Примерная численность армии Ульфрика под Каставом вызвала у Туллия пренебрежительную усмешку.
— Генерал, при всем уважении, у вас сейчас точно такая же проблема в Хелгене. Которую легиону предстоит решать, отвлекая силы с других направлений.
«Такая же» — это я сильно смягчил формулировку. Ульфрик-то действует на своей территории, а у фолкритского контингента в тылу на коммуникациях дикари-ричмены и всевозможные бандиты, на фланге главный рассадник заразы — Глубины Илиналты, повсеместно вампирские убежища. И Хелген. Положение из разряда, куда не кинь, всюду клин.
— Легат Скулнар докладывает, что серьезная вылазка нежити в сторону Фолкрита отбита. Так же разведчики видели следы столкновения армии мертвых с неустановленным противником. На месте боя обнаружен прах вампиров. — порадовала меня новостью легат Рикке.
— Это хорошо, что Малкоран подрался с кем-то из местных боссов-кровососов. Вайтранцы тоже заявляют об отбитых нападениях на Ривервуд. Однако, поводов для оптимизма это нам не дает. Мы имеем дело с многочисленным и коварным врагом, который глубоко проник и укрепился в ключевых точках по всей провинции. Вместо одного восстания у нас два и оба всерьез угрожают интересам Империи.
Туллий не отличался оригинальностью и попытался скинуть лишнюю головную боль на других.
— Что делает Стража Рассвета для защиты Скайрима?
Приготовившись к буре возмущения, ответил:
— Вам следует знать. Стража окажет необходимую помощь в захвате Кастава.
— Это военная помощь мятежникам. — недовольно констатировала Рикке. Генерал нахмурился и барабанил пальцами по массивной столешнице, рассматривая пометки на моей карте.
— Стража Рассвета не вмешивается в гражданскую войну. Это всего лишь помощь людям в борьбе с извечным врагом.
Слушая мои объяснения, оба имперских военачальника буравили меня испытывающими взглядами.
— Штурм форта начнется по готовности, но пока ни мы, ни мятежники не готовы. Есть все основания полагать, что некроманты используют Каирн Душ для переброски подкреплений из других убежищ. Мы будем признательны, если получим данные по нападениям вампиров и некромантов в вашей зоне ответственности. Это позволит обнаружить другие убежища.
— Легат Цезенний подготовит данные. — приказал Туллий, — Будет ли такая помощь предложена Имперскому Легиону?
— Уверен, что да. У меня есть интересы в Фолкрите и мой отряд всеми силами поддержит возвращение Хелгена Легиону.
— Отряд? — захотел подробностей генерал.
— Пока это шесть опытных бойцов, половина маги.
— Хорошо. Что-то еще?
— Генерал, легат. Прошу сохранить в тайне письмо главы Стражи Израна. Верховному королю Торугу будет передана вся информация в ближайшие дни. Я не уполномочен, иначе бы сообщил все сам.
— Это невозможно. — сразил меня Туллий, — Все аудиенции отменены. Доступ в Синий дворец закрыт со вчерашнего дня.
— Как? Почему? Нападение? На Торуга?
— Мы не будем обсуждать слухи и домыслы, гражданин! — резко прервал мои распросы Туллий.
— Что ж. В послании Израна раскрыта подоплека нынешних событий, но одна деталь туда не попала. Глава каравана каджит Ри’Сад, замешанный в доставке черных осколков и организации нападения на мой отряд, прежде, чем принял яд в вайтранской тюрьме, намекнул, что пользуется покровительством талморцев. Мое руководство считает, что некромантов и вампиров в Скайрим направляет некая сила…
— Доказательства? — Туллий скептически скрестил руки поверх богатой кирасы. Винить во всех грехах Талмор легко, но, чтобы сообщить информацию Императору, нужны явные улики против остроухих.
— Все, что мне станет известно, я немедленно сообщу вам лично, генерал.
— Это все? Нам нужно ознакомиться с письмом вашего… как его? Израна.
Туллий не слишком вежливо дал понять, что аудиенция закончена. Рикке проводила меня на выход. «Да ладно, Теллурио, — уговаривал сам себя, — Ты же не ради награды рисковал здоровьем и жизнью близких?». Полученный свиток со сводкой стычек Легиона — это все, что я унесу из Мрачного замка.
— Если позволите, легат. — Задержался у массивной двери наедине с нордкой, — Боюсь, я правильно понял, что именно отказался обсуждать генерал Туллий. Тогда вам следует настоять на поисках Зубчатой короны.
— Но откуда, даэдра тебя побери? — удивилась Рикке.
— Легат, мне нравится быть таинственным в глазах женщины, которой я не нравлюсь. Хотите совет?
— Что ж, попробуй. — снисходительно позволила она.
— Пока силы мятежников топчутся у Кастава, возьмите Хадвара и два десятка опытных солдат. Проведите разведку, чтобы не попасть в засаду, и выпотрошите Корваньюнд.
— Звучит как хороший план. — ответила нордка. Насмешливый взгляд выдал ее с головой — она уже отправила отряд в гробницу древнего короля!
Пользуясь возникшим расположением, попросил передать Хадвару посылку. Улучшенный двемерский меч с чарами огня, амулет сопротивления магии и кольцо регенерации. Удивленное лицо Рикке стоило любых затрат. Жаль, не увижу морду Хадвара во время передачи подарков. Чем скамп не шутит, вдруг удастся эту парочку соединить? Довольно потирая руки, покинул заросший бородатым мхом Мрачный замок.
Подал ближайшему попрошайке монетку, получив повышающий красноречие Дар милосердия. Нацепил кольцо лавочника и ожерелье молодого купца. Удобно, что теперь у Маруси есть свой комплект ненамного хуже — амулет каджитского торговца и колечко коробейника. Не нужно бродить толпой, передавая друг-другу бижутерию.
Навестил кузнеца Бейранда, сдав ему все добытое утром с мертвяков железо и пару зачарованных сапог. Выкупил у него немного корундовых и стальных слитков, а также не слишком нужную мне книгу «Беженцы», дающую прибавку к навыку легкой брони. Но пусть будет, нечего ей просто так валяться. Навестил редгардского торговца луками Фиаду, но свободно лежащий на прилавке учебник он продать наотрез отказался. Эх, а я ему два колчана антикварных нордских стрел принес! И купил десяток эбонитовых!
Неудобно тащить к нему всю мою толпу, но ведь по единичке стрельбы каждому! Отставить, каджиты книжку прочли у отшельницы Анги, а прочие вполне обойдутся.
Во «Всякой всячине» купил парочку пустых великих камней душ, больше у торговки по имени Сэйма не было. Сдал ей свои последние вещицы с чарами, сотню порций соли, немного светильного масла и клыки хоркеров, вернув потраченную наличку. Еще и внутригильдейский оборот увеличил сегодня неплохо!
Солитьюд словно стал еще больше и многолюдней с момента моего появления. Пока прогулялся туда-обратно по длиннющей улице, по ощущениям ушла целая прорва времени.
Вернувшись в таверну, подошел к пожилому норду-наемнику, попивающему из большой металлической кружки. Белранд, по его словам, мастер меча и магии, согласился отправиться за мной хоть на Солстейм всего за пять сотен золотых в неделю. Экипировка у бойца, правда, без слез не взглянешь, но арсенал заклинаний меня впечатлил. Со жрицей у нас договоренность — привлекать магов в общину при любой возможности. А дальше дело техники и божественной психологической обработки. Раскрыть секрет телепорта постороннему человеку я не боялся, из Храма он выйдет верным последователем богини Азуры. Что касается троих весьма непростых имперцев, то у меня нет выхода. Придется их телепортировать в Храм, а затем, скорее всего, в форт Стражи. А там пусть Изран следит за соблюдением режима секретности.
Неподалеку от нового святилища Азуры на нас напали. Десяток гончих смерти, дюжина трэллов и неизвестное число вампиров. Мы выстроились в круг, внутри которого оказался жрец Мотылька. Встретили черную лавину чертовых псин острой сталью. Бронированный хаски вырвался вперед и вцепился в клыкастую морду одной из гончих. И тут же пропал под гнетом черных, сочащихся тьмой тел. Мой окрик остановил Аурику, рванувшуюся на выручку своему храброму, но бестолковому псу.
Вампирские прислужники, изобразив на дороге подобие строя, резво надвигались. В первой шеренге шли трэллы с разнообразным оружием, за ними кровососы с заклинаниями наготове.
— Волшебники… почему, куда не плюнь, везде волшебники? — удивился вслух Белранд, поджаривая вражью псину молниями с обеих рук.
— Ты же сам один из них! — отреагировал на реплику норда Карджо. — Хочешь, каджит плюнет в тебя?
По моей команде маги нашего отряда обрушили на вражеский центр море огня. Вампиры ответили льдом и молниями, но гораздо слабее. Покончив с гончими, Ингъярд и Карджо поддержали «бортовой залп» свитками огненных стрел. Каджиты ловко добирали подранков, слаженно концентрируя стрельбу на одной цели. Огненные чары двемерских луков вампирам не понравились категорически. Поле боя окуталось туманом, смердящим горелой плотью.
Очень быстро наши порядки смешались, началась дикая рукопашная. В ближнем бою схватились примерно равные по численности силы, но выучка и артефакты давали нам неоспоримое преимущество. Опять же ночь еще не наступила, отродья Молаг Бала поторопились с нападением и теперь проигрывали.
— Атронахи! — приказал я, вызвав своего. Одновременно с трэллами, нас атаковали со всех сторон вампиры-невидимки, а призванные огненные элементали, в отличие от нас, по ним не промахивались. Да и мой меч выдал нежити массовый урон, игнорируя скрытность. Аурика, наконец, пришла в себя от потери питомца — ее синеглазого хаски порвали гончие смерти. Призванный бретонкой атронах кидался огнем не хуже своей хозяйки.
Твари задались целью выбить меня, как самого опасного. От сыпавшихся из ниоткуда ударов и заклинаний здоровье просело до половины. Ингъярд прикрыла меня щитом, дав возможность хлебнуть зелья лечения и восстановления маны. Врубил Ауру Стендарра и для попавших под ее действие упырей схватка быстро закончилось.
Сияние Рассвета наносил неживым противникам жестокие раны. Почти все вампиры на втором-третьем ударе рассыпались кучками праха. В какой-то момент невидимки прекратили атаки, а уцелевшие трэллы бросились по кустам, предоставив каджитам отличную практику. Горели убегающие фигурки отлично, некоторым все же пришлось украсить собой пейзаж. И пополнить мою коллекцию душ. Не отказал себе в удовольствии пострелять в спины бегущих врагов. Ушли считанные единицы и несколько тварей, скрывавшихся в стелсе.