Вот только потом этот самый жестокосердный воспитанник короля спас мою жизнь. Я повздорил тогда с одним придворным эльтаром, который обратился в наш лазарет за лечением, но отчего-то был недоволен результатами. Этот гордец отправился на магическую охоту и по собственной глупости попал под заклинание светового луча, ранившего его в ногу. Ногу мы залечили, но небольшой белесый шрам остался. Именно этим был недоволен сиятельный джентльмен. Ему невозможно было объяснить, что шрам нельзя убрать до конца. Я предложил ему тогда настойки, а он ужасно разозлился и заявил, что я просто пытаюсь вытянуть из него побольше денег, и он мне еще это припомнит. Я должен был обратить больше внимания на его слова.
Когда однажды шел по узкому коридору, направляясь в свою комнату после тяжелого трудового дня, на меня выскочил из-за угла громила-наемник с большим ножом. Я даже пикнуть не успел, как этот нож едва не вспорол мою грудную клетку. На мое счастье, позади в тот момент оказался Альтар, направлявшийся по тому же самому коридору в комнату своей фаворитки Микаэлины. Как оказывается, диор предпочитал не открывать порталы, если в этом не было особой необходимости. Его реакция была мгновенной, и обездвиженный наемник свалился бесчувственной грудой у моих ног. Я был тогда столь благодарен дар Астелло за спасение, что неосторожно поклялся собственной жизнью вернуть ему этот долг, и вот теперь мне приходилось жестоко за это расплачиваться.
Альтар:
— Пробуй, Альтар, — протянул мне Эрик колбочку с очередным зеленым напитком.
Я мужественно выпил и скривился:
— Гадость невероятная!
— Пробный вариант, — ответил Эрик.
— В следующий раз, прежде чем выпить, зажимай нос, — подсказал растянувшийся на полу Ольган, внимательно изучающий карту храмовых гор.
— Тут больше поможет эликсир безвкусия, после него никакого вкуса не ощущаешь, — вставил свое слово Аурус, рассматривавший одну из баночек Эрика с непонятным порошком.
— Раздобудешь такую настойку, Аурус?
— Я, конечно, могу, вот только выпьешь ли ты ее, вдруг я захочу тебя отравить, чтобы не участвовать в этом вашем предприятии?
Я рассмеялся.
— Давай, я покажу тебе кое-что.
Аурус настороженно поднял голову, ожидая какого-то подвоха с моей стороны. Я же достал свой серебряный клинок и протянул целителю:
— Давай, попробуй ранить меня этим клинком.
— Я что, похож на самоубийцу? Ты же меня на месте убьешь.
— Я не буду защищаться, поверь, — ответил я взволнованному магу, спокойно выпрямляясь и ожидая, когда он подойдет.
— А если получиться ранить тебя?
— Сам же и вылечишь.
Аурус растерянно огляделся по сторонам, словно ища поддержки у моих друзей, но Эрик с Ольганом лишь с любопытством смотрели на него, ожидая интересного развития событий. Наконец целитель решился, приблизился ко мне и взял протянутый нож. Я ждал и даже не шелохнулся, когда маг, обхватив поудобнее ручку кинжала, занес его над головой, резко опуская и целясь в мою грудную клетку. В нескольких сантиметрах от груди рука целителя внезапно затормозила, а сам маг побледнел и на лбу его выступили капельки пота.
— Я не могу, — прошептал пораженный Аурус.
— Конечно, не можешь, — ответил я, — ты поклялся жизнью вернуть долг за свое спасение, пока не вернешь, не сможешь причинить мне физический вред.
После этих слов Аурус как-то обреченно повесил голову, возвращая кинжал в мою руку, и отвернулся к стене.
— Ну что же, — промолвил я, — думаю, на сегодня хватит.
Лея:
Находиться каждый день рядом с Альтаром было для меня невероятным счастьем. Как и любой влюбленный человек я желала владеть своим объектом страсти безраздельно. Вот только в последнее время начала замечать, что Альтар резко переменился. Муж стал слишком сосредоточен, постоянно что-то обдумывал, нередко отлучался куда-то в течение дня, но ничего мне не рассказывал. Раньше я смотрела на его исчезновения сквозь пальцы, но в последнее время молчание диора стало раздражать. Больше всего злило то, что он предпочитал не отвечать на мои вопросы и ничего не объяснять.
День ото дня я все больше понимала, что муж скрывает от меня нечто, по-настоящему важное. Решив во что бы то ни стало добиться ответа, однажды просто приперла диора к стенке и потребовала объяснений. Альтар рассказывать что-либо отказался, объясняя это тем, что ограждает меня от лишних волнений, хотя я бы сказала, он добился прямо противоположного эффекта.
В общем, я обиделась и обиделась сильно. Ну как можно так поступать со мной? Мне он частенько диктует свою волю, и я нередко соглашаюсь, а вот стоит чего-то потребовать от него самого, как меня тактично отодвигают в сторонку. Мы ведь теперь семья, должны всем делиться друг с другом, а он обращается с собственной женой, словно с придворной манерной дамой. 'Ну ладно, — решила я, — погоди у меня, я еще покажу тебе, что женщины существуют не только для того, чтобы украшать жизнь мужчины, но и чтобы вместе принимать жизненно-важные решения. И вообще, мы не глупее некоторых'.
В общем, надумала я мужа проучить, а поскольку способов сделать это было невероятно мало, то я выбрала самый верный из них. Воспользовавшись тем, что внимание диора постоянно было чем-то отвлечено, организовала для себя побег. Простенький такой побег, больше для видимости, чтобы муж поскорее меня нашел, но сперва немного помучился.
В один из дней, когда Альтар исчез в очередной раз, я быстро схватила приготовленные заблаговременно вещи и направилась в деревню. С возницей мы все обговорили заранее, и спустя каких-нибудь полчаса я уже ехала к пограничному городу, в котором существовал портал. Оплатить услуги магов, открывающих портал, я могла себе позволить, ведь что только не сделаешь ради доброй науки одному зарвавшемуся диору. Портал перенес по указанным координатам, а именно в городок, в котором проживали мои единственные родственники.
Добравшись в карете до родного дома, вышла наружу и с внезапно проснувшейся в сердце грустью посмотрела на белые стены двухэтажного особнячка, красную черепичную крышу, балкончики, увитые зеленью, кирпичные трубы и памятное окошко чердака, где я когда-то устраивала свой наблюдательный пункт. Как много лет я не появлялась здесь, отвлеченная бурными событиями в собственной жизни. На память в тот же миг пришли родные лица. Перед глазами возникло лицо мамы, такой, какой я навсегда запомнила ее: еще совсем молодой, ласковой, любящей и самой красивой на свете. Вспомнила дядю Ройса, сильного, надежного и великодушного. Вспомнила милого и заботливого старого Томаса, и ком встал в горле, а на глаза навернулись слезы. Наверное, вы видите меня сейчас, мои родные, смотрите вниз со своих небес, и на лицах ваших появляются улыбки. Я наконец-то стала счастливой, по-настоящему абсолютно счастливой и все благодаря вам. Это вы научили меня так любить: светло, бескорыстно, ничего не требуя взамен. Спасибо вам, любимые, спасибо за все! Глубоко вздохнув и привычно беря контроль над собственной тоской, я решительно смахнула с ресниц слезы и постучала в деревянную дверь.
На стук никто не открыл, и я постучала снова, на этот раз громче.
— Лилея! — вдруг окликнул меня смутно знакомый голос.
Я обернулась и увидела нашего почтенного аптекаря. Сей господин удивленно рассматривал меня.
— Да ты изменилась! Похорошела! — аптекарь улыбнулся сальной улыбочкой и подкрутил пышные усы. — А чего одна? Не вышла замуж-то еще? Оно и понятно, с твоим происхождением охотников поди маловато, но не тужи, молодая еще, найдутся мужчины, которые и такую красу не упустят, женщина может быть счастлива и не только в браке, верно я говорю?
Вот ведь неприятный тип! Он и раньше приставал ко мне со всякими грязными намеками, но только трогать опасался, я все же не простой человек, а маг. За свои пятьдесят шесть лет женился этот господин четыре раза, а жены его всегда были моложе, причем лет на двадцать не меньше.
Я совсем было собралась приструнить престарелого развратника, как за дверью послышался шум, она отворилась и на крыльцо вышла Пенелопа.
Сказать, что тетка была очень удивлена, увидев меня на пороге, ничего не сказать. Ее удивление превысило все допустимые нормы, но Пенелопа постаралась скрыть собственную растерянность и вежливо пригласила меня войти. Мы прошли в гостиную, куда тетя велела принести чаю, и я, с достоинством присев на диван, вежливо поздоровалась с сидящим в кресле дядей Антуаном.
— Лея, я очень рада тебя видеть, поверь, но чем вызвано твое внезапное появление после стольких лет? Случилось что-то страшное?
— Что вы, тетя, у меня в жизни все замечательно. Просто мы так давно не встречались, и я еще ни разу не видела своего братишку. Помнится, вы приглашали меня познакомиться с ним.
— Да, конечно. Ты увидишь, он совершенно очаровательный мальчик. Знаешь, он чем-то похож на Эджелину. Сейчас сын спит, но я вас обязательно представлю друг другу. Хочешь что-нибудь перекусить?
— Не откажусь.
Поскольку время было уже позднее, то тетка распорядилась подать ужин, за которым мы все и собрались. Дядя с тетей сидели на обоих концах стола, а я уместилась ровно посередине. Давно знакомая служанка Кирка принесла на стол супницу с еще горячим овощным супчиком — одним из лучших блюд старой Эби. За ним последовали мясное рагу и лимонный пирог. После ужина я твердо решила пойти повидаться со старой поварихой, узнать про ее самочувствие и просто посидеть рядом, послушать ее рассказы о событиях в когда-то родном мне месте.
За ужином я рассказала тете о своей жизни, но только в общих чертах. Она узнала, что закончив университет, я работала при дворе, а после вышла замуж, за кого именно я тоже не уточняла. Не давая Пенелопе возможности выспросить подробности моей жизни после брака, я быстро перевела разговор на кузена и попала на благодатную почву. Пенелопа очень долго в подробностях рассказывала о достижениях маленького сынишки, вся лучась гордостью при этом. Мой дядюшка Антуан согласно кивал на ее замечания, поддакивая и не забывая подкладывать себе на тарелку побольше еды. Помимо невероятных свершений двоюродного брата, я также узнала, что семья сейчас живет на доход от поместья дядюшки, которое они сдают в аренду некому богатому аристократу, пожелавшему на старости лет поселиться на лоне природы.