Насмешник за свою жизнь встречал многих чародеев. Этот не мог сдвинуть горы, но был по-настоящему выдающимся для того, кто уцелел после крестового похода Эль-Мюрида против магии. Если он показывал пример тех способностей, которые развивал в себе Ученик за пустыней Сахель, Запад могло ждать несколько неприятных сюрпризов. Он сотворил из дыма медведей, сверхъестественных огромных монстров, силуэты которых расплывались по краям, но зубастых и клыкастых, словно твари, созданные исключительно для убийства. Нордмены поняли, что на самом деле те не опасны, но лошади обманулись и в ужасе разбежались, сбросив всадников.
– Теперь можешь использовать пехоту, – сказал шагун.
– Горе мне… – пробормотал Насмешник. – Мне конец. Мое положение самое безнадежное из всех безнадежных. Никогда больше мне не увидеть свой дом.
Другие пленные с любопытством наблюдали за ним. Они до сих пор не могли понять, почему он оказался среди них. Он же, со своей стороны, не делал ничего, чтобы их просветить, зато сам узнал о них многое. Он знал, кто кого собирался предать, когда и как, выяснил все тайны их постоянно меняющихся союзов. Однако он подозревал, что их интриги бессмысленны. Сейчас в Кавелине имелись лишь две армии, с которыми следовало считаться, – Водички и Браги.
Водичка и дальше не отличался особой решительностью. В двадцати милях от Воргреберга он разбил лагерь. Казалось, он чего-то ждет.
То, что произошло затем, не входило в число желаний Насмешника. Притаившись неподалеку от шатра Водички, он прислушивался к ругательствам короля, обнаружившего, что его атаковала личная гвардия королевы, хотя и значительно уступающая ему в численности. Пока продолжалась неожиданная атака, король и шагун спорили о том, почему Тарлсон столь уверен в себе. И тогда Насмешник понял, с чем связано затянувшееся ожидание. Они ждали очередного восстания силуро. Но Тарлсон наверняка предвидел подобную возможность. Неужели ему удалось расправиться с зачинщиками?
Насмешник подозревал, что Тарлсон, понимая свое положение, полагался на смелость и быстроту. Он повел легковооруженную конницу – чтобы не слишком ее замедлять – в мощную и быструю атаку. С самого начала было ясно, что это лишь внезапный набег, – но он едва не увенчался победой. Солдаты Тарлсона промчались через лагерь, сея вокруг огонь и кровь. Один отряд разогнал скотину и лошадей, другой двинулся на королевский шатер. Насмешник увидел во главе отряда Тарлсона, подгонявшего криками своих людей. Однако личные войска Водички и охранники шагуна были закаленными ветеранами.
Шагун присел у входа в шатер, произнося заклинания над клубами разноцветного дыма. Самый подходящий момент для Насмешника, чтобы применить какой-либо трюк. Он уже отчаивался, что ему никогда не вырваться на свободу. Насмешник ломал голову над тем, как поступить, – вовсе не хотелось погибнуть, если вдруг не повезет.
Не слишком милосердная судьба избавила его от хлопот.
Удар, нанесенный вслепую умирающим копейщиком, пробил щит Тарлсона, угодив в щель нагрудника. Вессонец свалился с седла. С торчащим из груди древком сломанного копья он пытался подняться на ноги. Молодой парень на большом сером коне, почти мальчишка, налетел, подобно железной буре, оттолкнул волстокинцев и втащил Эанреда в седло позади себя. Отряды Тарлсона прикрывали их отступление. В течение нескольких минут все закончилось – атакующие появились и исчезли, словно обжигающее дуновение зимнего ветра. Насмешник не мог понять, кто победил. Силы Водички понесли серьезные потери, но солдаты королевы могли лишиться объединяющего символа…
Насмешник вернулся на свой трон из грязи. Будущее его вырисовывалось отнюдь не в розовом свете. Скорее всего, в ближайшие недели ему предстояло умереть от воспаления легких.
– Бесславный конец для великого героя прошлых времен, – заявил он своим спутникам, бросив многообещающий взгляд в сторону шагуна.
Двести всадников на лохматых лошадях выстроились в колонну седых ветеранов, неподвижных, словно смерть. Холодный ветер трепал их походные плащи, забрасывал засохшими листьями, обещая к вечеру дождь со снегом. Среди них не было ни одного молодого человека. Из-под помятых шлемов падали пряди поседевших волос. Шрамы на лицах и доспехах говорили о старых битвах, воспоминания о которых едва сохранились в памяти. Каждый солдат – с твердым взглядом, многое повидавший на веку – мог гордиться своим именем. В молодости они пришли из дальних стран, чтобы отправиться с Вольными Отрядами на войны Эль-Мюрида. Теперь же они были людьми без дома и родины, бродягами, обреченными на вечное путешествие в поисках все новых войн. Перед ними на расстоянии в сто ярдов, за границей Кавелина и Алтеи, стояли пятьдесят человек в мундирах войска барона Брейтбарта – рекруты-вессонцы, которые все еще почесывались под новыми кольчугами, солдаты лишь по названию.
Рольф Прешка закашлялся в кулак. Мокроту испещряли пятнышки крови. Приступы кашля терзали его, пока на глазах не выступили слезы.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил справа от него Турран.
Прешка сплюнул:
– Все нормально.
Слева от Прешки Вальтер продолжал точить меч. Каждый раз, когда они останавливались, меч и оселок начинали свою тихую смертоносную песню. Взгляд Вальтера высматривал что-то за восточным горизонтом. Прешка взмахнул рукой, и колонна ожила. Наемники рассеялись, приготовив к бою щиты и оружие. Солдаты по другую сторону границы заметили их шрамы, выщербленное оружие и темную пустоту в глазах, в которых мерцала тень смерти. Они умели считать – и дрогнули. Но не отступили.
– Убивать их – позор, – сказал Турран.
– Убийство, – согласился Прешка.
– Где их офицеры? Возможно, нордмены окажутся не столь упрямы.
Ветер утих, и слышался лишь скрежет оселка Вальтера. Кавелинцы снова задрожали. Рольф отвернулся. Через несколько человек справа от него стояли старые итаскийцы, до сих пор носившие щиты Белого отряда сэра Тури Хоквинда.
– Лотер, Нотомб, Виттекинд. Выпустите несколько стрел, но так, чтобы никто не пострадал.
В Белый отряд принимали только тех, кто в числе прочего мог расщепить ветку вербы с расстояния в двести шагов. Трое спешились и достали из хорошо смазанных чехлов луки, самую ценную их собственность – оружие, вышедшее из-под руки Минтерта Ренсинга, знаменитого оружейника. Немного поворчав, они выбрали цели и проверили ветер. Три стрелы сорвались с тетив словно одна, и три оперенных древка вонзились в головы леопардов на гербах, изображенных на трех высоких щитах.
Кавелинцы все поняли и неохотно сложили оружие. Прешка закашлялся, судорожно вздохнул и дал сигнал продолжать марш.
К востоку от Дамхорста они наткнулись на отряд фуражиров Драконобоя – исхудавших, со столь же худыми курами в руках. Запасы дважды ограбленных нордменов подходили к концу, но Драконобой не позволял грабить простонародье. Со времен Армстеда Драконобой вел партизанскую борьбу, сделав базой лес Боденстед и оставшись там даже после того, как враги перестали его преследовать. Он потерял треть своих итаскийцев, но на их место пришло гораздо больше вессонцев и марена-димура. Соединившись с отрядом Прешки, они двинулись по торговому тракту в сторону Воргреберга. Никто не мог им противостоять, кроме армии Волстокина. Нордмены были полностью разгромлены.
Прешка гадал, где сейчас Браги. По слухам – далеко на востоке. За озером Берберих, Линеке и Седльмайром его след обрывался.
Рольф двигался быстро, желая избежать конфликтов. Однако оказываемое ему сопротивление было весьма скромным. На лицах жителей разрушенных городов и замков не просматривалось ни малейшего желания сражаться. Каждый раз он объяснял им, что несет с собой мир королевы. Силы его росли по мере того, как разгневанные побежденные солдаты бросали нордменов и вставали под знамена королевы. Проходя на юг возле Верхайде, он услышал от крестьян леденящие кровь слухи о магии. Что еще оставалось в запасе у шагуна?
И где Гарун? Бин Юсиф не меньше других ответствен за события в Кавелине. Теперь им требовались его темные умения, но о нем не было известно ничего, кроме слухов. Потом пришли новости о действиях Тарлсона под Воргребергом, о слабнущих силах королевы и о заливающих кровью улицы столицы толпах. И до сих пор никаких вестей о Браги, кроме слухов о том, что войска баронов преследуют его, загоняя вглубь ущелья Савернейк.
Когда разведчики Прешки сообщили о первой встрече с фуражирами Волстокина, Рольф обратился к Туррану:
– Самим нам с Водичкой не справиться.
Он окинул взглядом наемников. Они вступили в его войско исключительно на основе обещаний, зная его репутацию. Станут ли они сражаться?
– Мы можем отвлечь его, – ответил Турран. – Уничтожить часть его сил.
Вальтер точил меч, то и дело глядя на восток. Когда позволяла погода, можно было увидеть горные вершины.
– Он медлит уже несколько месяцев, – заметил Рескирд. – Ему следовало бы двинуться на Воргреберг.
– А следовало ли?
– Гм?
– Люди Эль-Мюрида могли его обмануть. Он станет слишком непопулярен, чтобы править после того, как его используют. Почти не сомневаюсь, что они держат наготове кандидата из числа силуро, дожидаясь лишь, когда кто-нибудь покончит с Браги.
– Это будет им дорого стоить, – заметил Драконобой. – Браги уже однажды победил Волстокин.
– У этого сброда есть шагун. И первоклассный, можете быть уверены.
– Мы еще не приняли решение, – вмешался Турран.
Прешка, нахмурившись, посмотрел на него. Он так до сих пор и не объяснил, почему вдруг решил к ним присоединиться.
– Они наверняка слишком многого о нас не знают, – сказал Драконобой. – Мы можем подкрасться к ним, спрятаться… Это край холмов… И время от времени угощать их хорошим пинком. Пусть переминаются с ноги на ногу, пока Воргреберг не организует оборону. Судя по тому, как колеблется Водичка, он ничего не сделает, пока мы у него за спиной.
Они двинулись дальше. Вокруг в