— Поэтому ты пробирался, словно вор? — подколол норд.
— Хадвар, выбирай выражения, я все-таки имперский нобиль. На ваши деньги — это как хускарл ярла.
— Для хускарла ты хреново дерешься, — нанес предательский удар по моему самолюбию орк.
— Во-во, и тащишь все подряд! — поддержал соратника норд.
О-хо-хо! Раз заседание клуба любителей правды-матки открыто, режь последний огурец…
— В Империи я занимался коммерцией, а не драками. Моя семья вела дела с Солтсхеймом. Но дела шли все хуже и хуже, а потом и вовсе, накрылись мои денежки Красной горой. Пришлось отдать кредиторам поместье и отправляться искать лучшей доли.
Будь это реплика моего протагониста в компьютерной игре, в скобочках бы обязательно значилась «ложь», хотя я не чувствовал, что говорю совсем уж неправду. Зато почувствовал повышение навыка красноречия. Давно пора, уже весь язык с этими дуболомами отболтал.
— Дальше, — потребовал Хадвар. — Это не объясняет твою связь с этой преступницей.
— Еще как объясняет! Она не преступница, запомни. В порту меня вежливо, но настойчиво попросили посетить штаб-квартиру Легиона, — не моргнув глазом продолжал я излагать свою версию событий, — Там меня приняла легат Рикке и предложила помогать Империи в меру моих скромных боевых возможностей, как справедливо отметил ранее наш зеленокожий товарищ. Я со всех ног кинулся в Хелген. Когда такие люди приказывают, приказы исполняются бегом.
Норд и орк многозначительно переглянулись.
— Генерал Туллий должен был подписать прошение об освобождении на Ма’Руссу, так что она не преступница, а свободная гражданка, причем оказывающая содействие в моей важной миссии. Бумага должна была пройти по каналам Легиона, либо он мог появится в Хелгене… ну, скажем, с инспекцией. Я поэтому у тебя и спрашивал про Туллия.
— Что дальше? — спросил орк, порядком утомленный разговорами.
— Дальше идем в Ривервуд. Отдыхаем, пополняем припасы. Вы возвращаетесь служить в Легион. Мы продолжаем задание.
— Это действительно важно? — уточнил Хадвар, имея ввиду только что придуманное «задание».
— Рикке считает, что да. Генерал Туллий не особо верит в ваши нордские бредни, но как блестящий военный игнорировать их не может.
— Хорошо. Идем искать Довакина вместе! — сказал, как отрезал бравый легионер. Похоже, Хадвар хватался за соломинку, понимая, кого командование назначит виновным за потерю Хелгена.
Вот на хрена ты мне сдался, а? Пожалуй, лучшим выходом для всех будет познакомить Хадвара с Рикке. Детишки выйдут на страх всему Скайриму. И без вампиризма выпьют всю кровь у окружающих.
— В Хелген! — резюмировал ничего не подозревающий о коварной подставе Хадвар.
Мы с Марусей разобрали и переложили нашу поклажу, избавляя ослабленную неволей каджитку от тяжелых грузов. Выкинули пустые бутылки и откровенный хлам вроде деревянных тарелок, тряпок и помятых в драке помидоров. Каджитка переодела штаны, прорезав технологическое отверстие под хвост. Поменяла ножные обмотки. Меховые боты она все же успела зацепить, прежде чем события завертелось смертельным круговоротом костей и стали. Иначе не представляю, как бы она сейчас топала по снегу.
— Не знала, что ты юрист, — подколола меня Маруся, дождавшись, когда бравые вояки немного отошли. Кошка прекрасно знала мое отношение к корпоративным юристам, адвокатам и прочим чертовым толкователям законов. Наедине я не стеснялся в выражениях, описывая всю низость подковерных интриг в одной веселой конторе.
— Сам себе поражаюсь. Но ведь сработало же!
Издалека долго течет река Волга, а нам из того же далека невооруженным взглядом было видно, что ловить в Хелгене совершенно нечего. Ворота заперты, в галерее над ними замерли без движения стражники с луками в залитых кровью доспехах. Некромант или некроманты не собирались оставлять Хелген. Который, к слову, оказался существенно больше, чем в игре.
На дороге обнаружились следы беспорядочного бегства жителей: брошенные вещи перемежались пятнами крови.
Хадвар забросил себе в рот горсть снежноягодника и даже не скривился. Мы с каджиткой сорвали по ягодке и повторили его подвиг в меньших масштабах. Чем-то напоминает клюкву. Кисленько и бодряще! Ягодка за ягодкой разбудили голод и пока Хадвар бормотал самому себе мантры про долг и честь, наблюдая лично знакомых ему городских стражников в виде умертвий, мы с каджиткой перекусили. И даже слегка отметили удачный исход нашего безнадежного дела, в размере бутылки винца на двоих. Пускай нежить пялилась на наш импровизированный пикник в тщетной надежде испортить нам аппетит. Мы выжили! Маруся на свободе! Перед нами лежит целый Скайрим!
Глава 5. «А у реки, а у реки, гуляют девки, гуляют мужики!»
К полудню мы были в Ривервуде без серьезных дорожных происшествий. Не считать же таковыми пару подстреленных каджиткой кроликов? Здесь нас встретил Алвор с женой и часть беженцев из Хелгена. Кузнец сильно переживал за судьбу своего племянника Хадвара и уже экипировался для битвы, да жена с дочерью не пускали кормильца покласть живот во славу Империи в битве с неизвестным злом. Наше возвращение разрешило эту непростую ситуацию как нельзя лучше. Класть живот стало необязательно, а вот основательно набить — да.
Оккупировавшие таверну беженцы нам рассказали, как задрожала земля, «от зловредной магии» рухнула башня форта и по камням в крепость толпой полезли мертвецы, пришедшие откуда-то со стороны гор. Поскольку большинству жителей удалось спастись, главной целью атаки некромантов являлся именно форт. Но какого Обливиона некроманты, а не каноничный Алдуин?
К слову, часть беженцев недавно ушла в Вайтран, так что разнести дурную весть о происшествии будет кому. С другой стороны, мне бы следовало поторопиться с отправкой доклада в Солитьюд. На этот случай определен канал связи, письмо на имя виноторговки Иветты Сан, с пометкой «Пряное вино». То, что мы увидели и пережили, необходимо доложить Рикке. Как только все выясню и обмозгую, составлю донесение. Письмо можно отправить в ближайшем трактире. А пока оно идет в Солитьюд, мы неплохо пошарим вокруг Ривервуда. Мое содержание Легиону обходится бесплатно, привстать на довольствие Лукану мне совесть не позволит. А к Алвору — логика. Я, конечно, Хадвара спас, но вряд ли кузнец намерен поиграть в благородство. Ему свою семью кормить надо. Такое вот начало карьеры имперского шпиона.
В компании с каджиткой навестил упомянутого мастера. Сбыл ему все древние нордские топоры — откуда их столько набралось? — железные щиты, мечи и лишние предметы экипировки. Каджитка наконец-то получила нормальную обувь. Наши простые луки обменяли на улучшенные охотничьи, доплатив разницу железными стрелами.
В кошельке снова образовалась приятная тяжесть. Не много, не мало, а в самый раз, чтобы не чувствовать себя побирушкой. Проходящий мимо Фендал, увидев в наших руках стреляющие обновки, нашел повод вставить свои «пять копеек» в разговор. Слово за слово, луком по столу, и увел мою Марусю на стрельбище, дабы она попрактиковалась под его руководством. Похоже, никакого детского сада с записочками для возлюбленной Камиллы не ожидается. Битва за ее руку и сердце будет вестись по-взрослому, в том числе через меня. Ведь все, кому надо, в этой деревне уже знают, что я прихожусь семье Валериев дальней родней. Иначе зачем босмеру тренировать мою каджитку бесплатно?
Внимательное наблюдение за работой кузнеца подняло мне кузнечное дело на единицу. Но все же навыка не хватило чтобы заточить стальной клинок на бруске. Выручил Алвор, вытребовав у меня слиток металла, увеличив моему мечу урон. Я же поставил зарубку на память перед выходом на миссию отдать на улучшение кинжал напарницы.
Пока мы развлекались в стиле «смотри, что папка Алвор умеет», в кузню подошла Хилде и отдала мне пять кусков кожи. Все что успела обработать из числа переданных ей вчера вечером волчьих шкур. Между делом старушка сообщила мне, что ей не нравится «эта кошка и тот грязный эльф». Мол, они стоят друг-друга, некультурно показав пальцем на тренировку Ма’Руссы и Фендала. Затем сочла необходимым добавить:
— Я вырастила сына сильным и гордым. Истинным нордом. А теперь он собирается на эту глупую войну. Скажу страже, чтобы дали ему ума!
Хм, а он часом не к Ульфрику собрался? Свена я и не рассматривал на роль компаньона. Конечно, нам очень нужен танк, и тут Свен подходил, пусть и с натяжкой. Мне танковать не с руки, надо развиваться в магических школах. Хорошо бы Хадвар согласился побыть третьим, хотя бы временно и лишь в законных делах на благо Ривервуда. К прочим затеям сам не готов привлекать норда с прямым как стрела характером… так, чего там хотела эта бабка? Не важно, главное, что от нее нужно мне:
— Хильде, уважаемая, мне не раз попадутся шкуры животных в моих странствиях. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
— Работать с волчьей шкурой такая морока! — посетовала пожилая нордка, — Вот оленья другое дело, да старые руки устают быстро!
Хильде оказалась не чужда модных веяний и хотела сшить себе стильный жилет из снежной лисицы, материал для которого собиралась получить от меня в качестве оплаты за выделку других шкур. Честная сделка, как по мне. Сейчас Маруся поднимет владение луком и будет местных песцов валить штабелями. А знать кожевнице кем добыты меха для ее жилета не обязательно.
Полученные куски кожи тут ж пустил в дело, попытавшись улучшить свой сыромятный доспех и шлем. Вышло терпимо, вещи получили приставку «хороший» к названию, небольшую прибавку к показателю защиты.
Работа над улучшением заняла определенное время, намного больше, чем в игре, но не столько, сколько бы в реале провозился.
Позвал Ма’Руссу и пока кузнец, используя второй добытый в форте слиток, точил ее кинжал, я улучшил ее легкие доспехи. Аж вспотел, неплохо было б искупнуться, да и чесаться надоело. Система наградила за старания и подросшей до двадцатки «кузнечкой» и левелапом — седьмой! Все же неплохо в пещере повоевали, некогда было следить за уведомлениями. А у меня там и разрушение, блокирование и одноручное оружие подросло, да не по разу.