Увы, Легион дорого заплатил за то, чтобы очистить лагерь от мятежников. Битва вынесла ко мне Хадвара, который с усталой благодарностью принял «Исцеление ближних».
— Обходят! — продолжал орать с башни Брен, при этом стрелял, игнорируя торчащие в нем обломки. Все это время мы имели дело с парой десятков врагов, в то время как сотни рвались к воротам города. Аурика потратила всю свою ману, запас энергии в посохе, атакующие свитки и теперь стреляла из арбалета.
Послал в сторону Драконьего Предела «Светлячок». Мол, мы еще держимся, самое время прислать подмогу!
Фаренгар с балкона ответил серией огненных шаров, приземлившихся с ювелирной точностью на лезущих через частокол мятежников.
Затем мы рубились с зашедшими в тыл Братьями среди живописных декораций из горящих палаток и похожих на ежи телег. Но уже без былой ярости, с трезвым расчетом выжить. Я потерял счет павшим от моего меча и магии, лишь скрипя зубами, отмечал, как нас остается все меньше и меньше. И проклинал нелегкий выбор: сжечь очередного мятежника или исцелить гибнущего соратника.
Глава 28. Решающая битва
Подмога, как полагается в таких случаях, пришла в предпоследний момент. У каджитов давно закончились двемерские и уже подходили к концу гигантские запасы стальных стрел. Брен тоже расстрелял все и тот колчан, что я пожертвовал ему, и то, что он умудрился собрать как Гаврош под обстрелом.
Ингьярд, Джи’Барра, Дж’зарго и Карджо загнал на камни поближе к стенам Вайтрана, готовясь прикрыть их бегство. Белранда и Дженассу мы уже потеряли. К своему стыду даже не заметил как. Ожидаемо моя подруга устроила романтичную сцену «погибнем же обнявшись». С женщинами в обычной жизни спорить тяжело, а в бою просто некогда объяснять очевидные вещи. Например, призванные герои могли в любой момент свалить в свои поместья, а рядовые сотрудники нашей банды приключенцев этой возможности напрочь лишены. И бежать от превосходящих сил им придется ножками, для чего мы с Бреном и собирались выиграть время. Я даже жечь мятежников огненными шарами перестал, чтобы хватило маны на спасительную телепортацию.
Пока подчиненные со мной препирались, кому уходить, а кому прикрывать, враги внезапно передумали нас добивать и отошли на безопасное расстояние. Столпившиеся на стенах городские ополченцы не просто болели за нас, а осыпали самых безбашенных «буревестников» стрелами и разнообразными оскорблениями. Фаренгар со своего балкона тоже время от времени присылал «лучи» магической поддержки.
Мы слышали, как отступившие от дымящихся руин форпоста норды разнесли по войску весть о гибели генерала Галмара. К тому же у противной стороны давно опустели колчаны. Только поэтому Хадвару и последним легионерам не удалось геройски умереть, где приказано.
Когда битва затихла, по дороге широким фронтом подошли свежие силы имперского Легиона, а Братья Бури побежали. Но как позже выяснилось, не куда глаза глядят и врассыпную, а дружненько и на соседний холм.
Туллий выстраивал боевой порядок около часа. Даже с дисциплинированными солдатами ночной марш и построение получились «на троечку». Одному Талосу известно, как Братьям Бури удалось совершить сложнейший маневр: форсировать реку и дойти в темноте до нашего форпоста в относительном порядке. А потом, хорошенько получив по сопатке, не рассеяться по окрестностям, а организованно занять удобную позицию.
Воевать в потемках Туллий не пожелал, а приказал своим войскам жечь вдвое больше факелов. И до утра выжидал ответного хода все еще более многочисленной армии восставших.
За это время от ворот Вайтрана вернулись группы самых азартных и быстроногих мятежников. Разгоравшиеся строения подсветили этих подонков, вызвав бурю негодования городского ополчения. Будь у них требушет, закидали бы Братьев Бури бочонками дерьма, а так пришлось ругаться больше обычного. Под одобрительные крики со стен, смешанный отряд воинов Азуры вернулся в разгромленный форпост.
Здесь мы подлечили семерых легионеров, выживших благодаря амулетам, зельям и доспехам. Гарнизон стражи Вайтрана погиб в полном составе. Откопали тела своих погибших, заодно собрали самые ценные трофеи. Как же без них?
В пылу битвы мне казалось, что Братья Бури завалили форпост телами в три слоя, но по факту мятежные норды потеряли в стычке с нами примерно сорок бойцов. На самом деле больше, просто убитых и раненых в ночной перестрелке точно посчитать не представлялось возможным. Часть поля все еще контролировали враги, часть заняли легионеры. Хуже всего то, что кровопролитная битва за эту «избушку лесника» так ничего не решила.
Братья Бури потеряли генерала и заметную часть личного состава, но вопреки всем канонам военного дела не разбежались, а встали стеной щитов. Мы с Фаренгаром, ожидая нападения, постоянно подсвечивали армию мятежников «Светлячками». Но те упорно стояли на своем месте до рассвета, впитывая отряды грабителей и подкрепления со стороны реки.
Пока освещенные факелами и магическими «Светлячками» боевые порядки Легиона и Братьев подбадривали друг-дружку задорной руганью, четверка призванных героев скрылась внутри дозорной башни, прихватив тела Белранда, Дженассы и слуг Аурики, а так же уйму трофеев. Старому нордскому пьянчуге, увы, не повезло получить разом несколько стрел. А культу Азуры повезло заполучить сильного боевого мага. Заодно и мне меньше расходов на зарплату наемника. Остальные погибли, обеспечивая бегство Аурики, что произвело на девушку сильнейшее впечатление. Больше, чем почти смертельные раны. Пока же она держала эмоции в кулаке, надеясь вскоре поквитаться с убийцами.
После первой партии покойников Арания настойчиво попросила нас не усердствовать. Я и без телепортации с трупами вымотался сегодня достаточно. Вторым рейсом мы с Марусей утащили в нашу Башню целую гору стального оружия и ламеллярных доспехов. Попутно выскребли подчистую все сусеки, забрав зелья, заряженные камни душ и произведенные нашим работником Торкильдом стальные стрелы. Сбегал в сад и перекусил яблочком в тщетной надежде прогнать из пасти вкус крови из прокушенной при ударе по шлему щеки. Желудок настойчиво потребовал еще сочной мякоти, а разум — позаботиться о ближних. Нарвал кучку фруктов в ранец.
Перед возвращением на поле боя, вкинул полученный за битву прогресс в запас маны и ветку Разрушения. До следующего двадцать девятого уровня оставалось приложить совсем немного усилий.
Каджиты дружно проигнорировали мое угощение, а Брен набросился на знакомые ему яблоки, как голодный волк на добычу. Хадвар поначалу отнекивался, но все-таки захрустел, брызгая соком и морщась от раны через весь «портрет». А следом за ним крупные спелые плоды расхватали остальные легионеры. Аурику смутило, что мы с аппетитом жрем посреди бойни, но потом, глядя на Ингьярд, и она не отказалась освежиться.
С первыми лучами солнца к Белой сторожевой башне подошел отряд Храмовой стражи. Мы как раз очистили лагерь от раздетых трупов мятежников. Сальма выслушала мой доклад, затем с недовольным лицом озвучила смехотворный результат боевых действий на мосту: пятеро застреленных ополченцев Вайтрана и два десятка поджаренных до хрустящей корочки голодранцев с другой стороны.
Ульфрик хорошо «распатронил» не слишком опытных магов, заставив потратить запасы посохов и зелья на пустяковые цели вроде бандитов-лучников. А еще сковал основные силы защитников почти на всю ночь. Пусть его коварный план обхода и внезапного захвата города в итоге провалился. Крови друг-другу пустили порядком, зато мятежники улучшили свои позиции, вытащив защитников Вайтрана в чистое поле.
Увы, это была уже не та армия, что мы видели в Каставе. Эти пришли победить. Понимание того, что все только начинается и вместо своих дел придется потерять еще день под стенами Вайтрана, раздражало данмерку сверх всякой меры. Как мне удалось узнать, ночью в пригороде была стычка с дюжиной бродячих скелетов, без некроманта. На этом список неудач нашей стороны не исчерпывался. Обоз и новое пополнение Легиона в форте Греймур почти полностью вырезал отряд нежити неустановленной принадлежности. Спаслись лишь несколько обозников и заболевших, запершихся в донжоне.
Теперь к Буревестнику появился неудобный вопрос, имеющий все предпосылки перерасти в серьезное обвинение. Но уже от Храма и Стражи Рассвета. Шансы мятежного ярла на почетную ссылку упали ниже некуда. А значит, он будет стоять до конца. И легкой победы нам не видать.
Генерал Туллий понимал это не хуже, а хозяйственный ярл Балгруф чувствовал ситуацию даже лучше остальных. Поэтому мост и пригород остались защищать городские стражники, а дружинники ярла и ядро городского ополчения появились со стороны городских ворот, вытянувшись в две линии на фоне догоравших ферм среди потоптанных посевов.
Их стойкость не вызывала сомнений, но малочисленность буквально провоцировала напасть. Мда-а, ко всему прочему Буревестник еще и разделил наши силы. Теперь все повисло на волоске. На месте Ульфрика, я бы разбил наш союз по частям. Конечно, это будет победа без победителей, зато попадание в бардовский репертуар до конца времен гарантированно. Или, пожалуй, дождался бы первой большой ошибки защитников Вайтрана. Туллий психанет и пойдет в атаку одними легионерами. Балгруф может увести свои силы в город или два интригана попробуют выставить нас на острие атаки. А нам магов терять противопоказано! У них, как оказалось, от этого статы сильно портятся.
Нелегкие думы не мешали мне перезарядить все зачарованные луки. Во время «уборки» легионеры и каджиты собрали все пригодные стрелы. Хадвар перераспределил зачарованную экипировку и оружие среди своего отряда. И теперь неотлучно находился рядом с Туллием, который выбрал дозорную башню командным пунктом.
Несмотря на бессонную и полную сверхчеловеческих усилий ночь, нордский офицер смотрелся настоящим орлом. Вид портила свежая полоса шрама через все лицо. Ни зелье регенерации, ни мои заклинания, увы, не помогли убрать это истинно мужское «украшение». Зато легат Рикке не сводила с боевого офицера глаз.