– Хорошо. Ты выполнил домашнее задание. Я не собираюсь лично заниматься защитой королевы. Для этой цели я предусмотрел одного талантливого господина, который сейчас на пенсии в Итаскии. Он поведет классическую кампанию. Большинство договоренностей уже в силе. Когда мы заключим договор, я начну собирать отряды.
– Да, можно не сомневаться. Ты уже много лет суешь нос в дела Кавелина. Насколько я слышал, ты немало времени провел среди марена-димура. Что опять-таки подводит нас к вопросу о том, какой твой во всем этом интерес.
– Я мог бы тебе солгать. Я мог бы сказать, что хочу получить выгоду для себя. Но ты понял бы, что я лгу. Что бы ты ни делал, сколь бы хорошо ни подготовился, после того, как ты уйдешь, наступит время смуты. Твоя знать не приемлет ни Гайю-Ланге, ни Фиану. К тому же у тебя алчные соседи, которые внимательно следят за состоянием твоего здоровья. Они будут лишь все усложнять и затягивать. Итаския и Эль-Мюрид, в свою очередь, будут наблюдать за ними, защищая собственные интересы… Я намерен нанести удар по старому врагу, пока отвлечено его внимание.
Криф рассмеялся:
– Ах ты, дьявол!
Смуглый пожал плечами:
– Точат то оружие, что под рукой.
– Верно. Верно. Тот твой друг – я его знаю?
– Маловероятно. Он не из твоих искателей славы и предпочитает не слишком крупные операции. Но он не менее опытен, чем сэр Тури Хоквинд, к тому же у него хорошие отношения с такими фигурами, как граф Визигодред и Зиндаджира, о которых, полагаю, ты слышал.
– Вот как? Подобные друзья могут оказаться полезными для любого. И как же его зовут?
– Рагнарсон, Браги Рагнарсон. Полковник Гильдии. Хотя действует он независимо от Высокого Утеса.
– Случайно, это не тот Рагнарсон, который был во время войн в Алтее?
– Тот самый. Он затупил острие копья, которое Эль-Мюрид нацелил вдоль северного склона Капенрунга.
– Помню. Счастливая победа. Она дала Рагнарсону время, чтобы блокировать удар. Да, возможно, именно такой мне и нужен…
Крылатый услышал уже достаточно. Впервые за все время он сгорал от нетерпения. Нужно было лететь, предупредить Хозяина, поскольку он уже раньше слышал имя Браги Рагнарсона. Рагнарсон был одним из тех, кто погубил отца женщины Хозяина. Это и в самом деле страшный человек.
– Папа Дрейк? – шепотом спросила Каролан. – Почему тетя Мгла всегда такая грустная?
Старик бросил взгляд через библиотеку. Мгла смотрела в выходящее на запад окно, погруженная в свои мысли.
– Она кое-что потеряла, милая.
– Здесь? И поэтому теперь так часто тут бывает?
– Можно и так сказать. Кого-то, кого очень любила… Что ж… – Он замолчал, а потом решил, что вполне может рассказать ей всю историю.
Когда он закончил, Каролан подошла к Мгле и взяла ее за руку:
– Мне так жаль. Может, когда-нибудь…
Нахмурившись, Мгла взглянула на каптала, а затем едва заметно улыбнулась и обняла девочку:
– Ты настоящее сокровище.
В окне над плечом Мглы Каролан увидела пролетевшее в небе существо.
– Шопто! Папа Дрейк, Шопто прилетел. Можно я пойду?
– Погоди, юная леди. Сперва дела. Но можешь сказать Бурле.
Девочка убежала.
– Он страшно торопится. Наверняка дурные известия, – сказала Мгла.
В течение получаса они услышали обо всем.
– Мне не хотелось бы преуменьшать способности этого человека, – заявила Мгла, когда каптал начал возражать, – но его можно нейтрализовать. Я могу попросить Визигодреда, чтобы он не вмешивался, и угрозами заставить Зиндаджиру не лезть в чужие дела. А если мы сделаем так, что обо всем узнает Эль-Мюрид, – он сам займется этим Рагнарсоном вместо нас.
– А если ничего не получится? – Каптал помнил, что Рагнарсон как-то связан с Вартлоккуром. Он боялся этого человека больше, чем до того – отца Мглы.
– Мы справимся сами. Но к чему беспокоиться? Разве что изменится экономическая ситуация и вместе с ней политика Высокого Утеса – в противном случае он не сумеет собрать серьезную армию. И даже если ему это удастся, он окажется лицом к лицу с моими солдатами, да и то если предположить, что до этого одержит победу над мятежниками.
– Уже и без того столько сложностей…
– Мы ничего не добьемся, сидя здесь.
Капталу казалось, будто со времени их первого поражения прошло лишь несколько мгновений. Ничто из предпринятого ими не помешало Рагнарсону покинуть Итаскию. Как он ни старался, не мог избавиться от мрачных мыслей.
– Я уже чувствую горячее дыхание смерти на затылке, – признался он однажды Бурле.
– Он в Рудерине, – заявила в другой раз Мгла. – Он уже знает, что король умер. Мне потребуется твоя помощь, чтобы устроить ловушку.
Каптал вместе со своими созданиями перебрался в небольшую крепость в Шинсане, которую с помощью тервола перебросили по телепорту в Рудерин. Однако появились сложности – они появлялись всегда. Весь план провалился, а каптал потерял десятки старых друзей. Его мучили угрызения совести. И вот они снова оказались в его библиотеке.
– Никогда больше меня о подобном не проси, – сказал он Мгле. – Если я не могу убить более чистым способом, чем этот, то…
Мгла не обратила на его слова внимания – у нее хватало своих проблем. Тервола становились все более холодны. Ее сторонники все еще не могли решить вопрос с О Шином. А Вальтер… он исчез, много месяцев назад покинув Хеллин-Даймиель. Но свои тревоги она держала в строжайшей тайне. Ни тервола, ни каптал никогда бы не поняли…
Она все больше времени проводила в Майсаке, постепенно передавая власть слугам.
Шли месяцы. Волнения, которыми сопровождалась борьба за престол, достигли точки кипения. Каптал вел тихую кампанию. Сперва его принимали холодно, даже с издевкой, но молниеносный парад поражений, понесенных мятежниками, стер презрительные усмешки с лиц нордменов. Некоторые уже собирались в Майсаке.
– Их так мало, – сказала Каролан.
– Они тебя еще не знают, – ответил каптал. – К тому же многие из них тоже хотят быть королями.
– Тот человек, который идет сюда… Ты ведь его боишься, да? – Можно было не сомневаться, что целью молниеносного марша Рагнарсона является Майсак. – Он плохой?
– Полагаю, нет. Не хуже остальных. А может, даже лучше. Он на стороне закона. С точки зрения короны – это мы плохие.
– Тете Мгле тоже страшно. Она говорит – он слишком хитрый. И знает слишком многих людей. – Внезапно она сменила тему: – Какая она?
– Кто?
– Моя мама. Королева.
Каптал предполагал, что девочка обо всем знает. Бурла и Шопто не могли ей ни в чем отказать. Но разговор на эту тему зашел впервые.
– Не знаю. Я никогда с ней не встречался, даже не видел ее. Вероятно, ты знаешь больше меня.
– Никто не знает слишком многого. – Она помотала головой, качнув золотистыми локонами и едва не уронив маленькую железную диадему, которую носила как символ железной короны Кавелина, окруженного легендами сокровища, никогда не покидавшего королевских подвалов в Воргреберге. – Похоже, она застенчивая. Говорят, ее никто не видит слишком часто. Наверное, она одинокая.
Каптал об этом не подумал. Он вообще не думал о Фиане как о человеке.
– Да. Наверняка. И я начинаю задумываться, почему она стоит на своем. Никто ее не хочет…
Появился Шопто:
– Хозяин, волосатые люди уже очень близко. Они в Баксендале. Они быстро движутся и скоро будут здесь. Может, дня через два-три.
Хотя тролледингцы составляли меньшинство в войске Рагнарсона, они произвели на крылатого такое впечатление, что он теперь всех врагов называл «волосатыми людьми».
– Их много?
– Много-много. Может, вдвое больше, чем нас.
– Плохо, Шопто, очень плохо.
Он подумал о пещерах, в которые уже много лет пытался найти вход, а потом запечатать. Рагнарсон обладал умением обнаруживать слабые места противников. Он наверняка знал о пещерах.
– Шопто, дружище, знаешь, что это значит?
– Будет война. – Крылатый задрожал. – Будем сражаться. Опять война. Как всегда.
Каролан заметила его неуверенность:
– Скажи лучше тете Мгле.
– Угу. – Но капталу все это вовсе не нравилось.
Она захочет привести своих людей. Уже сейчас в Майсаке было значительно больше шинсанцев, чем ему хотелось, – полдюжины мрачных молчаливых ветеранов, которые обучали его отряды и не сводили с него глаз.
Первые отряды прибыли на следующий день следом за Мглой и замаскированными тервола. Она сказала, что возьмет с собой шесть сотен. Людской поток казался бесконечным для того, кто часто слышал, насколько страшные это солдаты. Однако она вела себя честно. Каптал насчитал ровно шестьсот, и большинство сразу же покинули крепость. Мгла старалась быть внимательной к его чувствам.
А вскоре Рагнарсон встретил маленьких воинов каптала, сидевших в засаде.
Каптал выслушал донесения молча и с грустью, стоя в темноте на вершине стены Майсака. Это было убийство, чистое и простое. Маленькие люди не могли сравниться с волосатыми. Он мог утешать себя лишь тем, что никого из них не послали туда против воли. Они сами попросили оружие.
Враг двигался с неумолимой, кровожадной решимостью, удивлявшей и пугавшей каптала. Это был не тот же самый Рагнарсон, который вихрем пронесся по долинам. Потом он узнал, как поступили с разведчиками Рагнарсона, и страшно разозлился. Сперва он хотел высказать Мгле и ее генералам все, что о них думает… но нет! Располагая такими силами, они попросту уберут его с дороги и захватят власть. Он приказал своим маленьким друзьям не затруднять проход через ущелье. Шинсану предстояло слегка поплатиться за свое варварство – ослабленной боеготовностью и изрядными потерями.
Рагнарсон не обрушился на него всеми силами, как он сперва ожидал и как можно было полагать по его прежним деяниям. Многие друзья каптала и десятки солдат Мглы погибли, прежде чем тервола почувствовал себя готовым послать в бой людей Каролан.