Я как раз выходил из двери, когда услышал голоса. Подняв голову, посмотрел в сторону приближающихся поисковиков, и что-то оборвалось внутри. Лею я узнал сразу, а она узнала меня. Сердце кольнул ее взгляд, в котором я заметил страх. Она испугалась, увидев меня здесь. Я едва не бросился к ней, но привычка, воспитанная с детства, взяла свое, и я спрятал эмоции за маской равнодушия, следя за дальнейшим развитием событий, а они убедили в том, что я не ошибся, что Лея не просто гостит в этой деревушке, а работает магом-поисковиком. Понятно, что у меня не было времени и возможности выяснять, как девушка оказалась здесь, вместо того, чтобы тихо и мирно работать в столице. Я раздумывал, вести ли ее с собой на поиски, когда маги вдруг стали играть в игру 'Обмани диора', говорили что-то про слабый дар, пытались навязать мне в спутники мальчишку. Это подтолкнуло к принятию нового решения. Я решил не просто взять Лею на поиски, но и повезти ее с собой и принцессой. Она будет играть роль еще одной спутницы, возможно, ее присутствие удержит принцессу от дальнейших рискованных выходок, я же прослежу, чтобы с Леей ничего не случилось, а потом перенесу нас обоих в столицу. Дело оставалось за малым — расстроить их глупый розыгрыш и отправиться, наконец, на поиски. Я подавил в себе собственнический инстинкт, толкающий меня просто схватить девушку и утащить за собой в лес, а вместо этого сыграл на ее стремлении защищать близких людей. Я сразу увидел, что мальчишка ей дорог, и направил магический удар именно на него. Как и ожидал, Лея удар отразила. Я четко помнил, что дар ее растет рядом со мной, хотя никто еще не смог объяснить причину данного феномена, вот и в этот раз с даром все прошло гладко. Взяв лошадь у одного из охранников, оставил другого следить за каретой и возницей, а мы втроем отправились в лес.
Лея:
У самой кромки леса мы остановились, чтобы запустить поисковый импульс. Синий шарик бодро запрыгал между кустами, и я поморщилась — силу не рассчитала, позабыла, что рядом с Альтаром дар резко усиливается. Импульс исчез между деревьями, позже он позовет меня, если натолкнется на похожий объект. Мы двинулись вперед, ведя лошадей в поводу. Лес густел к середине, а здесь пока было довольно светло, кроны деревьев пропускали много солнечных лучей. Если девушка не удалилась в саму чащу, то, возможно, с ней не приключилось ничего плохого. Я гнала от себя мысли о том, кем девушка приходится Альтару, и что он вообще делает здесь на границе. Явно не за мной приехал. Я почувствовала слабый отголосок импульса и направилась на его зов. Шагов через триста мы наткнулись на косулю, вернее то, что осталось от нее после волчьего обеда. Я впитала шарик в ладонь и создала новый. Они неизменно приводили к живым объектам или тем, что были живыми, но иногда приходилось поплутать, прежде чем отыщешь необходимое. Новый импульс повел нас в глубь леса.
— Плохо дело, — сказал Веснуха вполголоса, — девушка-то не местная, в самую чащу забралась, если не поторопимся, то вряд ли успеем.
Мы прибавили шаг и уже почти бежали за хорошо заметным импульсом, который светился между густо разросшимися деревьями в полумраке мрачного леса.
Я заметила, что Альтар напряжен, за все время нашего поиска он не произнес ни слова. Невольно копируя его манеру, я тоже замолчала и больше не перебрасывалась с Веснухой незначащими короткими фразами. Поглядев на нас, парень также решил не разговаривать. Тишина, воцарившаяся в чаще, принесла свои плоды, мы услышали отдаленный крик. Альтар первым метнулся на голос, а следом и мы двое.
Мы выскочили на небольшую полянку как раз вовремя, чтобы заметить на ней четырех волков. Один очень крупный отличался от остальных серых небольших волков черным окрасом и вел себя уверенно, словно вожак. Именно он шел впереди, приближаясь к прижавшейся к стволу дерева девушке, а остальные семенили следом. Заметив наше появление на опушке, волк коротко рыкнул, посылая своих прислужников разобраться с чужаками. Три волка пригнувшись к земле и взъерошив загривки, медленно двинулись в нашу сторону. Мы одновременно выстрелили в серых хищников заклинаниями. Заклинание Альтара испепелило одного из волков на месте, мое убило второго наповал, а заклинание Веснухи заставило серого заскулить и повалиться на бок, подергивая лапами и поджимая хвост. Черный волк, отвернувшись от добычи, не представлявшей для него опасности, двинулся в сторону Альтара, безошибочно определив вожака. Я только сейчас увидела на его мощной шее тонкую цепь червленого серебра с затейливым амулетом. Альтар выстрелил еще одним заклинанием, но оно словно прошло мимо, не причинив хищнику вреда, а волк уже подкрался на достаточное для прыжка расстояние. На наши с Веснухой магические шары зверь даже внимания не обратил.
Дальнейшие события понеслись с ужасающей быстротой: волк прижался к земле и прыгнул, высоко взмыв в воздух, Альтар выхватил из-за пояса короткий серебряный кинжал и слегка пригнулся к земле. Когда хищник, широко раззявив пасть, кинулся на диора, тот метнул кинжал и свалился придавленный тушей зверя. Мы с Веснухой тут же кинулись оттаскивать волка, рискуя потерять трясущиеся руки в пасти огромного хищника, но, на наше счастье, черный не двигался. Стащив тяжеленую тушу с невредимого мужчины, мы едва смогли перевести дух. Альтар поднялся на ноги и отряхнулся. Я молчала, не в силах ни слова произнести от пережитого ужаса, а Веснуха деловито переворачивал зверя на спину и осматривал окровавленную пасть. Я услышала, как он восхищенно присвистнул и сказал:
— Ты же смотри, аккурат в пасть попал. Сходу тварюгу убил.
— Оглянувшись, заметила, что парень сказал чистую правду. Тут же внимание мое было отвлечено женским вскриком и, переведя взгляд на девушку, что стояла возле дерева, я увидела, как та бежит по направлению к Альтару и виснет у него на шее, вслед за чем последовали слезы и причитания:
— Ах, Альтар, ты нашел меня! Я знала, знала, что ты меня спасешь! Я так испугалась! Прости, я больше никогда не убегу от тебя, мой Альтар!
Мужчина стоял спокойно и гладил девушку по голове, пережидая пока уляжется истерика, а после отстранил ее за плечи и слегка встряхнул:
— Веридика, успокойтесь. Придите в себя, все уже позади.
Затуманенный взгляд девушки немного прояснился. Она утерла слезы, взглянула в нашем направлении, заметила волка и снова заметно побледнела.
— Приготовьтесь, господа поисковики, — проговорил Альтар, — все только начинается.
— О чем это вы? — недоуменно спросил Веснуха.
— Я об этом волке. Медальон на его шее — ничто иное, как амулет покорности. Это не просто хищник, это прирученный зверь. Таких черных волков выискивают в стаях чернокнижники, а после похищают их совсем щенятами и растят, тренируя нападать по приказу хозяина. Они натасканы приносить своему повелителю добычу, а у чернокнижников в большом почете молодые невинные девушки, существует масса ритуалов, в которых их можно использовать.
При последних словах, Веридика побледнела еще сильнее и прошептала:
— Но ты же убил волка.
— Волка, но не его хозяина. За своих питомцев чернокнижники мстят жестоко, слишком много сил потрачено на то, чтобы вырастить такого предводителя волчьей стаи, а убить его можно лишь серебряным заговоренным клинком. — После этих слов Альтар направился к неподвижной туше, выдернул из пасти свой кинжал и, прошептав заклинание, спрятал блеснувший чистым серебром клинок за пояс.
— Мы не успеем уйти отсюда, — продолжил он, обращаясь к нам. — Вставайте в круг, спина к спине, я создам над вами сферу, а ваша задача — удерживать ее, когда маг попытается меня убить. Амулет точно укажет ему на убийцу питомца. Вставайте.
Мы с Веснухой немедленно повиновались, а девушка замерла в каком-то ступоре. Я мягко, но настойчиво взяв ее за руку, поставила Веридику в круг. Тут же над нами замерцала голубая сфера, а я и Веснуха, вытянув руки, ухватили тоненькие ниточки, позволявшие подпитывать заклинание и поддерживать сферу изнутри. Мне было страшно. Чернокнижники очень сильные маги, кто знает, насколько успел напитаться магией невинных жертв наш противник. Как долго он живет в этих лесах? Ведь не так часто здесь пропадают люди, иначе давно бы что-то заподозрили. Нападение волков дело обычное, но только в лесной чаще, куда забредают лишь незнакомые с этими местами путники. Этот маг мог давно усиливать свой резерв за счет свежей жертвенной крови, а после выдавать погибших за пострадавших от волков неразумных бродяг. Я слышала, что самые сильные чернокнижники могли по силе сравниться с диором или даже превзойти его. Альтар спокойно замер невдалеке от нас, и на лице его нельзя было заметить и тени волнения.
Вдруг между деревьями возникла едва различимая в тени фигура в черном балахоне. Это существо, а сходство с человеком у него было весьма отдаленным, не шло, а словно плыло над землей. Голосом, от которого мурашки побежали по коже, оно произнесло:
— Как осмелился ты, чужеземец, уничтожить мое творение?
Альтар стоял, молча глядя на чернокнижника.
— За свою дерзость ты поплатишься жизнью! — прогрохотал маг, и от его вскинутых вверх рук поползли по воздуху зеленые змеи тумана. Они извивались, стремительно приближаясь к Альтару. В момент, когда змеи готовы были обвиться вокруг диора и придушить, он вскинул золотой щит, такой ослепительно яркий здесь в сумрачной темноте, что все мы зажмурились. Сфера значительно приглушала ослепительное сияние, защищая нас. Я услышала хрип чернокнижника и, превозмогая резь в слезящихся глазах, взглянула в его сторону. Сияние щита постепенно угасало, но в отблесках видна была скрюченная на земле фигура мага. Альтар опустил руки и словно сгорбился. Я представила какой запас сил должно было вытянуть из него это сияющее чудо.
— Парень, — с расстановкой проговорил Альтар, обращаясь к Веснухе, — веревка есть? Заговоренная, с серебряной нитью.
— Есть — закивал Велко, бросаясь к своему мешку, оставленному возле волков.
— Свяжите этого, да взвалим его на лошадь. Думаю, ваш наставник разберется, что с ним делать.