— Шел мимо и просто догадался, почему фоторепортер привязался к ребятам… Вот посмотрите!.. — указал он женщине на двух молодых людей, беседовавших около автомобиля. — Это тоже репортеры. Несомненно, поджидают вас!
— Мальчики! — громко окликнула шедших впереди них ребят женщина. — Не уходите далеко!..
— Давайте я вас отвезу домой! — предложил Мелентьев, ласковой синевой глаз отгоняя даже самую тень сомнения в его чистых помыслах.
— О!.. Это было бы отлично! Вас не затруднит?
— Ну что вы!.. — показывая в сторону джипа, ответил он.
— Ужасная история! — разоткровенничалась в машине женщина. — Мы с его матерью, — указала она на приятеля своего сына, — были заняты на съемках как раз того эпизода с питоном. Так получилось, что ребят было не с кем оставить. В принципе, они чуть ли ни с самого рождения привыкли обретаться на студии. А тут питон!.. — всплеснула она руками. — Но самое главное, что не метали они в него эту стрелу… иглу… даже не знаю, как назвать!.. Замучили их в милиции: скажите, признайтесь, ничего вам за это не будет, просто нам надо знать правду…
— Куда поворачивать? — прервал ее Кирилл, хотя отлично знал дорогу.
— Налево… Ну я, как мать, тоже начала его расспрашивать. Чуть ли не до истерики довела ребенка. Нет, говорит, не пускали мы в питона стрелу!.. Да я и сама знаю! Мне же следователь показывал. Это же сделать надо!.. Представьте, длинная такая игла или даже спица, заточенная. Ну как дети могли так ее заточить?!.. Следователь выдвигает версию: они ее нашли, прикрепили к готовой игрушечной стреле с перышками, то есть наконечник отломали, привязали эту спицу и запустили в питона… Она-то и вонзилась в эту рептилию неглубоко, только поранила да перепугала… Ох!.. — тяжело вздохнула женщина и сокрушенно покачала головой. — Кто бы мог подумать, что такое случится?.. — Немного помолчав, продолжила, словно ей было важно убедить Кирилла в непричастности мальчиков к происшествию. — Проводили следственный эксперимент. Ни мой сынишка, ни его приятель не смогли метнуть эту стрелу на предполагаемое расстояние. Сила нужна недетская… Если бы кто-то из них это сделал, так ему следовало бы находиться чуть ли ни в пяти шагах от этого питона. Хотя сам же следователь предполагает, что стрелу пустили со стороны сцены, а это от места, где стоял Олег, примерно метров пять — шесть!.. Ох, совсем замучили и нас и детей!.. А тут еще репортеры!.. Уже ждем не дождемся, когда начнутся каникулы, чтобы отправить ребят куда-нибудь подальше из Москвы.
Мелентьев остановил машину.
— Большое вам спасибо! — улыбнулась женщина. — Я вас не заговорила?.. Ну, просто сил уже никаких нет. Мальчики, что приумолкли? Выходим!
Кирилл развернул джип и выехал со двора. Дело Ветрова сначала очень заинтересовало его. «Экзотическое убийство: знаменитый актер задушен питоном», — так и просится заголовком на первые полосы газет. Конечно, если бы такое случилось в Дели, то особого интереса не вызвало бы, но в Москве…
Детектив встретился с родителями Олега Ветрова и его сестрой. По их твердому убеждению, врагов у Олега не было. Ни в каких сомнительных финансовых предприятиях он не участвовал. Олег был только актером. Театр и съемочная площадка — вот сферы его обитания. Правда, зачастую именно самые близкие не замечают того, что отчетливо видно другим.
Кириллу было необходимо поговорить с предполагаемым виновниками трагедии — двумя школьниками. Но как это сделать?.. Он узнал их адреса, проследил нехитрый распорядок жизни и решил выступить в роли защитника от карауливших их то у школы, то у спортивного клуба репортеров. Если ребят сопровождал отец одного из них, репортеры не высовывались, но когда в качестве провожатой была мать, то ей зачастую приходилось торопливо запихивать ослепленных фотовспышками детей в машину. Вот тут-то и собирался появиться Кирилл.
Все, что он узнал, не внесло большей ясности в дело. Он поморщился. Конечно, хочется предстать перед Светланой во всем блеске славы сыщика, незнакомого с поражениями. «Но бывают же и несчастные случаи!.. — мысленно попытался объяснить свое неудачное расследование Мелентьев. — Только на этот раз несчастный случай, кажется, произошел с самим детективом, которому так и не удалось сдвинуться с мертвой точки!» — был вынужден рассудить Кирилл философски.
В серебристо-лунном свете прожектора на минуту появился виновник торжества, молодой известный актер Сергей Навруцкий. Он помахал рукой, приветствуя всех, кто пришел в ночной клуб «Карамболь» поздравить его с днем рождения. Но поток друзей не иссякал, и Сергей не мог надолго отойти от входа. Гости веселились, а он — встречал.
Кирилл подошел к нему.
— Что, детектив, — воспользовавшись краткой передышкой, спросил Сергей, — опять втянулся в дело?
Мелентьев не успел ответить, как Навруцкий приложил руку к сердцу и воскликнул:
— Неужели?! Ждал!.. Но почти потерял надежду!.. Несравненная, потому что единственная!..
Марианна Горсткова рассмеялась и вручила Сергею букет томно-красных роз и коробку с подарком.
— Ты же знаешь, что люблю тебя!.. И не могла не прийти! Желаю тебе всего самого и даже больше!..
— Спасибо! А Никита?
— Задерживается! Но будет!
— Теперь не сомневаюсь. Раз уж ты здесь, то он непременно будет!.. Познакомься. Кирилл Мелентьев, — представил Навруцкий своего приятеля. — Или вы уже знакомы?
— Не имел счастья, — ответил Мелентьев.
Марианна чуть сощурила глаза и, протянув руку, сказала:
— Простите, вы случайно не частный детектив?
— Совершенно верно!
— Значит, это вас Светлана Ферри попросила расследовать причину гибели Олега Ветрова?
— Да. А откуда вам это известно?
— Просто она обратилась к нам, кто был близко знаком с Олегом, с просьбой оказывать вам всяческое содействие, — Марианна едко усмехнулась: — Какой ход, а?
Тень удивления скользнула по лицу Кирилла, но Марианну уже окружили развеселившиеся гости и увлекли вглубь зала.
Наконец поток прибывающих иссяк, и Навруцкий смог оставить свой «пост» у входа. Начались здравницы, витиеватые словесные изыски и простые поздравления, всегда звучащие актуально: «С днем рождения! Счастья! Удачи!»
Кирилл, заинтригованный последней фразой Марианны, выжидал удобного момента, чтобы заговорить с певицей.
Они оказались рядом перед большим блюдом с нанизанными на розовые шпажки ломтиками экзотических фруктов.
— Вы давно знаете Сергея? — обратилась к нему Марианна.
— Не очень. Мы познакомились, когда я вел расследование одного убийства.
— Ах, вот как! — слегка качнула головой певица.
— Я бы хотел спросить вас…
Но Марианна ответила, не дослушав вопроса:
— Я знаю Сергея…
— По поводу оброненной фразы! — уточнил детектив.
— А вы ее успели подхватить! — лукаво усмехнулась Марианна.
— Да! И признаюсь заинтригован! «Какой ход, а?..» Что вы имели в виду?
— Ничего! — жуя оранжево-желтый ломтик манго, ответила она.
— Такие фразы при разговоре с детективом не бывают незначащими.
— А вы наблюдательны!
Она отбросила шпажку и взяла бокал с шампанским.
— Я имела в виду, что это весьма ловкий ход со стороны Светланы — обратиться к детективу!..
— Исходя из ваших слов, я могу сделать только один вывод: вы подозреваете в причастности к гибели Олега Ветрова мадам Ферри?
— Вы очень точно формулируете, именно в причастности!
— Следовательно, вы полагаете, что мадам Ферри наняла киллера? — не удержавшись от усмешки, спросил Мелентьев.
Марианна ответила ему тем же: усмехнулась и, кивнув в сторону дивана, предложила отойти.
Кирилл взял еще по бокалу, и они «уединились» среди гомона и музыки.
— Простите, — возобновил прерванный разговор детектив, — но киллеры не пользуются самодельными стрелами. Если мадам Ферри, по непонятной пока причине, так уж захотела избавиться от Олега Ветрова, ей было бы проще нанять киллера с винтовкой, а не метателя стрел!.. — Кирилл даже пожал плечами. — Разве только она привезла его с какого-нибудь острова!.. Но тогда стрела была бы иной! Эта же сделана из нашего материала. Я уточнял. Взяли стрелу из детского игрового набора. Отломали наконечник и крепкими нитками привязали остро заточенную спицу. Длина самой стрелы пятнадцать сантиметров, игла выступает вперед на пять сантиметров. В питона вошло сантиметра три-четыре, — детектив задумался. — Впрочем…
— Марианна! — подлетел к певице вертлявый молодой человек в рубашке цвета пламенеющего шиповника. — Мы скучаем!.. И вообще, с кем это ты уединилась? — бросил он на Мелентьева горящий любопытством взгляд.
— Сейчас!.. — отмахнулась она. — Мне нужно поговорить! Так вот, вы сами и предложили оригинальную версию, — заметила Марианна. — Я-то о таком варианте и не подумала. Метатель стрел с какого-нибудь острова!.. — задумчиво повторила она. — Светка же невероятно богата! Что ей стоит?
— Но зачем? Когда, повторюсь, проще и надежнее, нанять обыкновенного киллера.
— Она же миллионерша, вылезшая из нищеты! — округлив глаза, воскликнула Марианна. — Стремление к оригинальности! Во всем! Понимаете меня? — чуть наклонилась она к детективу, и легкий аромат жасмина встревожил воздух. — Судите сами, человек, привыкший к богатству, бывает оригиналом по случаю, а здесь налицо самое примитивное стремление быть в поступках не такой, как другие… Даже если об этом никто не узнает! К тому же, если, как вы говорите, киллера нанять проще, то и милиции найти его проще. А тут — метнул стрелу какой-нибудь Нмумба и улетел в свою необъятную Океанию!..
— Вы весьма оригинально продолжили мою мысль, — заметил Кирилл.
Марианна рассмеялась.
— Послушайте, Мелентьев! — подошел к ним один изрядно веселый гость. — Что такое?! Вы попросту похитили нашу звезду!..
— Боря, — мягко ответила ему Горсткова, — здесь и без меня достаточно звезд. Пойди, займись пока ими!..
— Обидела! Ты — самая яркая!.. Единственная!.. Другие…