Яма была совсем небольшой, двое крупных мужчин едва могли поместиться в ней. Оставалось уповать на то, что мужчина только один, а девушки достаточно худы, чтобы втиснуться сюда. Я выбралась наружу и только успела пригнуться, как второй шар разбился о стену. Присмотревшись, поняла, что Альтар все еще держит щит, но теперь тот недостаточно широк, чтобы закрывать вход полностью, какие-то заклинания проскальзывали в пещеру с краю. Я подползла к принцессе и быстро перетащила ту в яму. Теперь оставалось дотащить Альтара, а потом спрятаться самой и успеть закрыть крышку. Я снова выбралась на поверхность, и именно в этот момент синяя молния (очевидно маги потратили практически полный запас сил, чтобы создать ее) врезалась в щит Альтара, и диор упал на колени. Я быстро поползла к нему. В тот же миг снаружи раздался победный возглас эль Патрикса и темная фигуру рванулась ко входу в пещеру. В следующее мгновение слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать, Альтар, опираясь на одну руку, поднял вторую и выпустил луч света из ладони, врезавшийся в мчавшегося к нам Рональда. Эльтар упал, как подкошенный, не успев даже осознать собственного конца, диор же повалился навзничь, а воздух наполнился криками и возгласами. Я бросилась к лежащему на земле мужчине, благодаря небеса за наступившую темноту, схватив его подмышки, едва не застонала от досады, сил не хватало оттащить этого гиганта в укрытие. Пришлось активировать магические способности, что позволило приподнять Альтара и потащить к краю ямы. Я ощущала, как камень стал активно тянуть из меня магические и вместе с тем жизненные силы, заставляя слабеть с каждым шагом. Хвала святым небесам, я смогла добраться до укрытия и столкнуть диора внутрь. Спустив ноги с края, потянулась и закидала кучей мелких камушков незаметный рычаг, а после надавила на него и едва успела юркнуть внутрь, когда каменная плита бесшумно задвинулась над головой.
Глава 10. Путешествие
Кое-как разместившись в яме, я обняла Альтара и прижала к груди его голову, напряженно прислушиваясь к дыханию. Оно было едва ощутимо, а сердце билось очень медленно. Диор полностью выложился, защищая нас, лишь небольшой магический резерв не позволил ему утратить последние силы и жизнь вместе с ними. Сейчас он находился в состоянии анабиотического сна, на восстановление потребуется не менее трех суток, и все это время его нельзя будить. Принцесса, кажется, потеряла сознание, но ее самочувствие меня сейчас интересовало меньше всего. Я затаилась, напряженно прислушиваясь к звукам наверху, слишком сильно опасаясь, что наше убежище обнаружат. Оставалось надеяться только на то, что пол проверять никто не догадается. На создание подобной ямы в скале, сложенной из низалона, необходима уйма сил и времени, только дурак будет этим заниматься или, напротив, очень умный маг. Я бы не догадалась ничего здесь искать, не расскажи мне однажды дядя про встречу с отшельником, которому оказал какую-то услугу. Этот маг поведал ему, как избежал преследователей, укрывшись в каменной яме в скале. Воспоминания были прерваны шумом наверху, я отчетливо услышала, как пещера заполнилась людьми:
— Эй, дикарь, куда они подевались?
— Мне почем знать? Ты мага их видел? Стоял насмерть, да еще этого летуна достать умудрился! Небось придумал что-то.
— Да что он мог придумать, упал же, как подкошенный!
— А может он это специально, в темноте-то толком не разглядишь.
— Молчать всем! — раздался повелительный голос. — Немедленно ищите рычаги в стенах. Он не мог никуда исчезнуть. Это скала из особого камня, тут и десяти магам способностей перенестись не хватит, а еще кого-то с собой утащить, тем более не удастся.
— Так сканировали-то пещеру, ваше аристократейшество.
— Молчи, дурак, я сказал, искать!
Наверху раздался шум, на пол посыпались камни и мелкая крошка. Все эти звуки я слышала очень отчетливо.
— Камень, камень… Нет тут ничего, — раздалось бурчание. — Я же сказал ему, что маг непростой, один против всех стоял, да троих прикончить умудрился.
— Ты бы, дикарь, и правда молчал. Он же нас в узел завяжет, если мы ему этого мага хотя бы из под земли не достанем.
— Да он точно, как сквозь землю провалился.
Сердце пропустило удар, сейчас догадаются. Однако шум продолжался, а про пол никто ничего не упомянул. Не знаю, сколько времени прошло, но только тело затекло, голова гудела, а в горле пересохло. Наконец, наверху наступила тишина, и снова раздался тот голос:
— Нашли?
— Все обыскали, каждый камушек, нигде ничего нет.
— Да как же он сумел?! Обхитрил все-таки! Ну ничего, нагоним! Второй раз от нас не ускользнут. Далеко уйти точно сил бы не хватило, тут они где-то, поблизости. Вперед!
Шум голосов постепенно затих. Я все так же не двигалась, боясь поверить собственному счастью. Неужели ушли? Что если обманули и оставили часовых наверху? Я решила никуда не выходить, пока не уверюсь в том, что наверху никого нет. Прижавшись щекой к волосам Альтара и вдыхая родной до боли аромат, я закрыла глаза и провалилась в сон, очень напоминавший забвение.
Не знаю, сколько времени прошло, пока очнулась. Тело я не чувствовала, но голова была полна тревожных мыслей. Я припомнила слова Альтара о спешке, но только теперь осознала, что в запасе у нас всего четыре дня. Если мы не явимся с принцессой во дворец, все будет впустую — и переговоры и установленное шаткое перемирие. Именно этого добивается неизвестный злодей, он не желает допустить мира между двумя королевствами. Нам нужно спешить, да и вытащить Альтара отсюда просто необходимо. Камень не дает силам восстанавливаться, диор тут может проспать до конца дней своих. Я, проснувшись, не чувствовала себя отдохнувшей, повезло, что мало расходовала собственную магию. Я тихонько потянулась к крышке, едва не застонав от боли в мышцах, тело было, словно деревянное. Надавив на плиту, будто выталкивая ее наверх, привела в действие механизм, и крыша нашего убежища неслышно сдвинулась в сторону. То, что неизвестный маг позаботился о бесшумном устройстве, спасло нас во второй раз. Когда я осторожно выглянула наружу, то обнаружила у входа в пещеру спящего часового. Все-таки они оставили своего человека, наверное, чтобы подал сигнал, если мы обнаружимся неподалеку. Однако негодяи просчитались, я успела оглушить незадачливого стражника прежде, чем тот проснулся. Теперь предстояло вытащить двоих спутников наружу и найти какое-то средство передвижения.
Карета разбилась о камни, упав с обрыва, лошади убежали. Я осторожно выглянула из пещеры, но никого не увидела. Рядом была привязана одна лошадь, впряженная, о чудо, в небольшие сани, на которых лежал моток веревки, куча тряпья и пустой короб. На таких санях перевозили съестные припасы, или оружие, или еще что-нибудь, занимающее мало места, вот только у них вместо полозьев были колеса. Наверное, наши преследователи слишком торопились перехватить беглецов, а потому бросили сани здесь, наказав товарищу привезти их в условное место. Теперь я смогу вывезти своих спутников подальше, пока не придумаю что-нибудь еще.
Лошадка оказалась смирной, и я подвезла сани к самому входу. Зайдя внутрь, с помощью веревки вытащила наверх принцессу, которая оказалась не такой уж легкой. Изо всей силы упираясь в край ямы ногами, вытянула Веридику и еле-еле доволокла ее высокосиятельство до саней, не заботясь о светлейших ножках и нежной коже, ободравшейся об острые камни. Она была, как я и ожидала, всего лишь без сознания, без каких-либо видимых повреждений, а значит либо обморок, либо оглушило искрой заклинания, отскочившей от камня. Пусть все так и остается, вряд ли от девушки будет много толку. Теперь предстояло дотащить Альтара. Пришлось снова воспользоваться магией, чтобы вытянуть его из ямы, у края которой я и свалилась со своей ношей. Камень высосал силы, оставшиеся без восстановления этой ночью, а мои не слишком радужные эмоции повлияли на дар потому, что дальше идти уже не могла, а перемещалась только ползком, упираясь в камни руками и коленями и продвигая Альтара к выходу. Это был самый долгий путь в моей жизни! Наконец я все-таки вытащила мужчину из пещеры и, зацепившись за край саней, кое-как поднялась на ноги. Привязав к лошади веревку, с помощью послушной кобылки втащила обмотанного другим концом мужчину на сани, потом тем же способом заволокла поверх него принцессу. Кое-как уместила обоих так, чтобы ноги не волочились по земле, а головы не свисали с другой стороны, ноги диора даже пришлось привязать, чтобы за санями не оставался след. Прутья прогнулись под тяжестью, будто готовы были лопнуть в любой момент. Я впрягла лошадь обратно и, усевшись на облучок, покатила по лесной тропинке в сторону, указанную на карте Альтара, как направление к замку короля.
Я понимала, что нас ищут и пыталась придумать способ спрятаться от преследователей. Как можно скрыться, если вас активно отыскивают по всем дорогам, которые ведут в королевский дворец? Они будут пристально следить за всеми, кто скрывается под гримом или магией. Значит прятаться не нужно, а надо действовать на виду, это единственная возможность их обмануть. Мне необходимо срочно отыскать хоть одну деревеньку. Я направила лошадь дальше по тропе, внимательно следя за дорогой и отчетливо понимая, что пока преследователи уехали вперед, но в любой момент могут вернуться. Лошадка проехала часа три, прежде чем мне стали попадаться признаки жилья. На полянках тут и там появлялись проплешины в ровном травяном ковре — это сельчане гоняли скотину на выпас. Пора прятать повозку да добавить глушащее заклинание принцессе, чтобы не вздумала очнуться. Я затащила сани в небольшой овраг, закрыла ветками, лошадке положила побольше травы и привязала ее в густых кустах, а после кинулась туда, откуда доносился запах дыма и готовящейся еды.
Деревушка оказалась не такой уж маленькой. Именно то, что мне нужно, здесь наверняка водится колдунья, но чтобы к ней попасть, надо втереться к местным в доверие. Сельчане, наверное, побоятся говорить с незнакомкой, а вот пара человек точно не испугается: староста деревни да кузнец. Но старосты — народ хитрый и догадливый. Кузнецы тоже неглупы, но они менее подозрительны. Народ-то их сторонится, побаиваются могучих мужей с зачатками силы, способной подчинять себе огонь да ковать оружие. Значит надо найти дом кузнеца, он обычно стоит на окраине. Я пошла по лесной тропке, переходящей в проселочную дорогу, и набрела как раз на нужный мне дом. Построен он был на отшибе деревни и оказался большим и добротным, а рядом сложенная из толстых бревен стояла кузня. В кузню я и постучалась.