— Она просто взбесившаяся грязная сплетница! — отчеканила Лера.
— Ну так ответь ей! Это будет настоящая литературная дуэль, в которой, не сомневаюсь, последний роковой выстрел окажется за тобой, дорогая, — сладко щурясь, проговорила Нина Максимовна и отошла, заметив вошедшую в зал Светлану Ферри.
— Вот чего они хотят! Стравить нас! — нервно потирая ладони, обратилась Лера к мужу и Крыловым.
— Ни в коем случае! — посоветовал Эдуард и постарался незаметно посмотреть в сторону Светланы.
Белокурые с золотистыми искрами волосы мадам Ферри были уложены в высокую прическу и украшены черным цветком. Глубокое декольте, прикрытое прозрачным шарфом, явно не соответствовало моменту, но зато подходило к ее великолепной груди. Головы всех присутствовавших, кроме родственников покойного, повернулись в ее сторону. Словно не замечая повышенного интереса, она подошла к Жаклин, а затем к Алексу Валуеву, появившемуся в зале вместе со своей женой.
Немного поговорив со Светланой, Алекс пробежал взглядом по лицам и, увидев Бахаревых и Крыловых, подвел своих дам к ним.
— Прекрасно выглядите, — целуя руку Светлане, сказал Крылов, стараясь спрятать свой заинтересованный взгляд.
Зато Илона истинных чувств скрывать не стала — ее глаза вспыхнули, словно огни фейерверка в ночном небе. Она остерегалась, а, следовательно, не любила красивых и свободных женщин, поэтому приветливее обычного заговорила с Аллой Валуевой, значительно померкшей на фоне мадам Ферри.
— Надо же, какое грустное совпадение! — все же не выдержала Илона, взглянув на Светлану. — Ты приехала, чтобы проводить в последний путь Олега, царство ему небесное!
— Как это вообще случилось? — обратился к ней Гарри. — Ты, говорят, была в тот день на съемках?
Светлана кивнула.
— Илона точно заметила: что-то в моем приезде мистическое! Даже то, что Олег и Никита пригласили меня сняться в небольшом эпизоде.
— Да? — заинтересовался Эдуард. — И что же это был за эпизод? — с оттенком сладострастного любопытства спросил он.
— Разочарую! — уловив подоплеку интереса, с легким презрением ответила Светлана: — Это не альковная сцена.
— Жаль!.. — не стесняясь присутствием супруги, протянул Крылов.
— А вот и Никита! — подзывая жестом Напольского, сказала Илона, уводя разговор в сторону.
— Здравствуйте! — приветствовал всех Никита.
— Выпей немного вина, — протянула ему бокал Лера. — Ты такой бледный!
Никита сделал несколько глотков и, опустив глаза в пол, проговорил:
— Мне все кажется, что мы какой-то жуткий фильм снимаем, в который на роль жертвы режиссер пригласил Олега. Вот сейчас раздастся: «Стоп! Снято!», и Олег выйдет к нам. Кажется, что он не по-настоящему, а по-киношному умер… И все на моих глазах… Спать не могу. Одна мысль в голове: «На секунду бы раньше опомниться, подбежать, скинуть эту гадину…»
— Ты и так почти тут же бросился к Олегу, — заметила Светлана. — Но… — она отвела заискрившийся слезами взгляд и замолчала.
— А как ты думаешь, кто мог запустить эту стрелу? — обратился к Никите Бахарев.
— Дети!.. Там двое мальчишек крутились. Они, правда, говорят, что не было у них никакой стрелы. Но пока милиция приехала, я думаю, родители их подучили твердить одно и то же. Хотя им по малолетству ничего не угрожает, но все равно — неприятности для родителей.
— Все-таки в этом есть что-то странное, — тихо произнесла Светлана. — Ведь эту стрелу надо было сделать. Обычные, игровые, они ведь с другими наконечниками… А эта, судя по всему, самодельная!
— Ну а что милиция?.. — волновался Бахарев. — Вот так погибнет человек, и никто не разберется, как это произошло.
— Что ж тут разбираться! — вмешалась Илона. — Если это случилось на глазах у всех! Кто, кроме детей, мог запустить в питона стрелу?..
Лера не принимала участия в общем разговоре, она не сводила глаз с Жаклин.
— Нет, вы только посмотрите, — не выдержала она. — Сейчас у нее автографы начнут брать!
Все повернулись в сторону Жаклин.
— А ты тоже, Светлана, удружила!.. — продолжила Лера. — Предоставила этой ведьме дачу, чтобы ей удобнее было варить свое зелье.
— Да откуда ж я знала?! — искренне возмутилась мадам Ферри. — Жаклин позвонила мне. Начала жаловаться на усталость, безденежье. «Врачи говорят, нужен чистый воздух… Ты бы не разрешила на твоей даче отдохнуть?» — Ну а мне-то что?.. Я ее для родителей купила, а им наша старая больше нравится, они все время там! Ну, думаю, пусть женщина отдохнет!..
— И отдохнула!.. — подтвердила Лера. — Да так, что стала строчить пасквили на людей, которые ей столько добра в жизни сделали! Ведь если разобраться, то каждый из нас помогал Жаклин. Илона писала о ней. Эдуард выручал деньгами. Никита вообще ее любил. Ты ей дачу предоставила в полное распоряжение. А о нас и говорить нечего!
— Думаешь, она обо всех нас напишет? — все-таки засомневался Никита.
— Уверена! — безапелляционно заявила Лера.
Никита пожал плечами.
— Но у меня с ней вроде бы все нормально было…
— И у меня тоже!.. — рассмеялся Алекс Валуев.
— Вот именно! — насмешливо подтвердила Алла. — Только вы, каждый в свое время, оставили ее. Я согласна с Лерой: Жаклин вам отомстит! — неожиданно горячо поддержала она Бахареву.
Илона задумчиво пожала плечами. Эдуард легкомысленно бросил:
— Ну, пусть поупражняется!..
— Это ты так сейчас говоришь, — напустилась на него Лера. — А когда почитаешь, когда будешь захлебываться от бессилия перед ложью… тогда вспомнишь мое предупреждение.
— А что ты предлагаешь? — поинтересовался Валуев.
— Предлагаю всем нам поехать к этой твари и предупредить, что если она не оставит свою писанину, — ей не поздоровится!..
— Думаешь, испугается? — с сомнением в голосе спросил Валуев.
— Конечно, нет!.. — вступила Алла. — Нам нужно предпринять более решительные шаги.
— Какие же?! — удивился Крылов. — Убить ее, что ли?.. Давайте наймем киллера! — развеселился он.
— Предлагаю заплатить ей, — внесла предложение Алла.
Валуев с неожиданным любопытством взглянул на свою жену, обычно неохотно вступавшую в полемику и не разделявшую интересов его друзей.
— Наивно полагать, что шантажиста можно насытить, — ответила Лера. — К тому же, посмотрите, у нее успех, слава писателя. Не сегодня-завтра будут автографы брать… Даже если мы договоримся с ней о сумме, которая, уверяю вас, будет астрономических размеров, кто даст гарантию, что, вернувшись, к примеру, с Канарских островов, посвежевшая и загоревшая Жаклин не начнет вновь писать свои лживые пасквили?!
— Но другого выхода у нас нет, — заметила Алла. — Правда, может, кто-нибудь захочет что-то предложить?.. — оглядела она всех.
— Думаете, Жаклин ограничится только нами? — спросила Илона, проигнорировав вопрос Валуевой.
— Конечно же, нет! — отозвался Алекс. — Она не простит Марианне Никиту!.. Кстати, где она? — обратился он к Напольскому.
Никита пожал плечами.
— Сказала, будет! Но ты же ее знаешь!
Алекс улыбнулся. Лицо Аллы заметно порозовело.
— Кажется, Жаклин оставили на минуту в покое. Смотрите, она обратила свое внимание на нас, — проговорил Валуев, глядя на Рахманину. — Пойду посоветую ей кое-что… Вряд ли поможет, но…
Он подошел к Жаклин.
— Что, отпустили? — усмехнулась она, жадно разглядывая его лицо.
— Не болтай чепухи! — брезгливо бросил он. — Ты же знаешь, меня насильно удержать невозможно! Просто решил кое-что тебе сказать: не наживай себе врагов!
Жаклин весело опрокинула бокал с белым вином и с удовольствием заметила:
— Врагов нет только у дураков и уродов!
Алекс с сожалением покачал головой.
— Но только дураки и уроды сами стараются нажить их.
— Да что ты!.. — чуть ли не подбоченившись, рявкнула Жаклин.
Алекс окинул ее взглядом и пробормотал:
— Кто бы мог предположить, что очаровательная, кокетливая женщина превратится в ведьму.
— Да как ты смеешь!.. — готовая вцепиться ему в лицо, вскрикнула Жаклин.
— Кажется, совет Алекса не пришелся по вкусу нашей «обличительнице». Смотрите, она сейчас набросится на него!.. — заметил Никита.
— Ну, пойди выясни!.. — подталкивала его Алла, не сводя взволнованного взгляда с мужа.
Напольский вздохнул, поставил свой бокал и подошел к Рахманиной с Валуевым.
— Что тут у вас? Жаклин, успокойся! Ты все-таки на поминках!..
— Он, — указала она на Валуева, — хамит!
— А ты?! — не сдержался от возмущения Алекс. — Ты что делаешь? Зачем пишешь свои гнусности?!
— Задело? Испугался?! — торжествовала Жаклин.
— Я?! Мне нечего бояться!..
— Каждому есть чего бояться! Особенно правды! Она ведь разная бывает… Одна такая, что лучше ее знать, чтобы избежать неприятностей. А другая — что лучше не знать, чтобы избежать катастрофы!
— Хватит! — поморщился Никита.
— И ты, красавчик возлюбленный, и ты получишь свою порцию!
— Пошли! — взял Валуева под локоть Никита.
Четверть часа спустя от тесного кружка отошла Светлана.
— Послушай, Жаклин, тут хотят с тобой встретиться… — начала она, рассеянно глядя по сторонам.
— Тебя уполномочили? — блеснула язвительной улыбкой Рахманина.
— Дача моя!.. Получается, ты меня втянула! Меня-то за что?
— А за компанию!
— Смотри, Жаклин! Я ведь не прощу!
— Ладно, пусть приезжают!.. В пятницу, вечерком!.. — расхохоталась она так, что все присутствующие оглянулись.
Но Жаклин, колыхая черной юбкой, уже направлялась к выходу.
Вечером того же дня в квартире частного детектива Кирилла Мелентьева раздался телефонный звонок.
— Здравствуйте! — произнес приятный молодой женский голос. — Вы меня не знаете! — предупредила незнакомка. — Мне посоветовала обратиться к вам Мирра Драгулова…
— Мирра плохих советов не дает! — не без иронии заметил детектив.
— Мне нужно с вами встретиться!
— Пожалуйста!