Помнится, что помимо нововведений в образовании были разработаны и другие меры, например, борьба со взяточничеством в королевстве. Наш первый министр убедил короля, что взяточничество крупных сановников, в том числе и ректоров университетов, разлагает государственный аппарат страны. Были приняты самые беспрецедентные меры — нас, приближенных его всесветлейшества, отправляли в самые отдаленные уголки королевства с целью разобраться и навести порядок. Собственные обязанности поделили сами. Я взял на себя контроль за университетами, мой друг Ольган посетил важные административные учреждения во всех небольших городах, кто-то поделил между собой крупные и средние города. Нам много пришлось тогда потрудиться прежде, чем смогли навести порядок, а заодно нажили себе немало врагов.
Потратив на решение данной задачи столько лет и сил, я был весьма раздосадован тем, что у руля оказались типы, подобные эль Торго. Он уже давно пользовался расположением короля, ему доверили почетную должность, чего ему не хватало? Живи и достойно исполняй свои обязанности, но нет, этого оказалось мало, стал насаждать собственную агентурную сеть. Вместо работы на благо правителя, заботился лишь о собственной выгоде. Сегодня его всесветлейшество лично просил меня явится в дом придворных магов и проанализировать ситуацию. Никто не знал о нашем разговоре. Я появился там в самый подходящий момент и увидел эль Торго на помосте, мучающем какую-то магиню. Он явно наслаждался ситуацией и своим превосходством. Девушка показалась мне чересчур хрупкой и слабой, чтобы подвергать ее подобным испытаниям. Темные волосы полностью закрывали лицо, падая до самого пола, голова склонилась к груди, но девушка, на удивление, не произносила ни звука. Я даже поразился ее выдержке. Многие взрослые и сильные маги кричали от подобных пыток. Не в силах более выносить омерзительного зрелища, я велел Эль Торго прекратить свои издевательства, затем перенес его прямиком к королевскому кабинету, а вот там уже описал всю ситуацию, не стесняясь в выражениях. Король выслушал меня и, не теряя ни секунды, велел заточить эль Торго в темницу с дальнейшим выяснением деталей дела, а пока просил меня не предавать происшедшее огласке, чтобы иметь возможность вычислить сообщников эльтара при дворе. Его всесветлейшество велел мне без лишнего шума заменить эль Торго на его должности, пока не подыщут достойную кандидатуру. Я понимал, что спорить с королем бесполезно, но все же не удержался от досадливого вздоха.
— Я понимаю, Альтар, что моя просьба не ко времени. За годы безупречной службы ты заслужил отпуск, чтобы заняться собственной личной жизнью, да и очаровательная леди Айрин просила меня проявить милосердие и позволить вам видеться чаще. Однако пойми и ты, мне крайне важно найти сообщников эль Торго, его личных шпионов, а как все сделать без лишнего шума? Ты уже в курсе событий, видел все собственными глазами, прошу, займись этим пока. У тебя месяц, чтобы завершить обучение новых магов и отобрать десятку лучших. Сделай из них сплоченную команду. Никто не справится с этим лучше тебя в такие сжатые сроки.
— Слушаюсь, ваше всесветлейшество, — поклонился я королю и, дождавшись разрешения удалиться, перенесся в собственные покои во дворце. Айрин будет в гневе и это мягко говоря. Она ожидала, что мы проведем месяц вместе в моем поместье за пределами столицы, хотела наметить планы будущей перепланировки наших покоев после женитьбы. Помолвка длилась уже пятый месяц и до свадьбы оставалось ровно три, но много дел еще требовало внимания. Теперь же вместо того, чтобы больше времени уделить невесте, я буду пропадать в компании молодых магов, пытаясь за месяц выбрать из их числа лучших, отсеять остальных и превратить тех, кто пройдет испытания, в сплоченную команду. Думаю, даже факт личной просьбы короля не умерит гнева невесты, и это несмотря на то, что именно его всесветлейшество предложил Айрин дар Торэс мне в жены. Король решил, будто тридцать пять — самый подходящий возраст для женитьбы, хотя многие диоры сочетались браком и в сорок и в пятьдесят. А куда торопиться, если у тебя впереди лет триста жизни? Айрин тоже не терпелось устроить нашу свадьбу поскорее. Подозреваю, именно она уговорила повелителя поторопить меня с женитьбой.
Мы встретились с ней год назад при дворе, с тех пор я повсюду 'случайно' сталкивался с девушкой. Не знаю каким образом, но Айрин выжила из дворца мою тогдашнюю пассию Микаэлину. Мика была очаровательна, а Айрин напориста и активна. Ее отличала какая-то дикая красота: черные волосы, белая нежная кожа, ярко зеленые глаза, прекрасная фигура. Не спорю, диорке быстро удалось завладеть моим вниманием, хотя я и не преступал черту, дабы не форсировать события. Известно ведь, что невесты не должны быть с будущим супругом до свадьбы, такова традиция. Девушка активно пыталась меня соблазнить, но после стала действовать мягче, проявляя покорность и исполняя любые желания. Я не видел причин противиться этому браку, хотя он и казался несколько поспешным. Теперь же мне предстояло встретиться с невестой и поставить ее перед неприятным фактом.
Лея:
В комнате, где парни оставили нас с Маргаритой, отправившись к себе в ожидании дальнейшего развития событий, подруга впервые в жизни поднесла мне стакан с водой. Почему впервые, да потому что всегда и все я подносила ей, а не наоборот. Она даже присела на краешек моей кровати и погладила по волосам:
— Скажи мне, Лея, ну зачем быть такой смелой? Зачем ты вообще вмешалась? Илион бы выдержал, он у меня сильный, только утер бы нос этому эль Торго.
— Ты просто не представляешь, Маргарита, как это больно! Я думаю, он держался уже из последних сил. Да и не могу я видеть, как мучают ни в чем не повинного человека.
— А самой не надоело терпеть, когда тебя мучают?
— До меня все равно дошла бы очередь.
— Просто ты постоянно лезешь, куда ни просят. Вся из себя благородная и смелая! Сидела бы тихонько, никто бы тебя и не заметил.
— Если бы я тихонько сидела, то никогда не оказалась бы здесь. Вообще, не понимаю, в чем ты меня обвиняешь? Сама-то как тут оказалась? И красавица, и аристократка, чего тебе дома не сиделось? Вышла бы уже замуж, а может стала любовницей какого-то диора и горя не знала. — Я заметила, как при последних словах Маргарита побледнела и опустила голову. Раскаяние затопило жгучей волной. Она ведь за меня волновалась, а я тут грублю ей в ответ. Я потянулась к девушке и, схватив ее за руку, прошептала:
— Прости меня, пожалуйста. Я обидела тебя, да?
— На правду не обижаются, Лея. Знаешь, почему я так редко общаюсь с родителями? Да потому, что отказалась принять статус официальной любовницы одного диора. Ты права, говоря, что все бы у меня было, все и даже больше. Но не нужно мне этого, понимаешь? Я сама хочу выбрать, сама! И полюбить хочу по-настоящему. Я ведь многое узнала за время своего обучения, о чем раньше и не подозревала. Я узнала, что бывают такие люди как ты, как Илион. Узнала, что простые маги ничуть не хуже прирожденных аристократов. Ты посмотри, каких высот достигла с твоим происхождением! А Илион, какой он добрый, несмотря на кажущуюся суровость. Да тот же Эрик, такой забавный и умный, а вовсе не сноб, как большинство эльтаров. Вы все такие разные, вы стали мне дороги, по-настоящему. Мне впервые за всю жизнь не приходится носить маску. Знаешь, как гневались родители, когда узнали о решении закончить направление придворной магии и принять участие в отборе? Они растили меня с иной целью и не приняли мой выбор, они едва не отреклись от собственной дочери за то, что посмела пойти против их воли. Я думала не выдержу, сломаюсь, а потом познакомилась с тобой и поняла, что надо быть сильной. Только сильные люди заслуживают счастья.
Мне было удивительно слушать откровения Маргариты. Никогда бы не подумала, что могу служить для кого-то примером, а особенно для такой во всех отношениях великолепной магини как она. У нее вообще все есть, а девушка, оказывается, несчастна. И абсолютно не все мечтают стать любовницей диора, несмотря на перспективы подобного союза. Официальная любовница почти жена, за исключением того, что не принимает решений и не несет ответственности за свою семью и имущество мужа. Вообще, мне говорили, что жизнь таких женщин — это сказка наяву. Мда, многих вещей я еще не знаю.
Маргарита, наконец-то выговорившись, решила прилечь на кровать и вскоре уснула. Я же лежала без сна, вспоминая Альтара. Он так похож на себя прежнего, но при этом изменился неуловимо. Такой же красивый, но более сдержанный и суровый. Как он одним словом заставил эль Торго прекратить свои истязания! Я вздохнула. Он определенно видный маг при дворе, другой не смел бы говорить подобным тоном со ставленником самого короля. Я убедилась в тщетности собственных надежд разочароваться в диоре, понимая, что мужчина вряд ли вспомнит меня, даже встретив во дворце.
На следующий день мы с Маргаритой проснулись рано. Я от волнения полночи не могла глаз сомкнуть, но при этом встала, едва небо на востоке посветлело. Соседка проснулась, когда я осторожно прокралась мимо нее к умывальне. Вернувшись в комнату, застала ее уже сидящей на кровати и натягивающей тренировочный костюм.
— Думаешь, сегодня будут тренировки? — спросила я.
— Не знаю. После вчерашнего не слышно никаких новостей, но на всякий случай стоит приготовиться.
Я полностью согласилась с подругой и принялась облачаться в собственную одежду. Наши тренировочные костюмы были черного цвета и состояли из туники, открывающей руки до плеч, штанов (у магов-мужчин) и просторных юбок (у магинь) с широкими поясами на талии. Как ни странно, но юбки не путались в ногах и не мешали при проведении магических поединков, наверное, их спроектировала какая-то очень талантливая женщина-маг. Сверху все носили длинные серые плащи. Едва мы закончили одеваться, как в дверь постучали, за ней оказался Эрик:
— Общий сбор в зале! — только и крикнул он и помчался дальше.
Мы поспешно спустились вниз и увидели, что зал уже наполнился претендентами, трон с возвышения куда-то исчез, а у стены стоит пара незнакомых магов в белых плащах с королевской символикой на груди.