Будь здесь Сальма, она бы легко сделала вид, что это кто-то другой брякнул: «Ну, мужчинки, дальше сами, а у меня дела поважнее». Но след заносчивой данмерки простыл больше часа назад. Стража и маги с чувством выполненного долга ушли с ней. Справедливости ради, Сальма с половиной храмовников отправилась проведать Камень Ритуала неподалеку от лагеря мятежников. Чтобы прояснить обстановку насчет некромантов в окрестностях Вайтрана и поискать следы их связи с мятежниками. Наших самых слабых бойцов и магов уже перебросили в Храм и форт Кастав.
Со мной остались Дж’зарго и Бренголин, компенсируя временное отсутствие Белранда. Я себе поставил на сегодня задачу покружить вокруг форта Греймур в поисках источника нежити. Такую возможность сделать приятно сразу всем — себе, Азуре и ярлу — упускать было нельзя.
Когда прискакал вестник, нас уже слегка пошатывало от усталости, вина и тяжести трофеев, которые пришлось аккуратно и быстро сбросить в неприметное местечко. Ведь нет ничего хуже незавершенных дел и недобитых врагов.
Стремительный марш на зельях выносливости позволил нам нагнать оба войска за Корваньюндом. Скорбный путь отмечали кровавые следы, стрелы, брошенные щиты и редкие тела, остывающие в снегах. К которым уже подбирались волки, медведи и морозные пауки. Пришлось на бегу выдержать несколько схваток с дикими животными. Миновали место скоротечного боя, где Братья Бури потрепали вырвавшуюся вперед легкую пехоту Туллия.
По паре красноречивых сцен понял — легионеры не брали пленных. Тех мятежников, что по причине ран или усталости не выдержали гонки со смертью, озлобленные потерями имперцы добивали без жалости.
Сотни глоток травили пар на морозе. Сотни ног тяжело топтали снежное, сбрызнутое кровью, месиво. Вымотанные люди продолжали этот безумный кровавый марафон. Вот начальники Легиона в окружении резерва, вот основная масса загонщиков, а вот и арьергард восставших.
«Синие плащи» шли на одном упрямстве, но держали строй. Прикрываясь порубленными, покрытыми щетиной обломанных стрел щитами. Держали оружие наготове. Бренголин тут же принялся стрелять, но сбитое дыхание не способствовало попаданиям.
— Красиво уходят, гады! — признался вслух, тщетно пытаясь отдышаться. — Даже жаль их убивать.
— А ты не убивай, — попросила Ингьярд. Могу представить, каково нордской воительнице видеть жестокое истребление земляков.
— Сдурела, мать? — разозлилась Маруся, выпуская стрелу. — Они тебя не пожалеют. За Каменного Кулака.
Я видел перед собой еще полторы сотни бойцов — готовый костяк для новой армии. Наученной горьким опытом. Или они полягут здесь и сейчас или завтра Скайрим снова умоется кровью… Но предложил Ингьярд не участвовать в дальнейших событиях.
— И не буду! — твердо заявила девушка. — Должен быть другой выход!
Стрелы каджитов вырвали из вражеских рядов новую жертву.
— Вот же дерьмо, такая молодая! — воскликнула Маруся, переступив через собственноручно убитую мятежницу.
Идущий следом легионер задержался ткнуть в обнаженное горло павшей мечом. На всякий случай.
— Ульфрик, подлый трус, выходи один на один!
После третьего крика, вместо главаря мятежников вышел раненый офицер. Тот, что по пути в Коллегию магов у таверны «Ночные ворота» проверял мои документы. Он тоже меня узнал, но экономя дыхание, промолчал. Время разговоров и взаимных оскорблений, увы, прошло. Он отбросил измочаленный щит, для верности ухватил свой меч обеими руками. Тянул время, понимая, что ему не выстоять. Я закинул свой щит за спину. Что ж, честным боем это не назвать: амулет Азуры и улучшенная броня обеспечивали мне подавляющее преимущество. Легионеры обходили нас по широкой дуге, признавая за нордом право на достойную воина смерть.
Армию мятежных северян постиг полнейший разгром. Братья Бури отступали до полудня, устилая снега и старую дорогу своими телами. Пока, наконец, неподалеку от таверны «Ночные ворота» не остановились дать последний бой. Предчувствуя неминуемую развязку, примерно третья часть восставших из последних сил бросилась врассыпную. Преследовать их по глубокому снегу не было никакой возможности. Имперцы тоже вымотались.
Легионеры взяли озлобленную измученную толпу в полукольцо. Некоторое время два войска смотрели друг на друга. Что характерно, сил на ругань не осталось ни у кого. Каджиты и Брен перестали стрелять, но не потому, что стрелы закончились. Обе стороны собирались с силами для последнего броска.
Сразив в поединке последнего командира «буревестников», Туллий пообещал пощадить уцелевших. Норды, в основном молодежь, обреченно бросили оружие и повалились на снег там же, где стояли. Опытные воины оставались на ногах, степенно сдавая оружие только после требований подошедших имперцев. Почти семь десятков восставших попали в плен. Ульфрика среди них не оказалось. Лидер покинул своих соратников совсем недавно.
Самое странное, что войско Братьев Бури отступало в форт Кастав. Насчет смены власти в Винтерхолде рядовые мятежники пребывали в неведении. Видимо, Ульфрик собирался отбить форт стремительным штурмом, поставив Храм и Винтерхолд в уязвимое положение. И вновь вместо плана нездоровый авантюризм. По словам пленных, Ульфрик обещал, что сочувствующие в Вайтране откроют ворота, но захватить Кастав по той же схеме у него бы никак не вышло. О том, что гарнизон мятежников перешел на сторону Храма, Ульфрик, конечно, не знал. Выходит, рассчитывал, что мы удовлетворимся свержением ярла Корира, а его людей оставим без внимания? О возможностях Храма по переброске войск он уже должен был догадаться. Нет, это просто глупость и отчаяние. Погубившие много жизней.
Глава 29. Планы на будущее
Пришлось задержаться на месте боя еще на час с гуманитарной миссией. Первым делом мы с Марусей приступили к лечению раненых легионеров. Почему-то имперские маги не спешили применять целительные заклинания на соратниках, нуждавшихся в срочной медицинской помощи. Вот мы воспользовались отличной возможностью продвинуться в школе Восстановления и укрепить свои связи с главной военной структурой Скайрима.
— Вы помните меня, господин? — обратился ко мне после сеанса лечения данмер-легионер, ранее показавшийся смутно знакомым.
Признался, что так и не вспомнил, где и когда видел его.
— Я шел из Виндхельма в Солитьюд, чтобы вступить в Легион.
Память пусть и с опозданием, но подкинула имя собеседника.
— Бодрин, верно?
Исцеленный солдат кивнул, довольно улыбаясь. В исполнении красноглазого данмера безобидная улыбка выглядела весьма… впечатляюще. Вроде бы уже привык к этим созданиям Богини Азуры — темным эльфам.
— Вы дали мне меч и деньги, — все же напомнил солдат, — Мне они очень пригодились в пути.
— Вот и славно, — я уже собирался уделить внимание другим раненым, но Бодрин меня задержал. По глазам было видно, что железная дисциплина, утомительные марши в доспехах и кровавая мясорубка — совсем не то, о чем мечтал простой обыватель, вступая в имперский легион.
— Благослови вас Азура, господин! Теперь, когда это все закончилось, нас отпустят по домам? Я бы хотел посетить Храм богини Азуры.
Увы, парень, еще ничего не закончилось. Мятежники — меньшая из бед Скайрима и жестокие битвы еще соберут обильный урожай жизней.
— Это зависит от планов генерала Туллия. Уверен, сейчас ты нужен Азуре на своем месте. «Время и место каждого подвига определяется судьбой. Но если не придет герой — не будет и подвига», — процитировал я имперского боевого мага Цурина Арктуса.
К нашей беседе аккуратно присоединился генерал Туллий со свитой и другой цитатой того же исторического персонажа:
— «Победа в сражении — это самая незначительная победа. Победа без сражения — вот высочайшее мастерство».
— Вы видите ситуацию глубже других, генерал, — оценил подводку к обсуждению будущего владельца Зубчатой короны. — Громкие победы хороши для книг и песен в тавернах, но общее благо народа обычно создается без шума и пыли.
— Нам необходимо обсудить ваше недавнее послание, — настоял Туллий. Большой любитель ковать железо, не отходя от кассы.
— Генерал, при всем уважении, сейчас я не уполномочен обсуждать интересующий вас вопрос. Но мы обязательно к нему вернемся очень скоро.
Командующий Легионом не скрывал своего разочарования:
— Это не тот ответ, который я хотел бы получить от вас, гражданин.
— Сожалею, генерал. Могу я вернуться к лечению ваших солдат?
Туллий занялся организацией обратного марша в Вайтран с колонной военнопленных. Закончив с легионерами, мы с каджиткой взялись лечить раненых мятежников.
Брен, послонявшись по округе, незаметно нас покинул, телепортировавшись в поместье к своей неуравновешенной любовнице. Джи`Барр надежно прикрывал спину Марусе, занятой лечением пленных. Злобных взглядов в толпе хватало, слишком многие сегодня недосчитались своих боевых подруг и товарищей из-за ее метких стрел и заклинаний. Дж`зарго и Карджо, красуясь в оцеплении в дорогих доспехах, лениво троллили проигравших, возвращая то, что некогда сами пережили от нордов. В этом чувствовалась некая высшая справедливость, и я даже не подумал призывать кошаков к порядку. Пленных они не трогали, а унизить нордов сильнее, чем поражением в битве надо постараться.
Сообща решили остановиться на отдых в таверне «Ночные ворота». В окрестностях прежде одинокого заведения удивительным образом возник небольшой поселок на полдюжины домов с кузнецом, лавкой алхимика, домами рыбаков и охотников. Сил и желания инспектировать новое поселение не осталось, поэтому мы с каджиткой просто приняли новость к сведению.
До обитателей поселения «Ночные ворота» дошли новости о разгроме восставших. Несмотря на морозец и вечернее время, жители выбрались из своих домов и провожали нашу компанию и группу имперских легионеров взглядами, в которых, однако, не чувствовалось ненависти.
Облака вечернего неба подкрасила багровым Секунда, одна из двух лун этого мира. То ли в память о павш