Раздался всеобщий вздох. Все обратились в слух. Турран снова помешал палкой в огне.
– Это я виноват… Я должен был… В Шинсане используют особые зелья, чтобы усилить владение Силой. Благодаря им еще и перестаешь стареть. Но стоит начать их принимать – и ты уже не можешь прекратить, потому что…
– Ты?.. – прервала его Непанта.
– Если служишь Империи Ужаса – ты должен. Предав Эскалон, Вальтер попытался в последнюю минуту все исправить, убив Мглу, но ему не удалось – не знаю почему. Возможно, ее порочность осквернила жалость. А может, случайная нить любви вплелась в ткань зла, которым наполнена ее душа. Так или иначе, из всех возможных наказаний она выбрала самое простое – лишила нас зелья.
– И потому он теперь так выглядит? – на этот раз не сдержалась Элана. – А как тебе удалось прийти в себя?
– Я не специалист по человеческой психике. Да, я выздоровел полгода назад, в приюте для душевнобольных в Хеллин-Даймиеле. Я долго не мог даже понять, реальны мои воспоминания или это ночные кошмары. Никто ничего о нас не знал. Стража нашла нас на улице и посадила под замок, для нашего же блага. Ученые, исследовавшие наш случай, сказали, что Вальтер использует наркотический голод, чтобы не возвращаться в реальный мир, где ему пришлось бы осознать свою вину.
– Если бы здесь был Насмешник, – задумчиво сказала Непанта, с грустью глядя на Вальтера, – возможно, ему удалось бы добраться до Вальта.
– Время – лучшее лекарство, – сказал Турран. – Что касается меня, так оно и оказалось. Так что я не теряю надежды.
Используя кристалл Эланы в роли проводника, они проскользнули сквозь ряды врагов и добрались до Сивекинга, но обещанного корабля там не оказалось. Когда наконец прибыл «Дингольфинг», выяснилось, что в его состоянии нельзя плыть до побережья Ауссуры, – вскоре после выхода из Портсмута судно попало в шторм, а затем за Кровавым мысом наткнулось на тролледингских пиратов. Его капитан Майлс Норвайн сказал, что на ремонт такелажа может потребоваться неделя. Серьезным же повреждениям корпуса придется подождать, пока корабль не доберется до итаскийских верфей.
– Похоже, – сказала Элана, стоя на пристани с Турраном и Непантой, – где-то в доме богов, вероятно в нужнике, сидит некий маленький извращенец, который получает удовольствие от причиняемых мне страданий.
Турран усмехнулся:
– Знаешь, могу поклясться, что тамошний командир думает о том же самом.
Он показал на палатки на вершине холма над поместьем.
Чуть позже гонец принес известие о том, что Браги переправился через Портуну.
– Изменники могут попытать счастья, когда обо всем узнают, – заметил Турран. – Позабочусь-ка лучше о том, чтобы приготовить им ответ.
Той же ночью вместе с несколькими солдатами он поставил ловушку на краю поместья. Элана взяла под свое крыло Даля Хааса и пошла посмотреть на незваных гостей. И действительно, около полуночи появились пробирающиеся среди кустов люди. Ловушка Туррана захлопнулась, застав захватчиков врасплох. В течение нескольких мгновений десяток их упали замертво, остальные же с воплями сбежали на холмы. Даль, озверев от ярости, кинжалом добил раненого, который, шатаясь, брел в сторону Эланы. Затем, поняв, что именно совершил, расплакался, и его стошнило. Элана пыталась успокоить парнишку, когда наконец появился его отец.
– Что случилось? – спросил Уте.
Элана объяснила. Уте обнял сына за плечи.
– Ты правильно поступил, – утешил он Даля. – В первый раз всегда тяжелее всего. Многие в первый раз позволяют совести мучить их своими угрызениями и потому во второй раз колеблются – и погибают.
Даль кивнул, но слова отца принесли ему мало утешения. Слишком личными были его переживания.
Капитан Норвайн закончил ремонт такелажа и поставил заплаты на корпус. Он готов был рискнуть и отправиться в плавание. Элана провела голосование, и оно закончилось в ее пользу. «Дингольфинг» вышел из порта и обогнул Кровавый мыс, затем без особых приключений направился на юг мимо устья Серебряной Ленты, Портсмута и Октилианского протектората. Норвайн жался к берегу, словно дитя к матери, готовый в случае проблем немедля пристать к суше. Они пережили небольшой шторм у Портуны, провели два напряженных дня возле помп и ведер, но в конце концов добрались до места без особых повреждений, не считая тех, что понесли желудки сухопутных жителей.
– Парус на горизонте! – крикнул матрос на мачте, когда они находились точно к северу от Сакуэску.
Норвайн надел шлем и направил корабль на мелководье. Турран и матросы приготовились к бою. Однако встречным судном оказался выходивший из Портсмута «Рифкин». Большая каравелла спустила торговый флаг перед военным вымпелом «Дингольфинга». Капитан не отпускал никого с боевых постов, пока не миновали Сакуэску. Они проплывали неподалеку от Красных островов, где, несмотря на регулярные патрули итаскийского флота, орудовали пираты. Но им везло. Без каких-либо происшествий они добрались до рыбацкого порта Тимео, на полпути от Сакуэску до Дунно-Скуттари.
Позади остался двенадцатимильный переход от Тимео до виллы министра, построенной на маленьком мысу с прекрасным видом на море. Их уже ждали слуги, похоже привыкшие укрывать друзей министра.
Побережье Ауссуры обеспечило им все, что обещал Турран, к тому же в окрестностях все было спокойно – настолько спокойно, что несколько месяцев спустя начало внушать тревогу. Делать было особо нечего, кроме как ждать слухов из Кавелина, а когда те наконец просачивались, их нельзя было назвать надежными. Рольф начал пропадать, иногда вместе с Уте, путешествуя в Сакуэску и Дунно-Скуттари. Элане не по душе были его вылазки – он был ее последним пробным камнем, ее совестью. Отлучки Рольфа становились все более частыми и длительными. Ее же все больше влекло общество Непанты, Туррана и Вальтера. Непанта – естественно, после Рольфа – была ее лучшим другом за много лет, но ее постоянное общество утомляло, поскольку подругу волновало все подряд. Турран вел себя как настоящий джентльмен, всегда внимательный и готовый развлечь. Элана опасалась того, что могло произойти. Она пыталась сблизиться с Гердой, чей взгляд василиска мог успокоить страсть даже у течной кошки. Потом Рольф и Уте исчезли. Сперва она решила, что они отправились в очередное путешествие, пока не выяснилось, что оружие исчезло вместе с ними.
– Герда, куда они ушли? – требовательно спросила Элана.
Подобно некоторым богам, эта женщина замечала каждую мелочь.
– А как ты думаешь? В Кавелин, конечно. На помощь ему. Не забывай – однажды он вернется домой, надеясь увидеть все таким же, каким оставил.
Почему Рольф не мог остаться с ней? Было ли это сублимацией его любви? Или он продолжал искать копье со своим именем?
На побережье падали осенние листья. Приближалась ли зима?
В ночь, когда ушел Рольф, она засиделась допоздна со Слезой Мимизана. Камень все чаще помогал встревоженной Элане скорее отвлечься и не обращать внимания на все прочее, чем проверять, как идут дела у Браги. Однако в какую-то минуту внутренность камня привлекла ее внимание – свечение усилилось и становилось все сильнее. С Браги что-то случилось. Внезапно свет вспыхнул столь ярко, что на миг ее ослепил. В то же мгновение в соседней комнате раздался крик.
– Дети! – выдохнула она.
Она бросилась на голос. Крик не прекращался. Рубин за ее спиной окрашивал стены в цвет крови.
Кричал Вальтер.
– Она здесь! – повторял он. – Она здесь. Она выпустила на свободу свою магию…
– Кто? – раз за разом спрашивала Непанта.
– Судя по всему, Мгла, – предположил Турран. – Никто другой не вызвал бы у него такой припадок.
– Но почему?
– Кто может знать намерения Шинсана?
– Драгоценный камень, – вмешалась Элана. – Прежде чем Вальтер закричал, он вспыхнул столь ярко, что едва меня не ослепил.
Непанта встретилась взглядом с Эланой. Ни та ни другая не высказали опасений вслух.
– Значит, она в Кавелине, – сказал Турран и погрузился в размышления, пока Непанта с Эланой успокаивали Вальтера, который наконец начал задавать более или менее нормальные вопросы: «Что случилось?» и «Где я?».
– Все осложняется, – размышлял вслух Турран. – Война на три фронта… Непанта, приготовь пару лошадей. И оружие. Я займусь Вальтером.
– Но…
– Похоже, мы получили второй шанс. Элана, сейчас Слеза – самый ценный предмет на всем Западе. Храни ее как зеницу ока. Если в Кавелине нам не повезет, отдай ее Вартлоккуру.
Все происходило столь быстро, что у Эланы не было даже времени возразить. Прежде чем ее успело охватить отчаяние, братья уехали. Вальтер все еще выглядел озадаченным, но он был полон решимости загладить свое предательство.
Она стояла на балконе с Непантой, глядя, как они едут в сторону прибрежной дороги. Турран надеялся догнать Рольфа и Уте.
Взгляд ее привлекло движение в саду. Непанте она ничего не сказала, лишь вгляделась внимательнее, пока не увидела маленького старичка, задумчиво кивавшего в такт собственным мыслям, – того самого, что разговаривал с Браги в поместье. В следующее мгновение, словно спугнутый кролик, он выскочил через боковую калитку. А еще миг спустя у нее перехватило дыхание – старик верхом на крылатом коне взмыл в воздух до самой луны и унесся на восток.
101002 г. от О. И. ИСмыкающиеся круги
Рагнарсон опустился на камень, едва удерживаясь, чтобы тотчас же не заснуть. Нордмены покорно сдавали оружие, хотя до сих пор толком не понимали, что произошло. Не могли поверить, что их победили те, кого они считали ниже себя.
Для Браги все происходящее тоже казалось сном. Ему потребовались две недели, которые могли бы сломить даже самых крепких людей, чтобы выскользнуть из смертельной ловушки. Он отступал от Майсака, уверенный, что живым из ущелья ему не уйти. Враги подстерегали впереди и сзади, и не было ни одного пути, позволявшего их обойти.