Одна палатка расположилась так, словно остальные невольно пытались отодвинуться от нее как можно дальше. Перед ней стоял воткнутый в землю потрепанный штандарт империи. Внутри скрывался человек, с чьего прибытия в столицу начался марш стольких армий в сторону Баксендаля, чьим именем пугали детей, а взрослые в страхе оглядывались через плечо, услышав его.
Вартлоккур.
Его появление гарантировало, что конфликт будет серьезным. Великие и могущественные от Симбаллавейна до Ивы-Сколовды отложили все дела, ожидая исхода. К союзу, как слышал Рагнарсон, присоединились даже сторонники Грейфеллса.
Браги думал о Вартлоккуре со смешанными чувствами. Человек этот мог оказаться ценным приобретением. Но что с давними обидами? Вартлоккур был кое-чем обязан и ему, и Насмешнику. Но Насмешник, которому было чего опасаться, постоянно входил и выходил из палатки чародея – по крайней мере, когда ему не приходилось прятаться от солдат, жаждавших отомстить ему за поддельные кости. Рагнарсон слегка усмехнулся. Насмешник оставался неисправимым подростком.
Он заметил дымовой сигнал над ущельем. Операторы гелиографа зашевелились. Браги вернулся в штаб, который разместил в самом большом зале в крепости.
– Как там Рольф? – спросил он Драконобоя.
Прешка настоял, чтобы ему позволили пойти на восток.
– Без перемен. Он никогда не выздоровеет, если немного не отдохнет.
– А что с эвакуацией? – Браги пытался убедить гражданских покинуть эти места.
– Почти закончена. Но некоторые намерены остаться, что бы ни случилось.
– Думаю, мы сделали все, что могли. Я не могу заставлять людей… Полковник Кириакос?
С вершины стены Браги видел, как продвигается у того работа. Кириакос и Фиамболис тяжко трудились, стараясь как можно больше усложнить задачу атакующим шинсанцам.
Однако Кириакос был из числа тех, кто, найдя горшок с золотом, побоится заработать грыжу, таща его домой самостоятельно.
– Слишком медленно. Я не успею, если мне не дадут больше людей.
Его проекты истощали силы армии. Окопы, ловушки, укрепления, рогатки, понтонный мост через болото в нескольких милях к западу, поиски материалов – все это пожирало сотни тысяч человеко-часов ежедневно. Но Кириакос был прирожденным бюрократом – не существовало проекта, который не мог стать масштабнее и лучше, если дать ему больше денег и людей…
«Может, я старею? – думал Рагнарсон. – Что стало с моей прежней энергией?»
Командиры конницы тоже задавали ему этот вопрос. Войско Шинсана создавалось в основном в расчете на пешее сражение, и метательного оружия у них было немного. Но там был и сэр Андвбур… Браги мог лишь сказать, что, на его взгляд, он поступает разумно, решаясь на позиционную борьбу.
Из башни вышел сержант из Седльмайра и отвел Браги в сторону.
– Капитан Альтенкирк говорит, что взял пленников – двух мужчин, называющих себя Турран и Вальтер, и женщину, – сказал он. – Капитан считает, что это та самая, которую ты видел в Майсаке.
Рагнарсон нахмурился. Слишком многословное сообщение для переданного гелиографом – в него могла вкрасться ошибка. Но вполне оправданное, если все и в самом деле было так. Они поймали Мглу? Каким образом?
– Спасибо. Передай: «Хорошая работа». И никому ничего не говори.
Он отошел в угол, чтобы подумать. Столько возможностей… Но он узнает правду, когда прибудет Альтенкирк.
Нужно было заняться приготовлениями. Он направился к чародеям.
Альтенкирк не стал рисковать. Он доставил пленников с кляпами во рту, связанных и с завязанными глазами. Они даже пошевелиться не могли внутри больших плетеных корзин, которые крестьяне наполняли зерном и подвешивали под потолком, пытаясь перехитрить мышей и крыс. Каждую корзину несли на шестах пленники из армии Кимберлина в окружении марена-димура, готовых в одно мгновение уничтожить и корзины, и носильщиков. Каждую корзину засыпали пропитанным маслом хворостом, а рядом ехали всадники с горящими факелами. В иных обстоятельствах Рагнарсона подобное немало бы позабавило.
– Считаешь, что принял все необходимые меры? – спросил он.
– Мне следовало их убить, – ответил Альтенкирк. – Это наверняка какой-то трюк…
– Возможно. А пока что пусть ими займутся наши чародеи.
Корзины поставили на землю перед волшебниками. Солдаты – по крайней мере те, кто мог, – тотчас же исчезли. Зиндаджира, Божье Яйцо и Многоглазый не слишком отвечали представлениям о человеческих существах.
– Что это за запах? – спросил Рагнарсон Визигодреда. Он встал рядом с ним, чтобы чувствовать себя спокойнее.
– Замысел Многоглазого. Сам увидишь.
– Угу. – Они из всего делали тайну. Он кивнул Альтенкирку. – Туррана первым.
Альтенкирк осторожно поднял крышку корзины. Чародеи насторожились, словно караулящие у кроличьей норы лисы. Турран был связан столь крепко, что ему пришлось помочь выбраться из корзины. Рагнарсон подошел к нему и вынул изо рта кляп. Кивнул Визигодреду.
– Извини. Альтенкирк чересчур осторожен, – сказал он Туррану.
– Понимаю.
– Воды? – спросил Визигодред, протягивая кружку.
Турран осушил ее до дна. Пока Браги еще с одним солдатом поддерживали Туррана, Визигодред растер ему ноги.
– Выпусти остальных, – сказал он затем Альтенкирку. – С ними хлопот не будет.
Когда Мгла наконец выбралась из корзины, возникло небольшое замешательство. Рагнарсон повернулся и встретился взглядом с королевой. Она снова проигнорировала его совет и явилась, чтобы принять участие в последней битве. Идеально рассчитала время, подумал он. Ее устремленный на Мглу взгляд был жестким и ревнивым.
– Для полного счастья не хватает Эланы, – пробормотал он себе под нос.
Большой глоток вина несколько оживил Туррана. Он попросил позвать врача, чтобы тот осмотрел его брата, а потом заявил:
– Я думал, мы на одной стороне, – и, помолчав, добавил: – Она теперь с нами.
Послышалось невнятное бормотание. Головы чародеев склонились друг к другу. Визигодред, чьи отношения с Мглой были почти отцовскими, ходил вокруг нее, словно наседка.
– Видел когда-нибудь столь действенную ловушку для мужчин? – шепнул Рагнарсон Прешке, который, несмотря на нездоровье, пришел посмотреть, что происходит.
– Это непристойно. Женщина не должна так выглядеть.
Турран постепенно оживал:
– Скоро они будут здесь. На прошлой неделе они начали переправлять сюда войска.
– Вот как? – Подозрения еще не до конца оставили Рагнарсона. – Что ж, послушаем, что ты расскажешь.
– Мы не сумели воспользоваться задней лестницей, – закончил Турран повествование о стычке в библиотеке каптала. – Тогда мы забрали Брэда Краснорукого и попытались по коридору…
– Вы объединились?
– У нас не было выбора. Люди О Шина убили бы всех. Враг моего врага… – сам знаешь. В общем, мы забрали Брэда и побежали по коридору к лестнице, по которой Дерран проник на этаж, где жил старик. Но по ней мы попали в другой коридор, уже занятый людьми О Шина. Нам пришлось пробиваться. Вальтера ранили, Дерран погиб, а Керта, каптала и девочку взяли в плен. Брэд порвал мышцу на левой руке. Мы пробились, но не смогли спасти никого, кроме себя.
– А Мгла? Она не могла применить пару заклинаний?
– Полковник, в той комнате было шесть человек, и трое из них – тервола. Знаешь, что это означает? Мы пытались. Мы убили солдат. Она едва справилась с чародеями. Но когда все закончилось, мы не смогли забрать раненых. Мне еще повезло, что удалось вытащить Вальтера. А девочка не хотела бросать старика. Если бы мы хоть что-то могли сделать…
– Я ни в чем вас не обвиняю.
Ему тоже приходилось бросать своих и хорошо было знакомо острое чувство вины, пронзавшее сердце, подобно удару копья.
– Мы надеялись добраться до главных ворот или до созданий каптала, но схватка дала людям О Шина время на то, чтобы отрезать нам путь. Единственный путь к спасению вел через пещеры. Возможно, у меня притупилась память, а может, виной всему их магия, но мы долго не могли найти выход. Каждый выбранный нами ход вел обратно в Майсак. И каждый раз, когда мы возвращались, происходило нечто еще более страшное. Они пытали Керта, пока он не рассказал им все, что знал о Гаруне. Они заколдовали каптала и девочку, подчинив себе их волю. Так же они поступили и с капитаном мятежников. Мы воровали еду и снова искали путь наружу. Когда они начали переправлять сюда солдат, я понял, что тянуть больше нельзя и мне придется опять покинуть свое тело. Самым главным стало доставить к тебе Мглу.
– А что с Брэдом?
– Они обнаружили нашу магию и устроили на нас охоту. Брэда подвела раненая рука. Его поймали, прежде чем Мгла успела их отогнать.
– А Мгла? Кто она теперь – беженец? Ей нужна помощь, чтобы вернуть себе трон? От меня она ее не получит, ибо я никогда не стану делать что-либо для Империи Ужаса – могу лишь помочь ее уничтожить. Империя – словно ядовитая змея. Все добро, которое она приносит, – лишь побочный эффект ее смертоносной сущности.
– Думаю, – тихо сказал Турран, – что все амбиции Мглы закончились. Успех О Шина полностью ее раздавил. – Он кивнул в сторону Мглы, хлопотавшей возле Вальтера. – Она словно ушла в себя.
– Гм?
– Не знаю, как долго это продлится. Во всяком случае, достаточно долго, чтобы помочь нам.
– О большем я и не мечтаю.
С немалым трудом оторвав взгляд от Мглы, он посмотрел на окружавших ее чародеев. Каждый дал понять, что верит Туррану. Лишь на лице Вартлоккура отразилось сомнение, и причиной его был вовсе не переход Мглы на другую сторону.
– Магическая Сила не повлияет на результат этого сражения, – сказал Вартлоккур. – Пророчества туманны, но, похоже, говорят о том, что исход будет зависеть от отваги и выдержки солдат, а не усилий мне подобных.
Вид у него был слегка озадаченный. Вартлоккур знал свое дело и, скорее всего, был прав. Но и Рагнарсон тоже был сбит с толку. Он не мог понять, каким образом можно избежать массовых разрушений при столкновении стольких чародейских сил.