– Я?.. Тебе?.. Кланяться?!
– Ну, не в буквальном смысле, конечно.
– Да ты!.. – проревел маршал, теребя кобуру, и вдруг обнаружил, что она уже расстегнута. – Да я!.. – произнес он с таким же напором.
– Не обладаете необходимой информацией, – закончил за него Даун насмешливо, но торопливо. – В отличие от меня. У вас все огурцы да яблоки, а у меня реальные сведения. В системе есть сорок пятый объект, почти такой же большой и тяжелый, как остальные планеты, но, во-первых, невидимый и, во-вторых, проявляющий некоторую активность. Это, безусловно, не планета, хотя по массе…
– Ты уже говорил, – перебил его Страшный. – Ну?.. – Он явно ожидал продолжения.
– Проблема в том, Семен Гаврилович, – сказал Даун на этот раз медленно, точно лил мед, а возможно, и деготь. – Проблема в том, что я, как рядовой…
– Младший сержант, – покровительственно заметил маршал.
– Ага… гм… ну, хорошо. Проблема в том, что я, как младший сержант, едва ли могу позволить себе учить жизни… или что-то в этом роде… целого… – Даун словно бы охрип от осознания той пропасти, которая разделяет его и маршала, и закончил восхищенным хрипом: – Учить целого командующего Объединенными Военно-Кос… Кос… Кос… – Тут он и вовсе закашлялся, причем это вышло у него и естественно, и комично одновременно.
– Послушай, лейтенант… старший… – сказал Семен Гаврилович уже миролюбиво. – Служба ведь разная бывает. Кому в окопе отсиживаться, кому в штабе рисковать… а?.. – При этом он попытался заглянуть Дауну в глаза, но тот в смущении опустил ресницы.
– Уверен, что старшим лейтенантом… и даже, быть может, капитаном… воевать под вашим началом… одинаково легко и почетно. Настолько почетно, что я, пожалуй, и недостоин… – скромно вымолвил Гец Даун.
– Генералом, – сдался Страшный, будто ставил на кон собственную жену или, хуже того, любимую тещину чашку. – Выше поднять не могу, сам понимаешь. Зачем нам два маршала, согласен?
– Согласен, – с улыбкой кивнул Даун. – Согласен на прохождение альтернативной службы.
– Санитаром? – усомнился Семен Гаврилович. – В госпитале для инвалидов несостоявшейся психотронной войны? Слушай, Гец… – Он склонил свой широкий лоб к идеально уложенной седой челке Дауна и заговорил совсем тихо. – Ну не могу же я отменить приказ Президента, верно? Служить тебе все равно придется. Хотя… Не исключено, что ты страдаешь каким-нибудь тяжким заболеванием…
– Я?! – Коммерсант отшатнулся в испуге. – Это что же, угроза?
– Например, плоскостопием… – добавил Страшный. – В этом случае я мог бы отдать приказ о твоем освидетельствовании…
– Мои ноги выращены по индивидуальному заказу, – обиделся Даун. – Впрочем, кажется, мой троюродный племянник Варфоломей Содомов…
– О-о!.. – приятно удивился маршал. – Не тот ли это Содомов, что владеет золотодобывающей промышленностью Венеры?
– Он самый. И у него, если я не ошибаюсь, как раз плоскостопие.
– Бедное дитя! Мои искренние соболезнования! – Страшный потрогал переносицу, будто и впрямь прослезился. – Так, вы говорите, за ним нужен уход, а ближайшие родственники не проявляют должного внимания…
– Нет, не проявляют, – подтвердил Даун. – Его папаша, мой кузен, сошел в могилу еще пятнадцать лет назад, бросив на юного Варфоломея всю свою никчемную золотую империю… Что же касается матери, то она, насколько мне известно, пропала без вести на следующий же день. Еще через сутки она была найдена отравленной, задушенной и повешенной в гараже Варфоломея.
– Какой несчастный… случай… – выдавил маршал. – Бедного мальчика нельзя оставлять без попечителя.
– Откровенно говоря, он далеко не беден даже по моим представлениям… – Даун задумался. – Да, безусловно, без меня он пропадет!
– Мы этого не допустим! – возмутился Страшный. – Закон о прохождении воинской службы запрещает лишать беспомощное существо единственного кормильца! Итак, господин Даун… Вопрос о вашем участии в боевых действиях решен положительно. В том смысле, что участвовать вы в них не будете. Какое бы звание вам ни присвоили, оно всегда будет сопровождаться словом «запаса».
– Меня это устраивает, – степенно кивнул коммерсант. – Итак, по массе и размеру сорок пятый объект уступает каждой из планет системы всего на треть…
– Если только ради этого… – Страшный выглядел разочарованным. – Если ничего нового вы сообщить не в силах…
– …и объект не просто висит в пространстве, как любой естественный спутник… – невозмутимо продолжал Даун.
– Это мне уже известно. Хочу напомнить, что последние поправки к Закону предполагают мобилизацию некоторых категорий граждан с последующим направлением их в самые гнилые и опасные места…
– …например, недавно в той самой точке, где находится этот объект, исчез наш автоматический разведывательный корабль «Китаец», и сейчас мы с большой долей уверенности можем утверждать, что…
– …например, на планету Мразд, в дивизию, охраняющую фермерские хозяйства от разводимых ими личинок червя гъяди, которые хоть и называются личинками, но достигают двух метров в длину и предпочитают всей прочей пище нежное человеческое мясо…
– …первый пропавший корабль нашей Корпорации, а именно «Кореец», исчез также рядом с неизвестным объектом. И это можно расценивать как признаки активности объекта. А раз он активен, то и опасен, но увидеть этот объект нельзя…
– …а еще одна крайне несимпатичная планетка в облаке Оорта, на которой стоит наш пост из двух часовых, сменяющих друг друга вот уже на протяжении десяти лет, и не просто сменяющих, а, подозреваю, живущих полноценной личной жизнью…
– …ни с помощью мультисенсоров, ни с помощью гиперскана, ни в обычный телескоп, а только…
Страшный уже набрал воздуха для дальнейшего развития темы о превратностях службы, но осекся и медленно спросил:
– Что?.. Что «только»?
– Увидеть объект можно лишь с помощью обычного радара, – пояснил Даун. – Бабушкины очочки, если не ошибаюсь… Это он и есть, радар. Старый добрый излучатель и приемник отраженных от объекта радиоволн. Такого антиквариата уже и в музее, наверное, не найти. Но придется поискать, Семен Гаврилович. Снять с консервации, удалить смазку, надраить тарелки до блеска… И понять наконец, что там за черная жемчужина в ожерелье затесалась. Ну, и Корпорацию заодно принять в компанию. Вероятнее всего, это искусственная планета, только созданная явно не для заселения. Возможно, это гигантский корабль. Этакая дрейфующая космическая крепость, построенная для обороны системы. По крайней мере, так говорят мои аналитики. Еще вероятнее… да я просто уверен… что объект является чем-то средним между планетой и кораблем, и его истинное назначение… – Коммерсант подмигнул Страшному. – Его истинное назначение вам без нашей помощи и наших интеллектуальных ресурсов не определить вовек. С такими умниками, как Калашников, вам это яблочко не надкусить.
– Не надо про яблочко!.. – застонал маршал.
– Не выжать вам томатного сока из этого помидорчика.
– Только не помидорчика!
– И даже дольки от этого апельсинчика вам не съесть без Корпорации!
– Ой… – Страшный схватился за живот, потом, припомнив курс военно-прикладной анатомии, перевел руку на левую грудь, но через секунду снова опустил ее в район желудка.
– Вместе навеки! – заключил Гец Даун. – Процент Корпорации составит…
– Не сейчас! – Маршал издал утробный звук, затем бешено огляделся и указал на выход из дворца. – Генерал Даун, вы демобилизованы! Вон отсюда!!!
Гец Даун снисходительно поклонился и, тихонько напевая куплет из модного шансона «На Уране, утром ранним», направился к лифту.
Глава 24
Калашников растер уши, словно ему их надрали.
– Вам бы, господин майор, кроссворды составлять, – заметила Дарья. – Или на должность шифровальщика перейти. Очень уж у вас это здорово получается – шифровать… Вы думаете, маршал что-нибудь понял?
– Отставить!.. – раздраженно бросил Калашников. – Начальство не глупее, разберется.
– Про бабушкины очочки вы хорошо загнули, – подал голос Борисов. – Как раз к третьему пришествию расшифруют…
– А что, разве второе уже было?! – встрепенулся майор.
– Нет. О том и речь.
– Фу… я уж думал, пропустил… – Калашников смахнул невидимый фарисейский пот и вновь уставился в монитор. – Дьявол! Но откуда же там сорок пятый объект? Для чего он нужен?
– А для чего остальные сорок четыре нужны? – спросил Борисов. – Это вас не интересует?
– С остальными более-менее понятно… А сорок пятый…
– Ну да, конечно. Деревья там скорее всего не растут и болота не плещутся.
– Болота нигде не плещутся, – возразила Дарья. – Они тухнут.
– Это потому, что ты на них не бывала, – вступился за мастера Матвей. – «Тухнут»!.. – воскликнул он патетически. – Надо же, удумала!.. Да ты минут пять на нем постой – оно так заплещется, что, знаешь ли, и уходить с него неохота будет.
– Верно, – кивнул Борисов. – Вот я и говорю. Вряд ли на сорок пятом объекте такие диковинки встретишь. Слишком уж там темно.
– Сорок пять, сорок пять… – задумчиво повторил Калашников. – Вообще-то цифра хорошая, военная. Делится на три, на пять…
Шуберт, вспомнив о том, какой могла быть его доля, прикрыл глаза и лирически шаркнул ножкой.
– На девять тоже делится, – добавил майор.
Борисов вздрогнул и отрешился от мечтаний.
– На девять – маловато получится, конечно… – промолвил он. – Но теперь-то уж что?.. Не надо сорок пять ни на что делить. Надо отнять от них сорок четыре, тогда и получим ответ.
– Разумно, – похвалил Калашников. – Только непонятно. Ну, допустим, отняли мы, и что?.. Остается один. Что это значит?
– Вы же сами говорили «сорок пять, сорок пять», – напомнил Борисов. – Цифра военная, но не такая уж она и распространенная. Где еще вы ее в последнее время встречали?
– На ботинках своих. – Калашников вытянул ноги из-под стола и с неудовольствием взглянул на запылившиеся штабные штиблеты. – Они у меня индпошива, а в приличных ателье никаких тебе двенадцать дюймов или двадцать девять сантиметров, только по штрихмассовой системе размеры проставляют.