К сожалению, целая неделя оказалась потерянной. Ланнистеры успели уйти далеко. И все же, множество пехоты и раненых отстало. Кто-то заблудился, а иные и дезертировали.
Красные Клинки действовали на огромном пространстве от места битвы на Зеленом зубце до самого Рубинового брода. Слева равнину ограничивали Лунные горы, а справа – река.
Двигаясь к югу, отряд миновал место недавней битвы. Домерик словно воочию увидел и вспомнил, какие и где стояли войска, и как все происходило.
Было пасмурно и уныло. Шел небольшой дождик. Ветер пригибал к земле подросшую траву. Во время сражения здесь все вытоптали, вдобавок накидав немало тел. За прошедшие дни сюда добрались отдельные люди в поисках поживы. Птицы и дикие звери довершили начатое. Место напоминало Пекло, как его описывали мейстеры, да и запах здесь стоял соответствующий.
Увидев передовых всадников, мародеры торопливо разбежались. Люди Хокка поймали нескольких, но те ничего важного не знали, оказавшись крестьянами из ближайших разоренных деревень.
– Если вы не против, сир Домерик, то я советую отпустить этих бедолаг, – попросил Уэйлен Фрей. – Они принадлежат Близнецам, и успели настрадаться.
Домерик не видел причин, чтобы отказывать Фрею. Понятное дело, что он заботился о тех, кто платил его отцу налоги и снабжал замок едой. Он и сам бы поступил схожим образом, происходи дело в окрестностях Дредфорта. Война прошлась тут основательно. От многих деревушек и поселений остались одни головешки. И все же край немного ожил. Не так давно, когда две армии вцепились друг в друга, здесь все замерло. А вот сейчас оказалось, что и живые остались, и скотину у них увели не всю, и не все так плохо.
Сопровождающие его северяне и люди Близнецов здесь и остановились. На поле боя осталось немало ценных вещей, и собрать их выглядело здравой идеей.
Поначалу Домерик чувствовал, что ему не хватает опыта. Он ни капельки не стеснялся обращаться за советом к Хокку, которого знал чуть ли не с пеленок. Правда, следил, чтобы посторонние этого не видели.
Локк подсказывал, а Домерик отдавал приказы. Красные Клинки неплохо себя проявили, устраивая засады, вырезая фуражиров, разведку и отряды прикрытия. Несколько раз им пришлось солоно, но в целом, особых трудностей не возникло. Тайвин Ланнистер обращал все внимание на Риверран, и его мало волновало то, что происходит к северу от Рубинового брода.
На привалах Домерик обходил людей, интересовался их нуждами и мечтами, помогал в невзгодах и разделял радости. Он замечал, что завоевывает их сердца. В верности дредфортцев он и так не сомневался. Но теперь видел, что они всё больше считают себя людьми младшего Болтона, а не старшего.
Иногда приходилось вешать насильников и воров. Хокк Локк не стеснялся, выбивая из пленников необходимые сведения. Не обошлось и без неприятностей. Один из всадников Фреев был замечен на воровстве. Домерик приказал отрубить тому руку. Решение далось нелегко, но его авторитет укрепился, да и дисциплина улучшилась. Правда, Уэйлен Фрей обиделся.
– Вот ты и заимел собственный отряд, Рик, – сказал ему как-то раз Локк. – Еще немного, и они пойдут за тобой в огонь и воду.
– Не все же!
– Может и не все, но людей я знаю. Да и не оглох еще. Даже сир Бенфри не прочь продолжить служить под твоей рукой.
Красные Клинки добрались до Рубинового брода. Разлившаяся на добрую милю река неспешно текла на восток. Над водой летали чайки, а на той стороне к небесам поднимались многочисленные дымки от костров. Враги окончательно отступили за реку и как будто не имели ничего против отдать северный берег.
– Какие будут приказания, сир? – спросил Магвар Рог, один из офицеров, отвечающий за разведку, и успевший стать его правой рукой. Он поглаживал роскошные усы, опускающиеся ниже подбородка. Рядом с ним на коне сидел невысокий и крепенький Нед Куница. Этот заведовал фуражирами и провизией.
– Выдели людей, Магвар, – подумав, решил Домерик. – Отправь десяток вниз по течению, а десяток – вверх. Пусть проверят местность.
– Будет исполнено, – дредфортец ускакал.
Домерик успел заметить, как Хокк Локк едва заметно прикрыл глаза. Это значило, что он все делает правильно. Хокк вообще постоянно вбивал в него один неизменный и простой принцип – не стоит полагаться на удачу, и не стоит расслабляться. Весьма полезно окружать себя разведчиками, рассылая их во все стороны и зная, что происходит в округе.
Необходимыми силами на штурм брода Домерик не обладал, да и его лорд-отец строго запретил любые попытки пересечь реку. К вечеру, прояснив обстановку, Красные Клинки отступили.
Они миновали Перекресток, где начиналась Высокая дорога, ведущая в Долину. Когда-то здесь находился внушительный трехэтажный постоялый двор из белого камня. К нему даже небольшая колокольня примыкала, а чуть дальше имелась деревенька на полсотни дворов.
Ныне от всего этого остались лишь почерневшие от огня и посеченные дождями развалины. На висельнице качался скелет. Кажется, это была бывшая владелица гостиницы Маша Хедль, которую приказал повесить лорд Тайвин за соучастие в похищении сына, карлика Тириона.
– Ланнистеры всегда платят свои долги, – буркнул сир Бенфри Фрей, косясь на висельницу.
– И северяне, – заметил Русе. Хокк Локк лишь усмехнулся в бороду.
Еще два дня отряд двигался строго на Север, стремясь обезопасить себя от возможных неприятностей. А потом, по совету Уэйлина Фрея, прекрасно знающего округу, Красные Клинки ушли с тракта в сторону и заняли деревушку Узкая Межа. Некогда там стояла сотня домов, но сейчас осталось не больше трети.
Жители поначалу разбежались, но увидев среди знамен две башни Близнецов, осмелели, и стали возвращаться. Здесь они и остановились. Люди и кони устали. Им была необходима передышка, баня и возможность перевязать раны. Отрядный кузнец по имени Ронни принялся перековывать коней.
За эти месяцы, что они провели, очищая край от Ланнистеров, многое успело произойти. Домерик и его люди получали вести с задержкой, их привозили гонцы из Близнецов вместе с приказами или советами отца.
Прежде всего, в столице казнили лорда Эддарда Старка. Новость буквально взбудоражила всех северян. Люди ощущали не только гнев, но некоторую растерянность, не зная, что делать дальше.
Все решили за них и решили в другом месте. Северные и речные лорды сняли осаду с Риверрана, и в его стенах провозгласили Робба Старка королем Севера.
Отец, не доверяя бумаге, писал об этом мало, но даже по намекам Домерик сообразил, что он такому повороту событий не сильно обрадовался. А вот старый Фрей буквально ликовал. Еще бы ему не радоваться, коль скоро оказалось, что одна из его дочек теперь получит в мужья короля. В Близнецах не скрывали удовлетворения. Да и два Фрея, что сопровождали Красных Клинков, частенько любили поговорить об этом.
Пришла весточка от Торрхена Карстарка. Друг выжил, попал в плен и сейчас находился в Харренхолле, вместе с другими пленниками.
Сам Тайвин Ланнистер после разгрома армии Джейме раздумал идти дальше. Он задержался в замке. Люди уже успели назвать это событие «Харренхольским сидением». По слухам, лорд Тайвин дожидался, когда в Утесе сформируется еще одна армия.
Ренли Баратеон объявил себя королем и вместе с армией Простора перекрыл подвоз провизии к Королевской Гавани. Толком никто не знал, что он собирается делать, но ходили слухи, что он намерен идти на столицу. Впрочем, часть людей считала, что вначале новый король захочет разобраться с Тайвином Ланнистером.
– О таком можно лишь мечтать, – заметил Русе, когда они узнали эту новость. – Если Ренли Баратеон двинется на Харренхолл, то Старый Лев окажется меж трех огней. Между королем Роббом в Риверране, армией твоего отца, Рик, и между Баратеонами и Тиреллами. Хотел бы я посмотреть, как он будет выкручиваться.
– Сомневаюсь, что так выйдет, – покачал головой Хокк. – Ему куда выгодней посмотреть, как мы с Ланнистерами будем перемалывать друг друга на речных землях.
А совсем недавно мейстеры из Цитадели в Староместе разослали воронов – Духово лето закончилось. Началась осень. Хотя по погоде это пока не особенно чувствовалось.
И конечно, комета на небе никуда не делась. Она разрослась и теперь каждую ночь буквально пылала, вселяя тревогу и опасения.
Именно в Узкой Меже Домерик и его отряд дождался трехтысячный авангард наступающих северян. Им командовал сир Вилис Мандерли. Король Робб приказал Русе Болтону выдвинуться к Рубиновому броду. Передышка закончилась.
– Как там с Торрхеном, Домерик? – спросил сир Вилис, поглядывая на юношу с немалым интересом. Сам Болтон не имел ничего против некоторого панибратства. Толстый рыцарь вызывал симпатию, да и старше был в два раза. Они с ним двигались примерно посередине наступающего на юг авангарда. Их лошади шли стремя к стремени, разбрызгивая мутную воду из многочисленных луж. Озрик отстал на полкорпуса. Красные Клинки со знаменами, шутками и прибаутками находились за спиной, во главе Русе Рисвелла, Хокка и двух Фреев.
Сир Вилис всерьез рассчитывал, что Рик не сегодня-завтра наконец-то будет помолвлен с его старшей дочерью. А может и с младшей – он с чистым сердцем оставлял Болтонам возможность окончательного выбора.
Домерик знал, что нравится пузатому рыцарю. Тот уже сейчас смотрел на него как на будущего зятя.
Вот и сейчас сир Вилис расспрашивал про Торрхена. Конечно, это его интересовало, но не сильно. Гораздо больше ему хотелось узнать, не надумал ли лорд Русе что-нибудь по поводу его дочек.
– Он по-прежнему в Харренхолле. Его захватил в плен Джаспер Крол, присяжный рыцарь на службе лорда Серрета, одного из знаменосцев Утеса. Он оказался жадным и затребовал выкуп в размере пятисот драконов, – пояснил Домерик. – С деньгами я уже отправил Орвика Лайтфута. Мы с Русе рассчитываем, что через недельку-другую увидим Торрхена.
– Да уж, сумма не малая, а времена нынче непростые. А что лорд Карстарк? Почему он не платит за собственного сына?