— Первый Хранитель говорил, что Азура не желает кровопролития…
— Это действительно так. В Каставе я видел слишком много нордской крови. Надеюсь, что вид решительных граждан с оружием охладит горячие головы в стане противника.
— И я на это надеюсь, друг, — немного помолчав, Кралдар погладил легендарный шлем и добавил, — Я уже стар и не смогу одолеть ярла Корира в честном бою…
Вот и прояснилась моя роль в этом спектакле. Нордские традиции — это серьезно.
— Не беспокойтесь. Его вызов, если до этого дойдет, приму я.
Слуга Тоньольф, которому когда-то принес весть о гибели брата в рядах Легиона, подал нам медовуху Хонинга.
— Мне нравится ваш вкус, — вежливо пригубил предложенный напиток. — Я не рассказывал, как ярл Сиддгейр пожелал выпить «Черноверескового меда»?
— Вот как! Он любит что-то еще, кроме охоты?
— Конечно! Свои рассказы о ней!
Кралдар искренне рассмеялся. Я вежливо выслушал небогатые местные новости. А больше тем для общения не было. Подготовку к смене власти и последующее развитие города уже обсудили без меня. Моя задача — силовое прикрытие и поединок с ярлом, как оказалось. Итак, дело сделано. Теперь мне, Кралдару и нашим людям остается ждать сигнала.
На выходе от Кралдара мне встретился Неласар. Раньше пару раз видел эльфийского мага мельком в таверне и не придал этой встрече большого значения. Как и не увидел готовящегося заклинания в его ладонях.
Прежде, чем я успел что-либо предпринять, окружающий мир кардинально изменился. Больше не было массивных домов и тяжелых сугробов, украшенных желтой собачьей «живописью». Я стоял посреди дивного «леса» из синих кристаллов. Между зарослями из светящихся шипов маячили фигуры дремор. В след мне прозвучало бодрящее напутствие:
— Молись своей Азуре, говнюк!
Понятно. Если герой не торопится в Илиналту, то глубины сами пришли к нему. И я очутился в звезде Азуры, украденной некромантом Мейлином Вареном. Теперь, чтобы выбраться отсюда, необходимо всех убить, если правильно помню.
Догадку относительно места подтвердил голос старого и пресыщенного убийствами мага:
— Мой коллега Неласар прислал мне свежую душу! Я как раз проголодался.
Не удостоив ублюдка ответом, зарядил арбалет, проверил запас зелий, призвал атронаха и наложил на себя «Эбонитовую плоть». Как раз дремора в облаке заклинания выскочил из-за веника кристальных шипов. Первый противник быстро отправился обратно в Обливион, оставив мне сердце даэдра. Заканчивая хирургическую операцию, обратил внимание, что черты лица убитого демона слишком напоминают Тараса. Того мелкого неудачника, что пришлось ликвидировать в погребальных катакомбах Ветреного пика. В сочетании с красно-черной кожей и загнутыми рогами — то еще зрелище. Аж моргнул в тщетной надежде снять наваждение.
— С тобой что-то не так! — удивленно заявил Мейлин Варен. — Покорись! К чему эти глупые попытки?
Второй дремора усилил мои подозрения, что все совпадения не случайны. Донором лица послужил упырь, которому я помог проститься со своей не-жизнью у стен Храма. Этот вредитель оказался и ловчей и крепче Тараса, к тому же непрерывно жег молниями. Но связавший его боем атронах и пара метких болтов в грудь и в голову решили дело в мою пользу. Мне даже не пришлось двигаться дальше по хаотическому нагромождению гигантских камней душ.
Врагам надоело играть в поддавки, и налетели сразу втроем: колдунья и некр из вайтранских катакомб, а с ними адепт, убитый на винтерхолдской дороге. Атакующие попытались координировать свои усилия. Девка жгла молниями с безопасного расстояния, а чернокнижники бросились на меня с заклинаниями льда и кинжалами, призвав себе в помощь по костяному человеку. Хорошая попытка, но стычку удалось затащить без напряжения всех сил. Маневрировал, рубил, грамотно работал щитом. Парни мешали друг-другу и не могли нанести мне серьезный урон. Успешно испытал на них апгрейд своего щита, заляпав пол из шестигранных кристаллов черной кровью. А еще кричали мне гадкими голосами: «Познай боль!», клоуны. От костяных и то больше толку было. Пару раз подлечился в бою и три раза после, вот и все дела.
Убитых выпотрошил, все-таки очень редкий и дорогой ингредиент для зелий и производства даэдрических доспехов. А «скил» патологоанатома у меня, благодаря этим гадам, прокачан до максимума.
— Да как ты смеешь бросать мне вызов? — грозно возмутился невидимый до поры некромант, — Сама смерть покорилась мне! Я плевал в глаза властителям даэдра!
Вновь оставил пафосную речь без ответа. Был занят важным делом — сбором копеечных трофеев. Копейка, она ведь рубль бережет, а у собеседника будет время обдумать следующую фразу. Снял с каждого тела по черному одеянию мага с капюшоном (+75 % к скорости восстановления магии), железному кинжалу и паре сапог. У одного с собой оказался слиток стали, у второго стальной боевой молот, а дама щедро отблагодарила меня за снесенную точным ударом голову черным камнем душ.
— Теперь это мое царство! Я слишком многим пожертвовал, чтобы кому-то его отдать! — истерично выкрикнул Мейлин Варен. Это что получается, я обязан соблюдать его право собственности на украденный у моей богини артефакт? Настоящий британский юмор.
Некоторое время бродил по волшебному миру кристаллов и разваливал выбегающих на меня костяных и яростных людей. Перестреливался огненными шарами с туманными, уворачиваясь и прячась за шестигранными колоннами от ледяных копий. Эти порождения сумрачного каирнского гения все еще оставались серьезными противниками, особенно по двое. Поддержи они недавнюю атаку троих безумцев, имели бы хороший шанс меня одолеть.
В свой последний и решающий бой оккупировавший звезду Азуры некромант бросил все силы. Но кроме него самого в центре локации остались всего два «живых» противника — коварная кровососка Диана и безымянный мастер-некромант. Эти тоже «зажмурились» по моей вине, но вот как последний связан с лидером Илиналтовского шабаша, я не имел ни малейшего понятия. Да и плевать, если честно.
Супостаты дружно призвали по два скелета-лучника синего окраса, а сами принялись обстреливать меня молниями из посохов. Включил ауру Стендарра и врубился в самую гущу врагов. Диане резко не понравилась моя выходка. Посмертие в облике дреморы не отменило уязвимости к антивампирским заклинаниям. Выгадал удобный момент и засадил ей шипами щита между грудей, чем на время вывел из драки. И даже спошлил на эту тему. Но дама сгорела не от стыда, а от ауры Стендарра. Некромант оказался самым хитрым, словно и не собирался лечь костьми за своего хозяина. Держал дистанцию и укрывался за однообразными элементами декора. Вместо уничтоженных костяков призывал новых и пытался достать меня молниями с обеих рук. Фух, последний скелет раскатился по полу. Едва успел отнять щит и меч, прежде чем останки исчезли в неведомых глубинах Обливиона.
Мейлина оставил напоследок, хотя тот весьма чувствительно бил молниями. Чтобы, гад, прочувствовал неотвратимость наказания. А я успел обобрать его слуг. Как говориться, с паршивых овец хоть шерсти клок. Никакой разницы по луту с остальными покойниками, кроме посохов Молний.
Я, конечно, рисковал, развлекаясь в финале битвы. Все-таки здоровье они мне просадили сильно и запас маны выжгли подчистую. Мейлин Варен в ужасе метался по своему «царству», принимая то арбалетный болт пониже спины, то огненную стрелу. Тут я до банальных пошлостей не опускался, а натурально глумился над самонадеянным выродком. Это ведь ему бандиты с Ветреного пика продавали несчастных путников и трупы с вайтранского кладбища. Наконец, припер урода к частоколу из кристальных шипов. Во время заполошного бега, враг растерял весь свой пафос и гонор. Наслаждаясь чистейшим ужасом в его глазах, выпил зелье лечения и рубанул клинком по тощей старческой шее.
Мейлин оставил после себя эльфийский кинжал Проклятия с функцией захвата душ в течение аж пятнадцати секунд, еще один посох молний, сапоги и стандартное для местных обитателей черное одеяние мага. Жиденький навар с главного гада вышел. Обобранное до нижнего белья тело лидера Илиналтовских некромантов засветилось и начало растворяться в окружающем пространстве. А со мной заговорила богиня.
— Звезда избавлена от паразитов. Я довольна тобой, мой чемпион! — слова Азуры пробирали до души. Кристальный интерьер «поплыл», врезав белой вспышкой по глазам, и сменился на заснеженные горы в сумерках.
— Душа Мейлина навеки отправлена в Обливион. — подвел итоги все тот же уверенный женский голос, — Как и было предначертано, верни мою звезду Верховной Жрице. Эта реликвия не может принадлежать одному человеку. Прощай, чемпион и знай, что Азура хранит пути твоей судьбы в Сумерках.
— Благодарю, леди Азура!
А про себя добавил, что с сумерками сам разберусь. Хотя высокое начальство имело в виду совсем не темное время суток.
Пока принимал занятные приветы из прошлого внутри артефакта, вредоносный маг отбежал довольно далеко от Винтерхолда. Разгоняя ночную тьму, «включил» «Свет свечи» и осмотрелся. Прямо передо мной в снегу лежала поврежденная Звезда Азуры.
При моем появлении в реальном мире, отвыкший от физических нагрузок Неласар со всех ног бросился бежать. Но разве по глубокому снегу, да от арбалета в умелых руках сбежишь? Плотная метель лишь продлила его страдания. Страх гнал его до полного истощения, а потом посох ходил ходуном в дрожащих ручонках, не попадая по мне молниями. Под конец догадался призвать дремору, но это его уже не спасло. Я ответил атронахом и градом ударов Сияния Рассвета.
Забрал с трупа который по счету магический посох (кто-то недавно ржал над Сальмой, ага?), украшения и целый мешок магических вещиц: томов заклинаний, камней душ, свитков, предметов с чарами. Деньгами вышло семьсот монет, альтмер немного приторговывал. Хороший, жирный кусок, с лихвой покрывший все пережитые неудобства.
Однако я опрометчиво остался без карты в заснеженных горах во время снегопада. От досады пнул труп Неласара. Примерился и отсек мечом подлому альтмеру голову. А потом сбросил тело в расщелину. Куда и зачем бежал маг, для меня навсегда осталось загадкой.