Меня пригласили на доклад и потом оставили при начальстве в статусе егроя дня, точнее, ночи. Верхушка Легиона выказывала мне всяческое уважение, заставляя Сальму ревновать.
Туллий всю ночь рассылал гонцов, собирая информацию и координируя действия союзных войск. Его так же нервировала неизвестная нежить, готовая вцепиться в мягкое в любой момент. Но виду имперский полководец не подавал.
— Почему мы не атакуем? Чего мы ждем?! — потерявшая терпение Аурика пробилась на башню и во весь голос потребовала объяснений. Девчонка, как есть! Сальма шагнула к ней и прошипела нечто вразумляющее. Не расслышал что именно, но погрустневшая магичка немедленно удалилась прочь с башни. Я, было, собрался жестами попросить Марусю присмотреть за нервной девчонкой, но не успел. Аурика громко послала всех в чью-то разогретую половым актом задницу и исчезла. Перегнулся через обгоревшие бревна и окликнул Брена. Поступок подруги его самого порядком удивил.
— Да хренушки! Я с вами, — бодро отозвался бывший вор, — Еще десяток фрагов соберу.
Нервное напряжение достигло предела. Генерал Туллий с невозмутимым лицом продолжал выжидать. Пассивное поведение союзных сил меня не устраивало, особенно с учетом мутных некромантов, поэтому предложил дополнить план предстоявшего сражения импровизацией.
— Генерал, позвольте магам и стрелкам вести беспокоящий огонь.
Все присутствующие военачальники обернулись, и мне пришлось тщательно объяснить свою задумку. А потом поработать дирижером «скрипачей» и капельмейстером смертоносного хора, координируя работу магов и лучников. Инициатива любит инициатора.
Отряд храмовой стражи все сплошь знакомые лица. Маги — Грендор Дрен, Одраса Сарети, Релина Дреним, и преображенный Тарас, куда ж без него. И даже Элланиэль десятого левела тут как тут. Помимо прочих отряд боевых магов пополнили новые персонажи. Например, Гьюкар Вороний глаз — бывший колдун пиратской шайки Кровавых хоркеров и бретонский боевой маг Фарик, чью душу Аурика спасла из Каирна. А особо ценным приобретением все считали Эрандура-Казимира, бывшего служителя даэдра Вермины и богини Мары, а ныне главного жреца данстарского святилища богини Азуры. Данмер имел тридцать восьмой уровень, эбонитовую булаву, высокие навыки Восстановления и Колдовства. Ловко орудовал посохом разрушения и мог призвать одновременно двух ледяных атронахов.
Что же до простых воинов храмовой стражи, это взявшие в руки оружие данмеры-беженцы Вварденфелла, бывшие пираты и разбойники, легионеры и разного рода авантюристы. В прошлом — сброд, а сейчас сплоченый отряд, хорошо натасканный в поединках с атронахами и в реальных боестолкновениях. Здесь тоже хватало знакомых лиц. Вели воинов дозорные Стендарра Рорлунд и его павший на дороге в Винтерхолд и возрожденный Верховной жрицей напарник Боньен Далейнен. Оба в полных комплектах стальной брони со щитами, вооруженные орочьими булавами и улучшенными арбалетами.
Пятеркой лучников командовал Хадр, бывший бандит, захваченный в плен Корваньюнде. Спасенная нами из Каирна Душ каджитка Ашаби предпочитала легкие доспехи и неплохо управлялась с луком и парными кинжалами. Прикрывал ее безымянный тяжеловооруженный орк-авантюрист, чью неприкаянную душу я захватил в кургане Ингола. Подготовка, храмовая библиотека и лучшее снаряжение сделали из них серьезных бойцов. Нет, пока они недотягивали до элитных стражников под командой Толана, но уже заметно превосходили среднего Брата бури.
Все мятежники, перешедшие на сторону Азуры, остались в гарнизоне Кастава под командой Ралофа. И там тоже собралась сила внушительная. В Храме продолжали готовить новых стражников Рассвета.
Выстроил девятерых самых сильных храмовых магов в шеренгу на остатках баррикады, обращенной к строю Братьев Бури. Использовать разрешил только личный резерв маны. Разделил всех на тройки, каждой предстояло работать по конкретной своей цели. Цели обозначал я, а усилия троек направляли старшие маги, те, кто оказались уровнем выше прочих. Остальным воинам отводилась роль щитоносцев. В случае ответного обстрела они должны прикрыть магов. А в случае прямой атаки обстрелять врагов из арбалетов и принять первый удар на себя.
Генералу со свитой пришлось уступить башню нашим лучшим стрелкам с зачарованными луками. Думал, что построить и проинструктировать две дюжины людей будет намного проще и быстрее, но все же справился.
Насчет беспокоящего огня я руководству бессовестно наврал, поскольку замыслил «поломать лицо» войску мятежников, а если повезет — подавить волю к сопротивлению.
На практике все получилось даже лучше, да что там, эффект превзошел все ожидания. Тем более скептические ожидания руководства превзойти очень легко, по прошлой жизни помню.
По моей команде лучники легиона и арбалетчики Храма пустили тучу стрел. Мятежники ожидаемо сбили теснее ряды и прикрылись щитами. И вот тут началось самое интересное. Маруся, Джи’Барр и Брен принялись загонять меткие стрелы в щели.
Сразу же в рядах супостатов начался падеж поголовья: одна за другой в стене щитов появлялись бреши. Прежде, чем воины второй шеренги успевали их закрыть, внутрь строя прилетал комплект убийственных заклинаний и метких стрел, выбивая еще одного бойца или раня нескольких. Трудно держать щит ровно, получив зажигательную стрелу даже по касательной. На этом и строился мой расчет. А еще наши маги приняли марусино зелье, повышающее навык Разрушения. Да и разные полезные артефакты весьма помогали истреблять мятежников. Мои огненные шары служили целеуказаниями и так мы прошлись по всему фронту, выбивая «Маркартскому медведю» клыки.
Сделали перерыв, выслушав от противной стороны любопытные мнения о нашей подлой натуре. Все то, что обычно сильный противник говорит коварному.
Потери Братьев Бури от первого обстрела оказались невелики, ведь первыми стояли самые стойкие и хорошо защищенные бойцы, но повторный размеренный обстрел начал приносить ощутимый результат. Пока, наконец, центр строя не провалился — «приуныли» сразу трое повстанцев. А дюжина не выдержала и с воплями бросилась на нас. Боевые порядки Буревестников нарушились, часть бойцов хотела поддержать безумную атаку, но была с трудом остановлена командирами. Бегущих как следует обработали маги и перестреляли арбалетчики и лучники. Упорные тренировки, бои с пиратами и некромантами пошли защитникам Храма Азуры на пользу. Стрелки сработались, научились не только метко стрелять по движущимся мишеням, но и распределять цели между собой.
Мы позволили мятежникам ужаснуться видом быстрого уничтожения дюжины безумцев и сомкнуть ряды. А заодно поверить, что у нас наконец-то иссякла мана. На самом деле, нет. Как сказал настоящий дирижер рифм и смыслов: «Служенье муз не терпит суеты!».
Отвечать нам пытались жиденькой стрельбой. Пожалуй, главный просчет Ульфрика в серьезной недооценке магов. Вроде бы файер-шоу в Каставе лично видел! И что в итоге? А, ну да, пардон, я же вывел из игры Бельду, которая собиралась нанять ему магов. Коллегия все равно бы не стала помогать Ульфрику, так что моя заслуга тут ровно одна — снова спас дуреху от верной гибели. Ладно, отсутствующие в войске маги, коим норды никогда не доверяли, но как лучники отправились на штурм Вайтрана с одним колчаном?! Теперь игра шла в одни ворота с разгромным счетом.
Вдохновленный нашим успехом, Туллий приказал имперским магам повторить тот же прием на правом крыле Братьев Бури. Но дело у них двигалось не слишком — несмотря на нескольких стрелков с улучшенными и зачарованными мной луками. Меткость и координация подкачали. Вроде простая, как мычание затея: «лукари» — вскрывают ряд, маги бьют в бреши, а так сразу и не исполнишь.
Чтобы лучше рассмотреть происходящее, ярл Балгруф подвел своих людей ближе. Приветствуя благодарных зрителей, мы еще раз повторили представление. К атакам присоединились троица магов во главе с Сальмой. Изначально она отнеслась к моей идее скептически, но увидев результат, немедленно захотела возглавить процесс. Вот только данмерка не совсем поняла «правила игры», выдав колоссальный урон по уже атакованной другой тройкой цели.
Потеряв в гигантской вспышке сразу десяток убитыми и одному Талосу ведомо сколько обожженными, вражеский строй дрогнул, распался и в беспорядке отступил с холма. На проводы мы тоже не поскупились, опустошили запасы маны под ноль. Арбалетчики тоже проявили разумную инициативу, пришпорив беглецов двумя залпами. Словами классика: «Изведал враг в тот день немало». И как горит земля под ногами захватчика — особенно ярко изведали незаконные вооруженные формирования.
Туллий немедленно послал лучников вдоль дороги преследовать врага. А следом двинул тяжелую пехоту. Вайтранцы словно только того и ждали — яростно бросились мстить бегущим захватчикам за попорченные посевы и бессонную ночку.
С конницей у нас дела обстояли скверно, зато у Буревестника совсем никак. Воевать верхом прибыли только знатные особы: сам ярл, Провентус Авениччи, генерал Туллий, да легаты Рикке и Квентин Сципий. Никто из них и не подумал сорваться в галоп, чтобы "рубить супостатов в песи и крушить в хузары". Зато последний персонаж к нам и прискакал на взмыленном коне, отвлекая от законного грабежа, точнее от пикника по случаю победы. Сухомятка — верный путь к язве, да и повод железный, поэтому без бутылочки-другой вина не обошлось.
И мы узнали, что упрямый Ульфрик решил пободаться до последнего, получив небольшое подкрепление и наспех собрав свое бегущее войско в часе пути. И даже отвесил зарвавшимся преследователям неплохого леща. И медленно попятился, отбивая все наскоки Легиона. А дело в том, что сразу за Белой сторожевой башней начиналась территория владения Белый берег. И Балгруф Старший, проводив Ульфрика в рамках приличий, повернул своих орлов обратно. Дабы не обострять и без того непростые отношения между холдами. Помнится их спор с Провентусом Авениччи, не воспримут ли соседи созыв ополчения за подготовку агрессии. Заодно вайтранцы хотели собрать добычу, почтить память павших, да две дюжины захваченных в плен раненых и отставших пристроить в каземат Драконьего Предела.