ов. Но самое потрясающее открытие – это то, что с помощью зелья, сваренного по немного изменённому рецепту, вновь запускался источник силы «выгоревших» магов. Во время военных действий, или природных катаклизмов, всегда бывали случаи, когда маги попросту выгорали, отдавая свои силы для спасения жизни других. Дальнейшая участь таких «выгорельцев» была незавидна. Если некоторые мужчины могли устроиться на работу в качестве охранников или преподавателей по теоретической магии, то женщины чаще всего заканчивали жизнь в полной нищете и забвении. Даже, несмотря на то, что по указу короля были открыты пансионаты. Долгое время литропус считался вымершим растением, он не поддавался культурному выращиванию, а дикорастущие растения в угоду звонкой монете безжалостно срывали, не давая возможности созреть семенам. Интересно, где леди Леонсия надыбала их? Я уже готова была бежать в свою комнату, чтобы задать этот вопрос самой леди, но тут часы пробили час дня: время обеда. А, как мне помнится, сегодня Дарк клятвенно обещал трапезничать у нас. Баба Нюся по этому случаю собственноручно борщ варила, и зорким глазом следила за готовкой пампушек. Ехидная улыбка сама наползла. Просто я представила, как на этот самый борщ среагируют Штоги. Не-е-ет, этот спектакль я ни за что не пропущу! А про семена узнать успею. Может, их вообще в зиму сажают. Да и вообще – есть ли в этом смысл, если литропус растёт только в условиях дикой природы?
Оставив Пашку расставлять взятые ранее книги, я понеслась в столовую.
ГЛАВА 8.
Как ни спешила, всё равно явилась последней. Это, по-видимому, уже становится привычкой. Под осуждающим взглядом бабуль я мышкой проскользнула на своё место и только сейчас заметила за столом нового едока – какого-то упитанного краснощёкого мужика с гусарскими усами. Граф представил гостя – барон Свенссон,– затем подал знак лакеям и те сноровисто принялись расставлять блюда. По столовой поплыл умопомрачительный запах чеснока…
С каким злорадством я наблюдала, как куколка и её маман стараются не кривиться, отправляя в рот очередную ложку с борщом! От дегустации пампушек они, естественно, отказались, мотивируя заботой о фигуре. Виконт ел борщ, словно его под пистолетом заставляют принимать ядовитое зелье, а вот Дарк и барон наяривали так, что за их ушами стоял оглушительный треск. После первого блюда, лакеи выставили второе – воздушное пюре, густо посыпанное свежим укропом, и огромные куски отбивной. Женщинам, конечно, положили по маленькому кусочку, а куколка с виконтессой от второго вообще отказались. Они клевали овощной салат. Потом были ещё две перемены блюд, которые мы с бабулями пропустили, так как вполне наелись, а вот мужчины умяли и их с аппетитом. Когда настала очередь десерта, за столом завязалась беседа.
– Борщ, действительно, великолепен! – высказался Дарк, отправляя в рот десятую профитролину. – Я обязательно порекомендую его королевскому повару!
– Да, – задумчиво согласился виконт. – Только я не пойму: зачем надо было варить этот красный салат? Он и в сыром виде довольно неплох.
Я еле сдержала смех – это он о борще?
– Нет-нет, – вступился за борщ барон. – Именно в таком виде он сочетается с пампушками. Я правильно запомнил название этих восхитительно запашистых булочек? – обратился он к бабе Нюсе. Та зарделась и смущённо кивнула. Э-э-э-э, я что-то пропустила? Наша баба Нюся умеет смущаться? – Мадам Анна, я умоляю дать рецепт для моего повара!
– Но этот запах! – куколка сморщила носик. – С ним в приличном обществе показаться стыдно!
– Ну что Вы, милочка, – усмехнулась баба Таня, – укроп и орехи, – она кивнула в сторону блюда с горой ядер грецких орехов в сахарной глазури, – вполне с ним справятся. Так что вы с маменькой зря отказались от пампушек.
– Но в них столько калорий! – возмутилась виконтесса. – Наши дамы едят как птички!
– А шо, вы и размножаетеся, як пташки? – сразу перестала смущаться бабуля. – Тода понятно. Конечно, толстозадая жена може всё потомство передавити.
Дарк, граф и барон дружно прыснули.
– Как Вы можете говорить о таком? – взвизгнула виконтесса. – За столом молодые девушки! – она зло зыркнула в мою сторону.
– И шо? Ваша досе не знае, як диты робляться? – бабуля пожала плечами и потянулась к блюду с орехами. Барон тут же услужливо пододвинул его поближе. – Наша вже все знае, хоть зараз замиж отдавай.
Дарк и виконт посмотрели на меня подозрительно заинтересованно.
– Кстати, – оживился Дарк, – о женитьбе. Наш король решил жениться.
– Давно пора, – закивала виконтесса, – государство нуждается в наследнике. А король уже не молод.
– И кто же будет нашей королевой?
– Он остановил выбор на принцессе Ливадии, – сообщил Дарк. – В ближайшее время, после улаживания определённых формальностей, в Ливадию отправится делегация, во главе с нашим правителем, мы с графом будем сопровождать Его Величество. – Взгляды всех присутствующих сошлись на хозяине замка. Тот с самым невозмутимым видом продолжал поедать ореховые профитроли. – Но! – Он сделал паузу, привлекая ещё большее внимание. – Ливадия запретила пересекать свою границу свободным, то есть неженатым, мужчинам. Исключение, конечно, сделали для нашего короля. Но он-то, как раз и едет за невестой.
– А как же господин граф? – пискнула куколка.
– Ему до начала миссии нужно жениться! – провозгласил Дарк.
В этот самый момент Логенберг поперхнулся таки неизвестно каким по счёту пирожным и судорожно закашлялся под пристальным вниманием виконтов, которое стало к тому же ещё и хищным. О! Почувствовали бесхозную добычу!
– Дарк! – прохрипел граф, силясь унять кашель. – Мы так не договаривались!
– Ну, прости, друг! Сам узнал об этом только пару часов назад. Такое условие поставили ливадийцы: в составе делегации только женатые. Так что тебе придётся жениться!
– На ком? – граф прямо-таки пылал гневом.
– Да полно кандидаток! Ты только свистни и твой замок тут же наводнят желающие. Замок у тебя уже вполне готов для приёма гостей.
– Но мадам Татьяна не имеет опыта в таких приёмах! Мне некому поручить организацию приёма! – пытался отвертеться Логенберг.
– Не извольте беспокоиться! – с ярой услужливостью вмешалась виконтесса. – Я с удовольствием помогу мадам Татьяне! И Вероничка поможет! А мой муж займётся приглашениями! Ведь надо тщательно отобрать кандидаток, – тараторила она, пихая локтем в бок виконта.
– Да-да, – сообразил он. – Устроим приём на неделю по случаю возвращения в родовой замок хозяина. За это время господин граф вполне может определиться с выбором, – и на меня этак плотоядно поглядывает.
Баба Таня эти взгляды просекла на раз – сказывался опыт, как-никак столько лет от мужа девиц, охочих до дармовых денег, отваживала.
– Сколько времени займёт подготовка? – она постаралась сосредоточить внимание всех на этой проблеме. – Мы успеем к отбытию делегации?
– За две недели нужно управиться, – Дарк изящно поставил на стол пустую чашку, давая понять, что он закончил трапезу. – Плюс неделю отводим на собственно сам приём. Итого –три недели.
Баба Таня с удовлетворением качнула башней на голове и безапелляционно заявила:
– С приглашениями мы разберёмся сами. Не могу позволить, чтобы имение соседей осталось без хозяина на целых 21 день. А от помощи в организации не откажусь.
Виконт напыжился, даже покраснел, набрал в грудь воздуха, и уже было приготовился разразиться гневной тирадой – по недовольному выражению лица стало понятно, – но его опередила супруга, проворковав нежно-противно-слащавым голосом:
– Дорогой, возможно, мадам Татьяна права. Мы тут сами разберёмся с бумажками, да девушек отберём с точки зрения опытных дам. Тебя же граф Чинский будет ждать через два дня. Не забыл? По поводу той гнедой кобылы.
Из виконта разом вышел воздух и он легонько хлопнул себя по лбу.
– Действительно. Совсем из головы вылетело.
– Ну, вот и славно, – удовлетворённо поставила чашку на блюдце баба Нюся. Затем обратилась к Дарку: – А як добиратися будете? Порталом?
Время, проведённое в этом мире, мы использовали не только приводя в порядок замок графа и прилегающую к нему территорию, но и вникая в окружающую действительность. Так что мы вполне уже ориентировались и в средствах передвижения.
– До границы – порталом, а дальше – верхом. Ливадийцы очень осторожны и подозрительны. Уверены, что мы через портал можем целое войско переправить для захвата их страны. У них перемещения порталом невозможны.
– Шо, совсем ими не пользуются?
– Совсем, –Дарк улыбнулся бабе Нюсе.
– И довго вам задницы бити об сидла?
– При хорошей погоде – недели две.
– А провиянт?
– Так как у них все путешествуют своим ходом, то в стране развита отрасль придорожного питания и отдыха – трактиры, постоялые дворы, гостиницы.
– М-м-м-м, – бабуля задумалась. – Треба вам в дорогу копытко́в наготувати. Придорожнєх арчування, воно, звичайно, добре, але береженого бог береже. Хиба мало чого може статися.
– Копытки́? – встрепенулся барон. – Вы и из копыт можете что-то приготовить? – и восхищённо закатил глаза: – Потрясающая женщина!
– Никогда не слышал, чтобы копытных использовали целиком, – Дарк с уважением посмотрел на бабулю. – А рога Вы тоже приспособили для какого-нибудь кушанья?
Баба Нюся сначала изумлённо хлопала глазами, да и не только она – мы с бабой Таней тоже не поняли о чём речь, – затем, когда до неё дошёл смысл сказанного, возмутилась:
– Так господь з вами! Яки копыта? Яки роги? Це таки печености з картопли!
Я сочла нужным пояснить:
– Очень удобный сухпаёк получается. Хочешь – грызи, как сухари. Хочешь – добавь в котелок с водой, – и получиться сытный суп. Мы, когда с друзьями в походы ходили, всегда брали целый рюкзак. И никогда не оставалось даже крошки. Всё съедали. И не портятся они очень долго.
– Весьма любопытно! – оживился Дарк. – Это что-то новенькое. Мадам Анна, прошу незамедлительно приготовить на пробу несколько штук. Если они окажутся действительно такими универсальными, то на такую ораву, что будет представлять делегация, Вам одной не справиться. Я пришлю Вам на помощь людей на кухню.