— Да, ваше всесветлейшество, — пришлось поклониться еще раз, но больше меня не задерживали. В приемную я вылетела, сияя от счастья, и натолкнулась взглядом на недовольную физиономию Рональда, проигравшего свое безумно редкое вино.
— Поздравляю, — пробурчал он, — приходите вечером к моим покоям за своим выигрышем. Поскольку я лично дал вам разрешение, комната появится на вашем поисковике. До встречи. — С этими словами эльтар отошел от меня. И не то, чтобы я очень любила вино, но выигрыш есть выигрыш.
Проведя весь день в превосходном настроении от осознания собственной победы, я явилась к покоям эль Патрикса в назначенное время. Постучавшись, услышала приглашение войти.
Я зашла в большую комнату, много больше моей, с огромными камином и кроватью, со множеством ковров, различных кушеток, пуфиков, разбросанными повсюду маленькими подушками, великим многообразием красивых статуэток и шкатулок. Некоторые картины на стенах поражали воображение откровенностью изображённых на них эпизодов из, скажем так, жизни. Посередине стоял круглый стол, уставленный сладостями и фруктами и с двумя бутылками вина на нем.
— Добрый вечер, вот ваш выигрыш, — кивнул головой мужчина на бутылку из горного хрусталя, — можете забирать.
Я подошла к столу, эльтар в это время налил себе в бокал вина из другой бутылки, на вид не отличающейся от моей, и взял с небольшой тарелки маленький кусочек фрукта. Мой взгляд невольно задержался на сем невиданном ранее лакомстве: фрукт напоминал по форме яблоко, только намного больше, а кожица у него была золотая, она так и сверкала в отблесках огня от камина и множества свечей.
— Интересно? — спросил у меня Рональд. — Это, дорогая моя, очень редкий экзотический фрукт, которого нельзя найти в нашем королевстве. Что вы смотрите так удивленно? Да, я позволяю себе роскошь получать кое-какие вещи контрабандой, можете написать на меня донос, если желаете. Этот фрукт подается к вину, он придает сказочное послевкусие почти каждому напитку, и чем изысканней и богаче вкус вина, тем изумительнее оно сочетается с этим деликатесом.
Я еще раз взглянула на золотую кожицу, испытывая огромное желание попробовать кусочек.
— А вы, как я погляжу, очень скромная особа. Что же вы стесняетесь, дорогая? При дворе с такой скромностью далеко не уедешь. Ладно, — встал эльтар со своего кресла, — будучи гостеприимным хозяином, я угощу даму.
— Пожалуй, не стоит, мне пора.
— Как пожелаете, только не жалейте потом, что отказались, но если все же хотите, могу налить вам немного вашего собственного вина и дать вот этот маленький кусочек, тогда, думаю, ваша скромность не пострадает.
Мне неловко было вновь отказываться, не хотелось показаться невоспитанной и прослыть дремучей деревенщиной. Я слышала, при дворе царят более свободные нравы. Так и правда пойдет слух, что некоторым деревенским магичкам не место во дворце, где они совершенно не умеют себя вести.
Эль Патрикс в это время откупорил моею бутылку и налил небольшое количество в бокал из темно-синего стекла, а затем положил на блюдце маленький кусочек фрукта и протянул все мне. Я сделала совсем крошечный глоток и немного откусила от золотого чуда, оказавшегося самым вкусным фруктом на свете! Вино в сочетании с ним дарило изумительное ощущение, словно смешались разнообразные вкусы, вобрав друг от друга все самое лучшее.
Хозяин комнаты в это время закрыл бутылку и поднес победительнице, а после вернулся в кресло, подняв свой бокал и отсалютовав им мне. Я улыбнулась и тоже подняла свой бокал, пригубив еще немного. После первого глотка накатила какая-то легкость, стало очень весело. Послевкусие вина было несколько необычным, словно искорки пробегали по кончику языка. 'Искорки, — весело подумала я, — конечно же искорки!'. На память пришла заметка из книги про магические напитки, которую мы изучали в университете: 'Это же искристое вино, вино смеха, радости, вино разрушающее рамки, снимающее оковы и наделяющее свободой, свободой ото всех тревог и условностей, вино дарящее легкость и жажду любви'. Все это пронеслось в голове за одно мгновение, а после все тревоги были смыты волной чистой и бурной радости. Я искренне и от души рассмеялась, заметив каким торжеством зажглись глаза эльтара:
— Милая моя, ты смеешься?
— Конечно, ведь здесь так хорошо! Мне очень радостно, я хочу петь и кружиться и целовать весь мир!
— Не желаешь ли поцеловать меня?
— Конечно! — с этими словами я подлетела к Рональду, схватила за руки, закружила, а потом звонко чмокнула в губы.
— Милая, поцелуи — это так скучно! Что если я покажу тебе какую радость можно получить от искусства любви?
Я весело рассмеялась. Какой же он все-таки милый и забавный! Искусство любви — это же здорово и еще безумно весело.
— Давай, — я радостно закивала головой.
— Но как же это сделать в одежде?
— Ой, — я захихикала, — а точно, никак. Ты такой смешной! Я никого веселее тебя не встречала! Смотри, я сейчас свой плащ закину к тебе на люстру. — Закинуть смогла только на шкаф и ужасно развеселилась от этого.
— Я помогу тебе, — быстро подскочил ко мне эльтар. Мужчина помог стянуть тунику и юбку и оставил лишь вышитое моими собственными руками нижнее белье: небольшую обтягивающую сорочку до талии и неприлично короткие панталоны, раскрашенные необычными узорами, рожденными моей бурной фантазией. У мужчины глаза загорелись при виде меня:
— Потрясающе! Как изысканно! Где вы взяли такое богатство? Какая чудная фигурка, как раз в моем вкусе!
Нет, ну не смешной ли? Я не могла перестать смеяться, мужчина же начал целовать мою шею, распустил волосы. Мне было ужасно щекотно, и я пощекотала его в ответ.
— Ах, ты маленькая плутовка! Одежда все больше стесняет меня. Пройди пока к столу, отведай фруктов, а я вернусь через минуту, — с этими словами Рональд прошествовал в соседнюю комнату через небольшую деревянную дверь в стене.
Я послушно подошла к столу, не переставая хихикать, съела кусочек золотого фрукта и увидела наполовину пустой бокал эльтара. Как славно! Что если немного подшутить над милым Рональдом? Он точно посмеется, если я добавлю в его вино чуточку своего. Я помню, что от смешения искристого с каким-либо из вин, человек, выпивший его, теряет сознание. Вот Рональдик посмеется, когда придет в себя. Недолго думая, добавила в бокал эльтара капельку вина и с песней закружилась по комнате. В этот момент мой забавный мужчина вернулся и вернулся совсем без одежды. Ха, ха, это просто невероятно смешно, у него так забавно трясется животик при ходьбе!
— Рончик, какой ты смешной! Ты совсем без одежды! Хочешь вина? Держи свой бокал. — Я подскочила к эльтару и протянула мужчине его напиток. Рон послушно сделал глоток и… бах, упал на пол. Никогда еще так не смеялась, как сейчас, глядя на голого эльтара, растянувшегося у моих ног. Когда восторг наконец утих, я внезапно почувствовала легкое головокружение, глаза стали потихоньку закрываться, веки налились тяжестью. Ощутив внезапную усталость, забралась на большую кровать и почти мгновенно уснула.
Открыв глаза, поняла, что наступило утро, так как в комнате было светло. Упершись взглядом в незнакомый темно-синий балдахин, вспомнила вечер в гостях у эльтара и осознала, что лежу в его кровати. Осторожно села и не почувствовала головокружения. Так, что там про вино? Не бывает похмелья, события сохраняются в памяти. Вино действует минут десять, принося эйфорию, за которой следует похожий на забытье сон. Святые небеса! Где этот подлец, я его сейчас… ооох, лежит. Я подскочила к эль Патриксу и проверила пульс. О, слава святым небесам, живой, но без сознания. Судя по слабому шевелению, ненадолго, скоро придет в себя. Пора уносить отсюда ноги. Как же я благодарна святым небесам за защиту и мою жажду экспериментов над живыми магами. Очевидно, это заразно, и я подхватила болезнь от Милы или Эрика. Любимые мои друзья, вы спасли девичью честь (ну то, что от нее еще осталось), а еще мою работу, которой точно лишилась бы, прибей я настырного эльтара особо крепким заклинанием. Так, пора одеваться и наутек, а обе бутылочки, господин эль Патрикс, я заберу с собой, они вам не понадобятся.
Под защитой собственной комнаты, до которой добралась на удивление быстро, я еще раз обдумала ситуацию и оценила всю коварность хитроумного придворного и глубину собственной глупости, а после пришла к выводу, что подлецов необходимо наказывать, а отдел у меня для этого подходящий. И винишко принесем в качестве доказательства! Я быстренько привела себя в порядок и потопала в кабинет. К своему удивлению, обнаружила в нем собственного начальника, который в добром здравии сидел за столом и попивал какой-то напиток из кружки:
— Явилась?
— Доброе утро.
— Где ты утро видишь? День на дворе!
— Я взглянула на огромные часы в углу, подтвердившие мои подозрения относительно собственного опоздания на работу ровно на пять минут.
— Работы немеряно, а она отдыхать вздумала! Кто за тебя отчет для короля готовить будет? У меня дел по горло, свою работу делай сама.
Я без лишних возражений уселась за стол, подтянула папку с жалобами, достала чистый лист и начала конспектировать. Дождавшись, когда внимательные глаза моего наблюдателя вновь сосредоточатся на кружке, положила чистый лист поверх старого и написала жалобу на эль Патрикса, а после быстренько внесла краткое содержание в конспект. Жалобы я сложу в одну папку и распределю согласно номерам, что присвоила им в своем конспекте, так король сможет подробно изучить то, что его особенно заинтересовало.
Покончив со своей работой, распределила все аккуратно на столе. Начальство, исчезнувшее из кабинета, явилось вновь и, захватив плоды моих трудов, ушло к королю. Я решила вернуться в свою комнату, и надо ж было такому случиться, что, задумавшись, я поднялась на этаж ниже, забредя в крыло для высокопоставленных особ, и в коридоре столкнулась с эль Патриксом. Почему я вообще постоянно на него натыкаюсь? Увидев ускользнувшую от него добычу, эльтар ловко подскочил ко мне и, захватив обе руки, утянул в угол: