о, Джендри – королевский бастард. Ренли слишком молод для такого взрослого сына, а о похоти Роберта ходили легенды по всему Вестеросу. Он успел зачать множество детишек во всех семи королевствах. В той же Долине жила его дочь Мия, за которой ухлестывал Редфорт.
Королевский бастард мог быть никому не нужным, а мог и наоборот, «выстрелить» в самый неподходящий момент. Жизнь могла повернуться по-разному. Рик сказал отцу о бастарде и тот принял решение оставить его в Харренхолле – он мог еще пригодиться. Вместе с ним остался и Пирожок. Но тот оказался обычным парнем – толстым, туповатым и трусливым.
Арье они не сказали, что опознали ее дружка. И сейчас девочка искренне верила, что все дело в нехватке слуг. Хотя и это не добавляло ей настроения.
Разбитая дорога ложилась под копыта коней. Тут и там попадались поломанные телеги, вытоптанные или сгнившие поля, скелеты лошадей, кошек и собак, различный мусор, свежие могилы, непонятно кем и когда насыпанные. Встречались и человеческие трупы.
И все же, как только война чуть отступила, природа сразу же взялась за свое. Росла новая трава, к небу стремились юные деревца, появлялись дикие животные. Особенно донимали волки – их вой сопровождал отряд каждую ночь.
Красные Клинки добрались до реки и сейчас двигались вдоль Красного Зубца. Множество разрушенных и сожженных деревень навевали тоску. Встретился им и огромный дуб, на котором висело около десятка повешенных. Ветер тихо раскачивал и крутил тела, и тучи воронья взлетели с трупов с недовольным карканьем.
Смрад стоял такой, что Рик ударил коня ногами, заставляя его отойти на несколько шагов.
Арья смотрела на мертвецов совершенно спокойно. Никакого отвращения, страха или чего-то подобного. Лишь небольшое любопытство светилось в ее серых глазах.
– Такое зрелище тебя не смущает? – негромко спросил Рик. Он задумался о том, что успела пережить девочка, коль смерть ее больше не пугает.
– Всего лишь мертвецы, – Старк пренебрежительно фыркнула. – Бояться нужно живых. Сразишься со мной на привале?
– Почему бы и нет? – Рик пожал плечами. С определенного времени ему начало нравиться сходиться с девчонкой в учебных поединках. Она, юркая и жилистая, раньше порядочно голодала и сейчас еще не успела отьесться. Казалось, что ее можно соплей перешибить. Конечно, это было не так. Еще в Харренхолле они убедились, что она слеплена из доброго теста, какое и рыцарю впору. Тем не менее, она леди, и даже затупленным мечом махать с ней следовало крайне осторожно. Рик сомневался, что Кейтилин Старк понравятся синяки на теле дочери.
Вдобавок, Арья считала своего бывшего учителя Сирио Фореля лучшим мечником на свете, а свой стиль водного плясуна самым непобедимым.
Рику поначалу приходилось делать вид, что эти схватки ему по душе. Хотя, уже в дороге, он и сам начал находить в них что-то необычное. Радостный смех Арьи, ее непритворная ярость и желание победить, помноженное на полное безразличие к синякам и ушибам, могли подкупить кого угодно. Он рассчитывал лучше узнать девчонку и завоевать ее доверие в расчете на будущее. Так и произошло. Но вместе с тем, он и сам стал испытывать к ней симпатию.
– Кажись, это дело рук Братства-без-знамен, – заметил Фрей, внимательно осматривая дерево и мертвецов.
– Лорд-молния все никак не угомонится, – пробурчал сир Вилис, поправляя застежку на плаще. От его движения конь присел на задние ноги и возмущенно заржал.
О Братстве северяне знали. Когда-то еще живой десница короля лорд Старк отправил в Речные Земли отряд для поддержания мира и отражения нападений Григора Клигана. За минувшее время и король погиб, и его десница, а Братство под предводительством лорда Берика, продолжало устанавливать в речных землях мир. Делало оно это самым простым способом – вырезало ланнистерские войска. Даже сейчас, несмотря на то, что лорд Тайвин увел свои силы далеко на юг, здесь хватало различных недобитков и дезертиров. А еще Братство очищало землю от мародеров, преступников всех мастей и прочих мразей. Оно само решало, кто достоин жизни, а кого следует вздернуть.
С северянами они вроде как считались союзниками, так как занимались общим делом, но никто не знал, что может выкинуть Братство.
Дозорные день и ночь охраняли отряд и важную спутницу. Рик надеялся, что Старые Боги будут благоволить и встречи с лордом Дондаррионом не случится.
На переправе через одну из речушек, впадающую в Красный Зубец, все вымокли и основательно промерзли. Костер и подогретое вино на привале помогли согреться, но Рик лишний раз убедился, что Клинкам нужен собственный мейстер.
Рыцарь еще в Харренхолле написал письмо в Цитадель с просьбой выслать мейстера. Получить такого человека не выглядело простой задачей. Но письмо подписал сам лорд Болтон, указав, что в связи с войной, необходимость в мейстерах существенно возросла. Так что он обязательно прибудет. Вот только когда? Его можно ждать и месяц, и куда дольше. А лечить людей требовалось прямо сейчас.
Восемь дней понадобилось Красным Клинкам, чтобы добраться до Риверрана. Несколько раз дозорные издалека видели каких-то подозрительных людей, но близко к ним никто не приближался. На ночь Рик выставлял двойные караулы, а днем отряд численностью в триста мечей сам по себе казался крепким орешком, раскусить который мог далеко не каждый.
– Риверран! – с ноткой уважения заметил Фрей, привставая в седле.
– Ого! – только и сказала Арья Старк, крутя головой.
Далеко впереди из туманной дымки поднимались высокие и горделивые стены замка, принадлежащего Талли. Солнце светило сквозь тучи бледным пятном и позволяло рассмотреть, что на донжоне вяло полоскается на ветру внушительное знамя – прыгающая серебряная форель на фоне красно-синих волн. Это означало, что хозяин замка, лорд Хостер Талли, находится дома. Хотя, он давно никуда не выезжал. Здоровье его оставляло желать лучшего. Последние месяцы лорд лежал в кровати, пытаясь урвать у смерти лишние дни.
– Не ого, милая леди, а дом вашего деда, – Русе прятал улыбку в бороду, зная как Арья относится к слову «леди».
– Сколько раз говорить, чтобы ты меня так не называл? – нескончаемый дождь так всех доконал, что даже у девчонки не осталось сил как следует огрызнуться.
Их заметили. Где-то на стене еле слышно запела труба. Спустя некоторое время поднялись ворота, и к ним устремился отряд всадников человек под тридцать.
– Я сир Робин Ригер, капитан гвардии Риверрана, – представился их лидер, высокий и старый воин, подъезжая вплотную. Он снял шлем и продемонстрировал всем крючковатый нос, внимательные глаза и внушительную лысину. Его люди поглядывали на северян с отчетливым любопытством.
– Сир Домерик Болтон, – парень выехал вперед. – Со мной сир Вилис Мандерли, наши друзья и солдаты.
– Именно вас мы и ждем, – сир Робин осмотрел их всех и остановил взгляд на Арье. – Почему вы так долго? Леди Кейтилин Старк волнуется и собиралась отправить людей вам навстречу.
– Дорога оказалась хуже, чем мы думали, – Мандерли посмотрел на небеса. – Нам пришлось задержаться. Проклятый дождь может свести с ума любого! Но теперь все хорошо, слава Богам.
– Радостно такое слышать, – Ригер наклонился перед Арьей. – Добро пожаловать в замок вашего деда. Уверяю, вам тут рады. Риверран в вашем распоряжении, маленькая госпожа.
– Большое спасибо, сир Ригер, – девочка немного смешалась от такого торжественного и официального обращения.
– Есть ли свежие новости, сир Ригер? – поинтересовался Мандерли. – Мы в дороге много дней и малость отстали от жизни.
– Вы слышали про взятие Теоном Перевертышем Винтерфелла? Да? Так вот, сир Родрик Кассель сумел отбить замок обратно и захватил Перевертыша в плен. Ваш брат Рикон в безопасности, леди Арья.
– А Бран? – на лице девочки появилась радость, смешанная с тревогой.
– О нем известий пока мало и они нуждаются в проверке. Сир Кассель написал, что он якобы ушел с какими-то Ридами на Север. Они собираются за Стену. Все звучит крайне странно и неправдоподобно. Вы знаете Ридов?
– Они знаменосцы моего отца, – быстро ответила Арья. – Ну, моего брата Робба. Они с Перешейка.
– Да, леди Кейтилин говорит схожим образом. Сир Кассель пишет, что отправил за беглецами погоню.
– Что-нибудь еще?
– Нет, сир Домерик, больше новостей пока нет.
– А лорд Эдмар Талли?
– Он в верховьях Красного Зубца. Прошу вас следовать за мной, – старый рыцарь развернул коня. По дороге они распрашивали капитана гвардии про Теона Грейджоя – Рисвелла и Карстарка заинтересовала его дальнейшая судьба. К сожалению, сир Ригер ничего об этом не знал.
Риверран встретил их приветливо распахнутыми воротами. В своей жизни Домерику довелось увидеть немало замков, и каждый из них поражал чем-то своим, особенным.
Вот и относительно небольшой Риверран мог похвастаться очень удачным расположением и той защитой, что давали реки. Замок стоял на месте впадения Камнегонки в Красный Зубец. Вода окружала его со всех сторон. Для осады такой крепости требовалось три армии, так, чтобы каждая вела осаду со своего берега.
На внутреннем дворе находилась коновязь, колодец, амбар с распахнутыми воротами и большая кузница. Клинки начали спешиваться. Слуги уводили коней в сторону.
– Мои люди промокли и устали, – заметил Болтон. – Им необходимо тепло, отдых и сытная еда. Уверен, что и от кружки эля никто из них не откажется.
– Конечно, не беспокойтесь, сир Пэг обо всем позаботится, – ответил капитан, подавая знак невысокому рыцарю. Тот приблизился и Домерик вздохнул спокойно – теперь за людей можно не переживать.
Следом за сиром Робином и еще двумя незнакомыми рыцарями северяне отправились в Великий Чертог.
– Мама! – Арья Старк не смогла удержаться и сразу же, как только увидела, побежала через весь зал к женщине, стоящей в окружении нескольких рыцарей и мейстера.
– Моя голубка! – руки леди Кейтилин обхватили дочь и она, не обращая внимания на окружающих, осыпала её поцелуями. Арья обняла ее крепко-крепко и неожиданно расплакалась, спрятав лицо на груди.