– Рескирд! – крикнул Рагнарсон. – Верни конницу. В течение часа я хочу войти в соприкосновение с противником. – Он помчался галопом во главу колонны, где Черный Клык замещал авангард тяжеловооруженной конницей. – Поторопись, дьявол тебя побери! Если волстокинцы знают, что мы подходим, об этом знает и Брейтбарт. Он сразу же двинется им на подмогу.
Он снова поскакал вдоль колонны.
– Вперед! Вперед! – кричал он каждому офицеру, попадавшемуся на глаза. Десятки бледных, напряженных молодых лиц расплывались в тумане. Он больше не видел улыбок, не слышал веселых разговоров. Происходящее перестало казаться забавным приключением. – Тарлсон! Где ты? Держись рядом. И не потеряй разведчика. Мне нужно знать, когда мы окажемся на самом высоком холме.
Когда он добрался до арьергарда колонны, Драконобой с легкой конницей и взводом лучников скрылся за спиной.
Вскоре он сделал все, что мог, и решил помолиться. У него было пятнадцать сотен солдат, зажатых между двумя превосходящими, лучше отдохнувшими и лучше обученными армиями, хотя он до сих пор понятия не имел, где в точности поджидает Брейтбарт. Ничто не предвещало легкой битвы, во время которой он хотел дать солдатам попробовать крови.
Вдали послышался рев труб – Драконобой вошел в соприкосновение с противником. Справа от марширующей колонны, всего в нескольких ярдах, мягко плескались о берег невидимые в тумане воды озера.
– Здесь, – наконец заявил Тарлсон.
– Налево! – крикнул Рагнарсон. – Вверх по склону! Вперед!
Солдаты начали взбираться по склону. Вершины холмов, которым едва хватало высоты, чтобы заслужить такое название, поднимались над слоем тумана. В бледном свете утра Рагнарсон выстроил отряды в тяжелые фаланги на спускающихся к озеру склонах. Он лишь надеялся, что туман не рассеется слишком быстро.
Отряд Рескирда прошел ниже, невидимый и узнаваемый лишь по лязгу оружия, а чуть позже проехал сильный отряд конницы. Рагнарсон дал офицерам знак: приготовиться стрелять.
Туман начал рассеиваться, когда главные силы противника оказались в том самом месте, где и хотелось Рагнарсону. Он уже мог различить размытые темные силуэты конных офицеров, торопивших отряды пехоты… По его сигналу в тумане пролился дождь стрел. В ответ раздались крики удивления и боли. Рагнарсон отсчитал минуту, в течение которой тысячи стрел покинули тетивы его лучников, затем дал знак атаковать. Атаку возглавили тролледингцы, от чьих боевых кличей содрогнулись окрестные холмы.
Рагнарсон устало наклонился в седле, дожидаясь результатов. Волстокинцы были полны боевого духа, уверенные в победе. Внезапный смертоносный дождь полностью их ошеломил. Они не могли разглядеть перед собой ни одного врага. А когда они попытались вновь сомкнуть ряды прямо на телах убитых и раненых, тролледингцы обрушились на них, подобно стае волков. В течение часа туман полностью рассеялся, открыв картину, которую можно было назвать лишь одним словом – бойня. Уцелевшие волстокинцы сбежали в воду. Некоторые утонули, пытаясь уплыть. Их головы стали прекрасными мишенями для лучников Рагнарсона. Тролледингцы на трофейных лошадях галопировали среди брызг воды, рубя головы. Вода покраснела.
– Не берешь пленных? – спросил Тарлсон, не сказав даже слова похвалы.
– Пока нет. Они пошли бы домой, вооружились и вернулись. Надеюсь, что Волстокин теперь надолго выйдет из игры.
Прибыл гонец от Черного Клыка. Командир волстокинского авангарда, насчитывавшего около четырех сотен человек, совершенно сбитый с толку развитием событий, после короткой стычки попросил принять его капитуляцию.
– Ладно, – сказал Рагнарсон. – Сохраним им жизнь и сапоги. Это обычные солдаты. Отбери у них все и отправь отсюда.
Внизу его люди, уставшие от резни, позволяли противнику сдаться.
– Посмотрим, что нам удалось захватить.
Он решил спуститься, прежде чем начнется драка за добычу. У волстокинцев было с собой даже несколько повозок и лагерный обоз.
Спешившись, он медленно двинулся через кровавую баню. С его стороны убитых оказалось меньше десятка. Местами тела волстокинцев лежали грудами. Удача вновь его не покинула. Он на мгновение остановился возле Рагнара Бьернсона – во время первой битвы, в которой принимал участие Браги, ему было столько же лет, сколько этому парню, который улыбался, несмотря на боль от раны.
– Некоторые готовы на все, лишь бы им только не пришлось идти, – сказал он, положив руку на плечо парня.
Когда-то один человек сказал ему то же самое.
Вокруг царила удивительная тишина. Казалось, будто в мире исчезли все звуки, кроме карканья ворон. Взгляд упал на тело убитого – в нем было нечто странное. Он остановился. Слишком смуглая кожа для волстокинца, орлиный нос. Гарун был прав – Эль-Мюрид послал в Волстокин военных советников. Рагнарсон с грустью покачал головой. Маленькое королевство на краю света становилось средоточием далекоидущих интриг.
Появился Хаакен, ведя за собой тридцать пленных и сотню тяжело навьюченных лошадей.
– Я поймал странных людей, Браги, – сказал он, показывая на покрытых пылью солдат.
– Знаю. Это люди Эль-Мюрида. Убей их, одного за другим. Посмотри, не скажет ли что-нибудь самый слабый.
Остальных он согнал вместе со схваченными раньше офицерами. Волстокин потерял полторы тысячи солдат, Браги же насчитал со своей стороны лишь шестьдесят одного убитого. Будь его люди более опытны, подумал он, потери были бы еще меньше. Засада удалась на славу.
– Что дальше? – спросил Тарлсон.
– Похороним наших и поделим добычу.
– А потом? Лорд Брейтбарт никуда не делся.
– Мы исчезнем. Я хочу, чтобы мои люди осознали, что, собственно, они совершили. Сейчас им кажется, будто они непобедимы. Они должны понять, что им не противостоял дисциплинированный противник. А нам нужно время, чтобы разошлись новости. Возможно, благодаря этому королева получит неожиданную поддержку.
– И лорд Брейтбарт наверняка тоже. Нерешительные присоединятся к нему, чтобы устранить опасность, которую ты представляешь, и дабы ничто не мешало им завладеть короной.
– Знаю. Но в течение нескольких недель я хочу избежать сражений. Людям нужен отдых и тренировка. Хаакен! Проследи, чтобы марена-димура получили свою долю. – Он заметил своих разведчиков, столь же потрепанных и окровавленных, как и все вокруг. Разведчики прятались в кустах, неуверенно наблюдая за грабежом. Один, вероятно некая важная персона, зачарованно смотрел на ярко раскрашенную повозку, полную столь же ярко раскрашенных, хотя и напуганных, женщин. – Отдай старику повозку со шлюхами.
Мысль его оказалась весьма предусмотрительной. На следующий день он получил предупреждение о конном отряде Брейтбарта, значительно опередившем главные силы барона. После короткой схватки Рагнарсон взял двести пленных, убил еще сотню, а остальных, охваченных неподдельной паникой, отправил к их командиру. Тарлсон сказал, что Брейтбарт крайне рассчитывал на своих рыцарей, а поскольку он был человеком осторожным, возможно, даже откажется после этого поражения от борьбы. Так оно и вышло. Однако в Дамхорсте собиралось все больше баронов. Силы Брейтбарта выросли до трех тысяч солдат.
Всеобщее перемещение на запад вооруженных сил баронов дало возможность партизанам свободно резать друг друга на покинутых землях. Все больше марена-димура вставали на сторону Рагнарсона, который пока еще оставался на неровной местности поблизости от границы с Волстокином, каждые несколько дней перенося лагерь. Местные постоянно сообщали ему о передвижениях Брейтбарта, заключавшихся в отправке патрулей и еженедельных вылазках на север, не больше дня пути, после чего следовала остановка на день и отход к Дамхорсту.
Рагнарсон уже беспокоился о Насмешнике, которому пора было дать о себе знать. Эанред покинул его, заявив, что ему пора возвращаться к обязанностям командира. Положение королевы не было слишком опасным, хотя, по слухам, мародеры добрались до предместий Воргреберга. Их нужно было остановить.
Уже ни для кого не было тайной, что Брейтбарт завладел деньгами, предназначавшимися для людей Браги, но те не жаловались – им вполне хватало добычи и уверенности в собственных силах. Они заверяли друг друга, что полковник в конце концов поведет их на Дамхорст, где они получат все с лихвой.
81002 г. от О. И. ИКампания против мятежа
Известия, доставляемые марена-димура, все больше беспокоили Рагнарсона. Брейтбарт с каждым днем становился сильнее. Численность его войск доходила теперь до четырех тысяч, среди которых было немало тяжеловооруженных рыцарей. Вылазки барона стали смелее, а патрули Рагнарсона встречали все большее сопротивление. Силы его возросли до четырехсот человек, однако это были в основном марена-димура и вессонцы, совершенно необученные, которых он использовал в роли проводников и налетчиков.
Рагнарсон опасался, что Брейтбарт разделит свои силы и двинет часть на Воргреберг. Во время разведывательной вылазки, обследуя местность в направлении Дамхорста, он обнаружил участок, вполне, по его мнению, подходивший для сражения. Он располагался на северной стороне густого леса, принадлежавшего самому Брейтбарту. Лес начинался неподалеку от Эбелера, в полутора десятках миль к северо-востоку от Дамхорста. По обеим его сторонам шли дороги от Дамхорста до города и замка Боденстед, однако западный тракт был короче и выглядел более подходящим для возможного марша сил Брейтбарта на помощь Боденстеду. Местность была слегка неровной. Поросшая редким лесом возвышенность тянулась от Боденстеда на северо-запад, примерно на милю до села Ратдке, откуда открывался вид на равнины по обе стороны от нее. От Боденстеда вела тропа через лес, которой пользовались охотники, слишком узкая для рыцарей Брейтбарта, но достаточно широкая, чтобы обеспечить Рагнарсону отступление, если случится худшее. На северной стороне западного тракта, где земля была слишком мягкой для тяжелой конницы, росли яблоневые сады. Чтобы добраться до Рагнарсона, барону пришлось бы преодолеть узкий проход под градом стрел.