо всех сил старалась убедить отца, что она отказалась от каких-либо претензий, и ей это удалось. Более того, она хитростью вынудила его наложить на нее заклятие вечной молодости. Успешно справившись с тем и с другим, она занялась изучением магии.
В течение нескончаемых веков у нее было достаточно времени, чтобы шаг за шагом делать успехи в обучении, при этом никто ничего не заметил. Когда все выяснилось, она уже была равна по могуществу любому тервола. Сила была в ее крови. Но ее амбиции и в дальнейшем не простирались далее чисто научных исследований. Отец решил, что она может остаться в живых. Однако она отличалась тщеславием и терпением. История Вартлоккура и уничтожение империи позволили ей понять, что в поступках Йо Си кроются зерна его гибели. Оставалось лишь ждать.
Вартлоккур появился в Шинсане ребенком, полным ненависти беглецом. Владевшие Ильказаром маги пытались любой ценой изменить пророчество, по которому Ильказару должна была принести гибель ведьма, и сожгли его мать. Йо Си занялся его образованием, одновременно выковывая оружие, способное обратить в руины единственную державу, которой было под силу угрожать Шинсану. Однако он не наблюдал сам за обучением мальчика, предоставив это тервола, которые не видели никаких причин для того, чтобы запрещать ему одновременно общаться с Ну Ли Си. Каждый принц намеревался использовать его против другого, однако после гибели Ильказара Вартлоккур сбросил с себя их бремя и скрылся в Зубах Дракона. Когда много веков спустя они попытались вновь подчинить его себе, он поймал обоих в ловушку…
Мгла села на трон Демона без особого риска или хотя бы существенных усилий. Достаточно было лишь слегка затмить магические образы отца и Ну Ли Си, чтобы ускорить их встречу с роковой судьбой.
Завоевание Эскалона казалось сперва нетрудной задачей. Нужно было только преодолеть магию Наставника и Слезы Мимизана. О Шин где-то скрывался, и ей ничто не угрожало. Однако первое впечатление оказалось ошибочным. Эскалон обладал намного более могущественной Силой, чем она предполагала, слабость же О Шина была лишь притворной, словно у фазана со сломанным крылом. Он нанес удар, когда она находилась в самой гуще боев в Эскалоне, и спасло ее лишь эскалонское наступление, вынудившее его взять на себя командование армиями.
Следуя примеру О Шина, она нанесла ответный удар в тот миг, когда он был занят гигантской операцией против Наставника. После очередной смены на посту главнокомандующего она вновь взяла в свои руки руководство авантюрой, которую сама же и начала. В Эскалоне она захватила в плен горстку западных наемников. Среди них – братьев по имени Турран и Вальтер, второстепенных чародеев, ранее участвовавших в афере, что в конце концов привела к гибели ее отца. С Эскалоном их ничто особо не связывало, к Вартлоккуру же, с которым ей предстояло однажды сразиться, они тоже не питали большой любви. В итоге она включила их в растущий круг своих иноземных сторонников. Тервола предупреждали ее о чужеземцах, но она не обращала на предостережения внимания.
Младший брат Вальтер пришелся ей по душе. Он был приятным остроумным человеком, всегда готовым развлечь шуткой или рассказом, и тоже оказался небезразличен к ее красоте. Большинство мужчин были от нее в ужасе. Отношения их развивались столь неуловимо, что они сперва ничего не замечали, кроме легкого интереса друг к другу. Они охотились с соколом на отдаленных от боев землях, танцевали на горных вершинах в глубине Шинсана, переносились по телепорту в города и крепости, о существовании которых не знал никто за пределами Империи Ужаса. Она показала ему храмы и святилища отца и деда, позволила принять участие в охоте на О Шина. Но шла война, ее война, и именно она была важнее всего, поскольку поражение могло означать потерю трона Демона.
Отношения между ними становились все ближе и глубже. Тервола смотрели, все понимали и не одобряли. Наконец наступила ночь ритуалов и празднеств перед последней атакой на Татариан. Душевный подъем зашкаливал. С О Шином, похоже, было покончено, в Эскалоне мало что осталось от прежнего могущества… Не обращая внимания на возражения генералов, она пригласила к себе Туррана и Вальтера.
Ее шатер, большой и красивый, стоял лишь на небольшом отдалении от татарианской защитной магии, и все предметы в нем являлись эскалонскими трофеями. Именно здесь, в столь унизительном окружении, Мгла намеревалась принять капитуляцию Наставника, принесшего ей бесчисленные несчастья.