— Входи, кто там есть?
Я смущенно отворила дверь и замялась на пороге. Кузнец крупный, высокий, но еще не старый мужчина поднял голову и внимательно осмотрел незваную гостью. Видок у меня был тот еще: косы лохматые, платье местами грязное, местами в прорехах, ноги босые.
— Чего тебе девица?
— Мне бы, я тут… — вымолвила я и громко зарыдала.
— Ты погоди реветь-то, проходи, раз пришла, да объясни, кто будешь, чего тебе надобно?
— Я недавно приехала в соседнюю деревушку, — начала я свой рассказ, хлюпая носом, — родителей не осталось, а тетка приютить взялась да сосватала меня за парня пригожего. Я вот свадьбы ждала, готовилась, а он… — в этом месте рассказ прерывался горьким рыданием, — увидела я их, и сердце разбилось, я в лес кинулась, по тропинке бежала бежала, долго, ног совсем не чую, не заметила даже, как к вам забрела.
— А я тебе почто сдался? На ночлег напроситься хочешь, али в деревню твою отвезти? Из какой будешь-то, Черемушки или Осиновки?
Кузнец специально исказил названия деревень, проверяя меня, только я заранее посмотрела их на карте Альтара и теперь, состроив удивленное лицо, ответила:
— Не знаю таких. А сама я из Чернизовки буду.
— Ну и чего надобно? — кивнул головой мужчина.
— Я бы, мне бы, — я вздохнула, словно собираясь с духом, а потом резко вымолвила на выдохе, — к колдунье бы мне.
— Недоброе что задумала? — посуровел кузнец.
— Не буду я никому зла чинить, хочу лишь любовь его вернуть.
— Ну, ну, на что сдалась-то тебе любовь эта? Мало что ли парней достойных? Найди себе хорошего, чай девка ладная, умыть да причесать и за красу сойдешь.
— Его я люблю, забыть не могу, никто другой не нужен!
— Эх, девки вы девки, косы длинные отрастили, а ума не нажили. Толку-то тебе объяснять! Есть тут у нас колдунья, старая уже, живет в домике на окраине деревни, но с другой стороны ближе к лесу. Не злая, да люди чураются. Зайди, вежливо поговори с ней, ягод каких принеси, думаю, поможет она тебе.
— Спасибо, спасибо! — подскочила я, глаза засветились от радости.
— Ишь прыткая какая! Ну прям как Марфушка моя. Иди давай, а коли ночевать здесь решишься, то так и быть, заходи, приютим.
— Что вы, что вы! Тетка переживать будет. Она же не знает, куда я подевалась, искать начнет. Любит она меня, беспокоится.
— Ну иди тогда, чего время даром терять? За полдень уже.
Я счастливая выскочила из кузни и рванула на ягодную поляну. Насобирала в подол ягод и лесом, не желая возвращаться на дорогу, чтобы не мозолить глаза местным жителям, побежала к указанной избушке. Хорошо, что к ней вела протоптанная тропинка, а то могла бы сбиться с пути. Благо не я одна стремилась тайком добраться до ведьмы.
Изба старушки оказалась совсем маленькой и невзрачной. Я взошла на крыльцо и постучала, на стук никто не откликнулся. Я постучала снова, начиная волноваться, что не застану ведьму дома. Вдруг из-за угла появилась старушка, напугав так, что я едва не рассыпала всю ягоду. Она оглядела меня цепким взглядом темных глаз, потом посмотрела на ягоду в подоле и как будто усмехнулась.
— Чего тебе, краса? Погадать али приворожить?
— Зелье мне, бабушка, нужно.
— Зелье? За зельем-то редко ко мне ходят. Ну проходи, да ягодку свою ссыпь вон в то лукошко на крылечке.
Я сделала все, как сказала старушка, и зашла в избу, оказавшуюся на удивление чистой и светлой изнутри. Здесь и печка была, и ларь большой, и кровать за занавеской. На печи лежал большущий рыжий кот, ленивый настолько, что даже ухом в сторону незнакомки не повел.
— К столу садись да выкладывай, чего приключилось?
Я села к чистому столу, накрытому красной с белым скатертью, и поведала старушке ту же историю, что и кузнецу.
— И чего хочешь? Соперницу отравить или любовным напитком жениха своего опоить?
— Себя изменить хочу да ее тоже.
— Изменить?
— Мне бы такой напиток, что человека омолодить может да состарить.
— На что тебе? — удивилась старушка.
— Я сопернице той в чай плесну, вот краса вся с нее и спадет. Увидит мой ненаглядный, какой страшной она станет в старости, а себя я омоложу.
— Куда тебе омолаживаться и так, чай, не старая?
— А соперница-то моложе, только шестнадцать исполнилось. Ему такие почти девчонки, видать, и нравятся. И я такой стану, стройной да тонкой, как раньше была, как тростиночка.
— Небось и сейчас не кубышечка. Да небеса с тобой! Очень уж необычная просьба. Знаешь ли только, что действие зелья дня три длится не больше?
— А мне больше и не надо.
— Странная ты девушка не простая, и просьба у тебя необычная.
Я опустила глаза, сдерживаясь, чтобы не закусить губу.
— Много на свете я пожила, много повидала. Зла в тебе не чувствую, никому боли чинить не собираешься, и на том сойдемся, будет тебе зелье. Пойди, погуляй часок, а я все сварю.
Я вскинула голову и посмотрела на старушку заблестевшими от слез глазами:
— Спасибо.
— Крепко же ты его любишь! Такую любовь люди через всю жизнь проносят, помяни мое слово. Но вот счастье она тебе сулит али беду, мне неведомо.
А мне и самой неведомо, только теперь это неважно. Лишь бы спасти его! Мне достаточно знать, что Альтар в безопасности да вернуть долг за спасение собственной жизни, а судьбу свою как-нибудь устрою.
— Ну ступай, — велела мне старушка, и я выбежала из избушки, как на крыльях, и снова по тропке вернулась к кузне, решившись попросить немного еды в дорогу. Только сейчас я ощутила, что совсем ослабела от голода.
Кузнец мелочиться не стал, дал мне целую корзину всякой снеди.
— Сварит старуха тебе приворот? Да вижу уж, что глазки заблестели. Как заберешь, домой сразу ступай, провожатого дать? Сын у меня младший скоро с поля вернется.
— Да что я вас от дел отвлекать-то буду? Сама доберусь, светло еще. Сюда же дошла.
— Ну воля твоя. Впредь от тетки не бегай. Добавляете вы родне своей седых волос на голове!
Я поблагодарила кузнеца и хотела вручить ему несколько медяшек за заботу, только он отказался, да еще и недоволен был.
— Иди уж!
Я вновь сказала спасибо и пошла по тропинке к дому старушки-ведьмы, попутно откусывая от румяного каравая. Все-таки повезло мне несказанно! Хотелось поскорее забрать зелье и вернуться к повозке, душа уже была не на месте. Когда добралась до домика, старушка сидела на крыльце, поджидая меня:
— Вот твое зелье, нескольких капель достаточно.
— Спасибо.
— Ну иди домой.
Я уже повернулась к калитке, как на глаза попалась старая телега. Только сейчас меня осенило, что по саням нас сразу опознают. Стараясь не показать своего интереса, вновь обернулась к колдунье и спросила:
— Бабушка, а не продашь мне телегу свою?
— Телега-то тебе зачем?
— Тетке скажу, что за ней уходила, наша намедни сломалась, а чинить ни я ни тетка не умеем.
— К кузнецу свозите.
— Да не ладятся отношения у тети с нашим кузнецом.
— Телега-то старая, лежит тут без дела. Мне не нужна, забирай. Только как повезешь ты ее? Сама заместо лошади встанешь?
— А и встану, а может кузнец ваш лошадку одолжит, я ему залог оставлю, а потом и обратно приведу, зато тетка ругать не будет.
— Больно интересная ты! Забирай, если хочешь, она у меня хоть и старая да крепкая, не развалится.
Я впряглась в телегу и, махнув старушке рукой на прощание, потащила тяжелую деревянную махину в лес. Когда я добралась до заветного оврага, то вся взмокла и очень устала. Больше всего хотелось прилечь на травке и отдохнуть, а после сытно поесть, только времени на это совсем не было.
Подскочив к месту, где оставила своих спутников, с облегчением перевела дух. Лошадка мирно паслась возле кустов, травы рядом с ней значительно поубавилось. Альтар с Веридикой тихо спали на санях. Пришлось мне немало повозиться, чтобы перетянуть их на телегу, а после впрячь в нее лошадь, даже руки задрожали от усталости. Теперь осталось разобрать по прутикам плетеные сани и раскидать так, чтобы и намека не осталось на наше здесь пребывание. Магией пользоваться я не решалась, что если они настроились на магический поиск и сразу засекут меня? Хоть третьего человека, сопровождающего мага и принцессу, не заметили, но силу Альтара испытали на себе и теперь точно будут его выслеживать. Я подумала, что если бы не антимагический камень, Альтар просто уложил бы всех десятерых противников на месте. Вздохнув, принялась расплетать прутики. Провозилась я в этом местечке значительно дольше, чем планировала, но теперь ничто не мешало отправиться в дорогу.
Я достала зелье и капнула одну каплю на язык принцессе. Девушка зашевелилась, и я снова подвергла ее воздействию оглушающего заклинания. На моих глазах принцесса стала еще более юной. Я еще добавила немного капель, пока Веридика не превратилась в маленькую девочку, ребенком она выглядела куда милее. Теперь черед Альтара. Капнула несколько капель ему в приоткрытый рот, но внешность диора изменилась незначительно. Я вспомнила, что они почти не старятся за свою жизнь, и влила едва ли не полный бутылек, оставив совсем немного для себя, а после придирчиво осмотрела результат. Будем надеяться, что без эль Патрикса они его не признают. Благо волосы поседели и добавились морщины на лбу и висках. Все же слишком запоминающаяся у него внешность. Я взяла немного земли и измазала мужчине лицо, а после занялась одеждой спутников, придав ей вид лохмотьев. Капнув зелье себе на язык, поморщилась от его горечи, а пустой бутылек сунула в корзину с едой. Пора отправляться в дорогу, поесть я смогу и в пути.
Стемнело, но я продолжала подгонять усталую лошадку, стремясь сократить расстояние между нами и дворцом. Путь пролегал по заброшенной дороге, так как подъезжать к деревням я опасалась. С одной стороны дорога на то и заброшенная, что здесь ни торговцы, ни разбойники не водятся, а вот добираться по ней менее комфортно. Вздохнув, поерзала на сиденье, глаза незаметно закрылись.