Браги обещал, что, если он поможет поймать заказчика, ему позволят отправиться в изгнание. Парень знал точно лишь одно: его нанял нордмен. Рагнарсон молниеносно сделал вывод:
– Если они узнают, что мы тебя поймали, попытаются тебя убить.
– Приманка?
– Именно.
– Но…
– Единственная альтернатива – свидание с палачом.
Втюремной камере вместе с убийцей было еще четверо. Двое – настоящие узники, третий – шпион, которого подослали за ними наблюдать. Четвертым был Рольф Прешка.
Слухи об убийстве королевы разбежались вокруг, словно преследуемые гончими зайцы, грозя уничтожить все достигнутое до сих пор. Заговорщики строили козни…
Никто не желал признавать наследником принца Гайю-Ланге, которого отправили в безопасное место, к деду в Сакуэску.
Рагнарсон ожидал, что заказчики убийства будут действовать быстро, – и не ошибся. Перед рассветом в камеру, где сидели Рольф с молодым убийцей, проникли трое. Ночной охранник, которого сопровождали солдат и нордмен. Рольф с трудом подавил приступ кашля, когда ключ заскрежетал в замке. Он решил, что ему не справиться со здоровыми вооруженными мужчинами, которых Браги хотел заполучить живьем. Однако Рагнарсон был неподалеку; воспользовавшись сведениями, которые ему пришлось вытягивать у королевы чуть ли не силой, он тайными ходами провел гвардейцев из ее покоев в канцелярию тюремной охраны. Он видел, как к охраннику пришли солдат и нордмен, видел, как золото перешло из рук в руки. Услышав приглушенный скрежет ключей, он повел гвардейцев через скрытые двери. Во мраке внизу лязгнуло оружие. Браги дал двоим знак идти в другую сторону, третий должен был сторожить дверь в подземелье. Когда они дошли до камеры, он громко крикнул:
– Сдавайтесь!
Прешка и парень попятились в угол. Шпион и двое заключенных уже лежали мертвые. Нордмен яростно атаковал Рольфа. Охранник поднял руки. Солдат мгновение поколебался и тоже бросил оружие. Браги вытолкнул их из камеры. Вместе с Рольфом и парнем они обезоружили нордмена, который пытался покончить с собой, проткнув себя мечом.
– На лестницу! – рявкнул Рагнарсон.
Звуки борьбы доносились теперь и из помещения охраны, – видимо, несостоявшиеся убийцы оставили собственный арьергард за дверью подземелья. Гвардейцы вернулись еще с одним солдатом. Оба схваченных, как заметил Рагнарсон, были из недавно набранных отрядов. Солдат и охранника он запер с телами убитых. Нордмена и парня-убийцу с завязанными глазами и связанными руками он отвел по тайному ходу в свои комнаты.
– А, сэр Хендрен из Соколича, – с притворной любезностью заявила королева, когда Браги снял с его глаз повязку. – Значит, ты хотел моей смерти. А я считала тебя преданным рыцарем. – Она с размаху дала ему пощечину. – Никогда в жизни еще не видела столько трусов, готовых вонзить нож в спину. Похоже, Кавелин поражен заразой.
Тот побледнел, увидев перед собой собственную смерть, но стоял прямо, не говоря ни слова.
– Да, я жива. Но ты можешь прожить недолго. Если не скажешь мне, кто приказал тебе нанять парнишку.
Сэр Хендрен молчал.
– Что ж, придется по-плохому. – Браги швырнул нордмена в кресло и начал связывать ему ноги.
– Что?.. – начала королева.
– Я его кастрирую.
– Но…
– Если у тебя нет желания смотреть…
– Я только что хотела сказать, что это человек лорда Линдведеля.
– Ты уверена?
– Так же, как и в том, что Эанред был человеком Крифа.
– Это правда? – спросил Браги сэра Хендрена.
Рыцарь яростно взглянул на него.
– Я вернусь через несколько минут. – Браги подал королеве кинжал. – Воспользуйся им, если придется.
Он направился в покои Линдведеля – и заявления королевы тут же подтвердились. Линдведель, который поднимался с постели до полудня лишь в чрезвычайных обстоятельствах, не спал, был одет и проводил совещание.
– Чем могу помочь, маршал? – спросил он после обычных любезностей.
Рагнарсону потребовалась чудовищная ложь, достойная воображения Насмешника, но ему удалось убедить заговорщиков пойти с ним. Он дал понять, что за время пребывания в новой должности разузнал кое-какие секреты и хочет обсудить с министрами условия перехода со своими отрядами под их знамена.
Как оказалось, королева предвидела подобный ход с его стороны, а потому спряталась вместе с юным убийцей. Сэру Хендрену заткнули кляпом рот, придвинули его с креслом к стене и накрыли простыней, словно ненужную мебель.
– Ага, – удовлетворенно заметил Браги.
Министры в замешательстве посмотрели на него. Пока они проходили в комнату, он стоял у двери. Королева вышла из укрытия. Рагнарсон рассмеялся, увидев побледневшие лица нордменов.
– Приветствую вас, господа, – сказала она. – Рада, что вы смогли к нам присоединиться.
Она дала знак. Убийца подошел к сэру Хендрену и снял простыню. Линдведель бросился к двери.
– И опять ты попался, – сказал Браги.
– Линди, Линди, – покачала головой королева. – И зачем ты во все это ввязался?
Линдведель не ответил, пытаясь сохранить остатки достоинства.
Однако его сообщники вели себя иначе: один за другим они выложили все подробности заговора, вплоть до мельчайших. Они продолжали говорить даже тогда, когда их волокли на суд. Имена потоками изливались из их уст, выдавая широко раскинувшуюся заговорщицкую сеть. В полдень следующего дня лица заговорщиков – как молчаливых, так и разговорчивых – все еще выглядели озадаченными, даже когда опускался топор палача. Они ничего не понимали. Рагнарсон символически выбрал на роль палача вессонца.
Урок не прошел даром. Наступил новый порядок. Маски упали, а презираемые всеми вессонцы стали силой, выступающей в поддержку короны.
Браги ожидал, что ночным визитам королевы придет конец. Три ночи так оно и было. Но на четвертую она вернулась, разбудив его и на этот раз не погасив свечу.
131001–1003 гг. от О. И. ИСлепые в своей порочности пребывают в безрассудстве
Иснова крылатый человек явился в замок Криф, на этот раз бесшумно скользнув с затянутого тучами неба сквозь безлунную ночь. Крылатого пронизывал страх при мысли о людях с холодной сталью в руках, готовых освободить его душу. Но единственный солдат, которого он обнаружил, спал на посту у стены. Никем не замеченный, ночной гость влетел в открытое окно. С отчаянно бьющимся сердцем, наполовину вытащив хрустальный кинжал, он пробирался по темным коридорам. Миссия его на этот раз была куда смелее и опаснее, чем в двух предыдущих случаях. Сейчас он действительно искушал судьбу.
Ему дважды пришлось воспользоваться маленькой волшебной палочкой, которую дала женщина Хозяина. Нужно было лишь направить ее в нужную сторону и сжать, чтобы тонкий фиолетовый луч попал в цель, усыпив стражника. В первый раз он едва не лишился чувств, однако, остановившись перед солдатом, понял, что глаза его хотя и открыты, но ничего не видят. Дрожа и судорожно вздыхая, Шопто двинулся к цели.
Найти помещение, где Криф проводил тайные советы, оказалось нелегко. Хозяин посетил замок Криф лишь однажды, накануне последнего визита Шопто. Все сведения о внутреннем обустройстве замка исходили от людей, которых завербовал Хозяин, чтобы они помогли Кики реализовать ее претензии на трон. Никто из них не был приближенным короля. Они знали о существовании этой комнаты, но не о ее местонахождении – и потому Шопто приходилось полагаться только на себя. Его радовало, что Хозяин настолько ему доверяет, но он опасался, что не оправдает доверия. Он знал, что не настолько умен, как обычные люди… Однако, как всегда, он упорно стремился выполнить поставленную перед ним задачу – ради своей подружки Кики, ради Хозяина. Наконец он нашел просто обставленную небольшую комнату в конце узкого коридора, ведшего из парадного зала. Похоже было, что это она.
Он тщательно обследовал комнату, сверхчувствительными кончиками пальцев ища скрытые в стенах механизмы. На поиски потайной двери ушло три часа. Молясь о том, чтобы никому не захотелось в ближайшее время ею воспользоваться, он проскользнул внутрь. Открывшийся за дверью проход был прямо-таки создан для его целей. Он огибал три стены комнаты и был снабжен небольшими отверстиями, позволявшими все видеть и слышать. Пол устилала пыль, которой давно не касалась ничья нога, – хороший знак. Сняв со спины небольшой мешок, он приготовился к долгому ожиданию.
Он выбрал удачное место, но долго не мог узнать ничего такого, что заинтересовало бы Хозяина. Потом наступил переломный момент, которого он ждал. Он понял это уже в тот миг, когда дверь в комнату открылась, и насторожился. И он добрался до смотрового глазка как раз вовремя, чтобы увидеть худого смуглого человека, вошедшего следом за королем. Человек этот был ему незнаком.
– Ее королевскому величеству потребуются политически неангажированные сторонники, – заговорил с ходу смуглый.
– Ты писал об этом в письме.
– Никто из твоих нордменов не подходит.
– У меня есть еще королевские войска и гвардия. Их лояльность не подлежит сомнению.
– Возможно. Но мы говорим о том времени, когда тебя уже не будет и воспользоваться их лояльностью ты не сможешь.
Король, подумал Шопто, усталый старый человек. Его медленно пожирала разрушающая тело болезнь. Долго он не проживет. Лицо его часто искажалось от боли.
– Прошу не переходить рамок приличия, сэр.
– У тебя было достаточно времени, чтобы убедиться: тактичность к моим сильным сторонам не относится.
– Да. Но все доклады, с учетом всех за и против, в конечном счете свидетельствовали в твою пользу.
Смуглый слегка усмехнулся, вызвав у Шопто мысли о голодном лисе.
– Мне действительно кто-то нужен. Твое предложение действительно звучит неплохо. Но я все же колеблюсь. Твоя специальность – партизанская война. Как Фиана могла бы тебя использовать? Ты не в состоянии помешать баронам захватить Воргреберг – тогда ты лишишься работы… Кроме того, остается вопрос, что ты от этого выиграешь.